Курьер

Девушка быстро зашагала вверх и – о чудо! – замолчала. Для моих ушей это стало лучшим вознаграждением за муки.

Цехмерская гряда протянулась горной цепочкой на северо-восток, заканчиваясь окруженным отвесными скалами плато, на котором располагался Оборотград. Хотя гряда и состояла из множества сросшихся горных пиков, относительно безопасный проход имелся всего один – тропинка пролегала вдоль вершин скалистых исполинов. Ближе к полудню мы наконец взобрались на первую вершину.

Попутчица не обманула. Здесь действительно начиналась приемлемая для ходьбы дорожка. По крайней мере, та ее часть, которая была видна. Полоса сравнительно ровной поверхности шириной в сажень простиралась на сотню шагов и пряталась среди скал.

Издали мне казалось, что вершины гряды врезаются в небо тонким зазубренным лезвием, но стоило забраться выше, и выяснилось – не такое оно и тонкое. По одну сторону дороги возвышались нагромождения скальных пород, по другую открывался пологий, изрезанный глубокими трещинами склон, который обрывался в пропасть шагов через двадцать. Местами из расщелин выглядывали пучки серо-зеленого кустарника. Чем дальше мы продвигались, тем богаче становилась растительность.

– Ой!

Бодро шагавшая впереди девица неожиданно провалилась по колено. А ведь совсем недавно под ногами был сплошной камень. Откуда что взялось?

– Так и будешь смотреть или поможешь девушке выбраться?

– Прошу. – Я протянул руку.

– Говорила же, не дадут нам добраться до Оборотграда. Вот, пожалуйста, увязла в самом начале пути. Одного только понять не могу – а ты почему не провалился? В прошлый раз со мной вместе увяз весь отряд… По колено, а потом и по пояс…

Она продолжила говорить, одаривая будущего мужа нелестными выражениями, но мне вдруг вспомнился сегодняшний сон, когда один человек ехал на другом.

«Интересно, если провалится «лошадка», ездоку это тоже засчитывается или нет? Пока не опробуешь, не узнаешь».

Дамочка закончила длинную речь, отряхнула юбку и собралась продолжить путь.

– Погоди…

– Чего еще?!

– Предлагаю дальнейший путь проделать верхом.

– Ты умеешь превращать камень в лошадь?

– Нет. Могу лишь предложить вместо коня себя.

– Думаешь, это изменит мое отношение…

– Какие отношения могут быть между мужланом и дочерью воеводы? Садись быстрее, и поехали.

Я переместил дорожный мешок со спины на живот.

– Наверное, ты прав. Настоящая леди всегда должна быть на коне. Только смотри, не урони. – Она обхватила мою шею и устроилась сзади. – Трогай, залетная!

Мы двинулись дальше. За третьим изгибом тропинки появились первые деревья.

«Это кто же его так перекорежил? – засмотрелся я на изогнутый ствол пурпурного клена. – Словно змея по скале стелется!»

– Эй, скакун, чего уставился? В горах ни разу не был?

– Нет.

– Да уж! Неужели отец не смог найти никого поумнее? Хотя, может, он и прав – хорошего человека на смерть посылать жалко, а такого, как ты, – в самый раз.

– Да-да. Папаша подобрал тебе подходящую компанию. Для блуждающих топей…

– Тихо ты! Дурак, что ли? – испуганно перебила она.

– Нет.

– Тогда не болтай, не то беду накликаешь.

Я же еще и болтуном оказался. Вот умора!

– С удовольствием помолчу.

– Гр-р-р!!! – Грозный рык заставил вздрогнуть обоих. Отпустил ноги, девушка сползла со спины.

– Даже для тебя что-то слишком громко. И кто это подал голос?

– Пещерный лев, – не обратив внимания на колкость, просто ответила спутница. Было видно, что она напугана.

– Он большой? – Я поспешил привести оружие в боевую готовность.

– Огромный и зубастый. Любит нападать на одиноких путников.

– Так нас же двое.

– Бывали случаи, он и на четверых охотился, – «подбодрила» барышня.

Из-за огромного валуна выскочило небольшое вислоухое животное, больше похожее на ишака, и бросилось прямо на нас. Я чуть топор из рук не выронил.

– Это и есть лев?!

– Нет, его добыча, а вон то…

Следом появился пятнистый монстр. Сделав два прыжка, остановился.

– Гр-р-р!!! – снова прозвучало над грядой.

Зверь продемонстрировал огромные зубы, которые невероятным образом как-то умещались в его пасти. Потом он с силой ударил лапой по камням, показывая, что когти ничуть не хуже клыков, и начал приближаться боком.

Ишак шустро спрятался за спину девушки. Видать, не хотел искушать судьбу, продолжая бегство. Вдруг охотник не обратит внимания на новую добычу, хоть и более крупную, но вооруженную? Теперь же Сарин Дюзан в глазах хищника выглядел наглецом, пытающимся отобрать еду. Много еды, если считать вдобавок девицу и меня самого.

«И как от такого защищаться? Не когтями, так зубами достанет, а тут еще эта прижалась, как к родному. Не замахнуться, не сдвинуться».

– Подруга, сдай назад.

– Не могу. Вдруг он тебя перепрыгнет?

– Не отойдешь, сам тебя ему отдам. В качестве приманки.