Тень огня

– Молодой человек. – Сидевший рядом с ним хозяин заведения побледнел от обиды. – У меня в заведении вино не бывает горьким.

– Да при чем здесь… – Измученный бессонной ночью Эдуард не сразу сообразил, о чем говорит трактирщик. Марицкий почти не спал, и только под утро сумел убедить себя, что жуткий кошмар просто приснился.

– Не вино горькое, – быстро вмешался Гога. – Горько сознавать, что мы теряем друга.

Скальнов принялся популярно объяснять местным традиции российских свадебных застолий.

– Ты чего вся дрожишь? – спросил Михаил, взглянув на новобрачную.

Женщина действительно выглядела какой-то затравленной. Сначала строгий взгляд мужа, затем слова силача о потере друга. Сегодня ее все настораживало. Складывалось впечатление, что она ожидает наказания за преступление, в котором ее уличили. По сравнению с вчерашними выходками грунзонки ее сегодняшнее поведение выглядело более чем странным.

– Неуютно себя чувствую в этом платье, – тихо пробормотала она, пряча глаза.

– Ничего, нам скоро выезжать. Надеюсь, в дорожном костюме тебе будет удобнее.

Долго засиживаться за трапезой у команды Гравза времени не было, и уже через полчаса они снова отправились в путь.

– Завтра вечером, если опять чего-нибудь не случится, мы будем в Кантилиме, – сообщил князь.

– Скорей бы уже. – Сомову не давали покоя мысли о здоровье друга. Прошло больше недели после начала их путешествия по городам и весям, и за это время с больным могло случиться что угодно.

«Держись, Володька!» – эту фразу парень часто повторял про себя как молитву.

– Не волнуйся, у нас еще останется три дня на подготовку. Не так уж много, но для того, чтобы отдохнуть после дороги и нормально выспаться, вполне достаточно. Марита, ты меня поняла? – обратился Гравз к сидевшей сзади Сомова женщине. – Чтобы по ночам не отбирала у парня все силы. Они ему пригодятся для важных дел.

– Как будет угодно моему воину, – мрачно ответила женщина, сделав особое ударение на слове «моему».

– Впереди какие-то всадники перегородили дорогу, – взволнованно сообщил Марицкий, доставая стрелу из колчана.

– Не горячись, сейчас разберемся. – Князь выехал вперед, жестом остановив своих спутников.

– Ваша светлость, мы ищем девушку, сбежавшую от князя Родана. Вы ее, случайно, не встречали? – обратился к Гравзу командир всадников. Он выделялся среди других необычным черным шлемом с загнутыми вниз рогами.

– В моем отряде девушек нет, – спокойно ответил бывший сотник. – А кто сбежал?

– Прачка. Невзрачная брюнетка со смуглой кожей и вздорным характером.

– И зачем такое «добро» повелителю Росхина? – усмехнулся повелитель Сунгима.

– Наше дело найти и доставить! – не стал вдаваться в подробности воин.

Зря он повысил голос на обладателя княжеского медальона…

– Князь так дорожит своими прачками, что снарядил целый отряд? – Гравз пристально взглянул на собеседника.

– Да, ваша светлость. Наш господин бережет свое имущество.

Сотнику это показалось подозрительным. Во-первых, с трудом верилось, что скупой вельможа, отправивший своего сына вместе с отрядом Ромкуша, чтобы сэкономить на сопровождающих, пошлет десять воинов за обычной крестьянкой. Во-вторых, настораживало, что парни сумели так быстро обогнать сунгимскую команду, и при этом измотанными они явно не выглядели.

– Ничем не могу вам помочь, ребята. Освободите дорогу!

– А нам кажется, что особа, притаившаяся за спиной одного из ваших парней, удивительно похожа на нашу беглянку.

– Она его жена, – все еще спокойно объяснил князь. – Ты рискнешь отобрать женщину у ее мужа? Не советую. Лучше возвращайся к хозяину и скажи, что на обратном пути Гравз лично уладит конфликт.

– Князь велел вернуть прачку в Росхин, и я должен выполнить приказ!

Воин не имел права повышать голос на князя, а тем более – класть ладонь на рукоять меча. Неприкрытая угроза полностью отогнала благодушное настроение сунгимского повелителя.

– А какую цену ты готов заплатить за эту женщину, сынок? – пугающе-ласково спросил Гравз.

– Беглянка принадлежит Родану и должна быть возвращена любой ценой!

– Даже ценой твоей собственной жизни? – Лишь какая-то доля секунды понадобилась опытному вояке, чтобы извлечь меч из ножен и приставить его к горлу ретивого слуги росхинского вельможи. – Я жду ответа.

Как по команде спутники Гравза приготовились к сражению. Сомов приказал жене крепче держаться и вытащил меч, Гога отцепил топор от пояса, а Марицкий, наложив стрелу на тетиву, еще пару взял в зубы. Ювелир и охранник тоже вооружились, а Руена настроила себя на магическую атаку.

– Нам нужна только Марита, – прохрипел воин. – Остальные могут ехать дальше.

Перегородившие дорогу бойцы оказались всего малой частью хорошо организованной засады. Не прошло и минуты, как из-за кустарников, небольших пригорков и деревьев к ним на подмогу выскочили еще два десятка человек. Мирных путешественников взяли в кольцо.

– Предупреждаю, – поспешил добавить командир всадников, – со мной два мага.

– Вряд ли они тебе успеют помочь! – Голос князя не дрогнул. – Я повторяю свой вопрос: ты согласен расстаться с жизнью ради беглянки?

Меч князя плотнее прижался к горлу незнакомца, который теперь старался почти не дышать.

– Нет, – еле слышно выдохнул тот.

– Тогда прикажи своим всадникам спешиться. И пусть все сложат оружие в одну кучу.

– Князь, я обещаю…

– Мне плевать на твои обещания! Делай, что говорю, пока башка не отделилась от туловища!

Громовой голос сунгимского повелителя всегда производил должное впечатление на окружающих. Лошадь под рогатым воином вздрогнула, и тот с трудом успокоил ее, заработав при этом кровавую царапину на шее.

Дождавшись полного разоружения, Гравз велел Руене разогнать лошадей противника, а затем запустить несколько огненных залпов в груду оружия. Волшебница постаралась от души – на этот раз пламя почему-то не собиралось гаснуть, хотя горели не дрова, а стальные клинки. Увидев, что костер достиг высоты трех метров, сунгимская компания пустилась вскачь. Теперь конь появился и у Мариты.

– Кто это был? – спросил Сомов князя, когда отряд несколько сбавил ход, проезжая через поселок.

– Они назвались подданными Родана, но я готов живьем сожрать грунзонскую собаку, если в их словах была хоть капля правды.

– Разбойники?

– Нет, для разбойников они слишком хорошо одеты и дисциплинированны. Скорее всего, вольные наемники, а это гораздо хуже.

– Почему?