Курьер

– Лучше пусть ишака ест. – Девица не собиралась отступать.

– Ты ближе. Смотри, сейчас кинется!

Она сделала шаг назад, потом споткнулась и упала.

– Ай!

Для хищника это стало сигналом к решительным действиям. Небольшой разбег и прыжок. Страшно-то как!

И все же машинально выставляю блок против удара сверху и делаю шаг навстречу. Зубы льва хватают древко топора, одна лапа пролетает возле уха, вторая рвет когтями по дорожному мешку. С трудом удерживаюсь на ногах. Резко поворачиваю оружие, пытаясь свернуть льву голову набок.

Оглушительный рев извещает – прием зверю не понравился. К сожалению, шея монстра все-таки выдержала, но хоть оружие мое он выпустил.

Перехват за конец древка. Шаг влево и боковой удар. Хрясть!

Вот это реакция! Я надеялся попасть по ребрам, но успел зацепить лишь лапу. Мы снова оказались друг напротив друга, теперь враг стоял всего на трех конечностях, что, однако, не убавило его решимости.

Опять прыжок. Пригибаюсь, толкаю топор к приближающейся морде хищника. Чувствую, как наконечник вонзается в плоть. А потом меня опрокидывает.

На какие-то доли секунды темнеет в глазах. Вскакиваю, выхватываю оба метательных ножа, пытаясь отыскать клыкастого. Не увидев врага, начинаю волноваться.

– Бе-э-эдненький. Испугался. Ничего, мы твоего обидчика прогнали. – Удивительно нежный женский голос кажется мне отдаленно знакомым.

Невеста Серхера ласково гладит ишака, на ее лице не осталось и следа от страха. Надо же – оказывается, она умеет говорить вполне нормально.

– Где лев?

– Убежал, когда увидел, что сражаться больше не с кем. А ты чего разлегся в самый неподходящий момент? Решил дождаться, пока он нас съест?

– Неужели я такой кровожадный? Ладно, тебя не жалко, но ишак мне точно ничего плохого не сделал.

– Ах ты!.. – Спасенное животное вздрогнуло, и девица оборвала гневную речь на полуслове. – Ой, извини, я тебя напугала. А все из-за него.

Дальше мы отправились уже втроем. Дамочка верхом на ишаке, я – на своих двоих. Только благодаря четвероногому узнал, как зовут спутницу. Ему она представилась, когда придумывала кличку. Мысленно я был благодарен Храбрецу – Шарель теперь разговаривала только с ним, причем из голоса исчезли режущие слух истеричные нотки.

– Эй, провожатый, – окликнула девица меня через пару часов, – Храбрец хочет с тобой познакомиться.

– Надо же, какое воспитанное животное, – притворно удивился я. – Не то что некоторые.

– Ничего удивительного – одна скотина тянется к другой.

Снова захотелось бросить в нее камень, но постарался подавить гнев. Она специально старается меня разозлить.

– Привет, Храбрец, меня зовут Шурис.

– Врешь! – ответила за ишака его наездница.

– Это почему еще?

– Видишь, как он головой мотает?

«Скакун» действительно тряс мордой из стороны в сторону. Наверное, насекомых отгонял.

– Ладно, а как ему имя Сарин?

Храбрец начал кивать башкой, словно соглашался.

– Вот видишь, врунишка, животное не обманешь. Так ты, значит, с диких северных земель к нам пожаловал? А правда, что тамошние волшебники могут превращаться в зверей и людей едят?

– Конечно. Был бы я волшебником, давно бы тебя схарчил.

– Тогда шагай впереди и близко к нам с Храбрецом не подходи.

Заргин, столица, дворец его высочества

После прибытия в столицу Линель разместили в шикарных апартаментах. В ее распоряжении оказались две комнаты с золоченой мебелью и многочисленными зеркалами. Кровать, комоды, кресла и шкафы установили по желанию девушки, точнее, тем советам, которые раздавала Гишана.

Леди Иллюз было позволено посещать любые уголки огромного здания, гулять в саду и даже выходить в город. Правда, в сопровождении парочки гвардейцев и той же Гишаны.

– Она знает столицу, поэтому ты не заблудишься, – объяснил такое решение принц. – Только не используй чары за стенами дворца. Если понадобится, это сделает твоя подруга.

Последние слова были произнесены с явным нажимом. Как бы сообщая: данное утверждение не обсуждается.

За несколько дней Юриш так ни разу и не появился. Наставник будто исчез из жизни Линель. С одной стороны, это не могло не радовать. Волшебник постоянно был чем-то недоволен, часто ругал ученицу и грозил страшными карами. Но с другой… Слишком резкие изменения, пусть и к лучшему, настораживали. Девушка нутром чуяла – не к добру это. Ну ладно первые дни, когда она выздоравливала. А сейчас?

Молодой организм постепенно справился с недугом. И плечо не беспокоило, и слабость ушла вместе с головными болями. Зато тревога не уходила. Принц явно задумал очередную пакость и просто ждал подходящего момента, поэтому расслабляться ей нельзя. Как говорил дед: «Среди чужаков всегда будь начеку». Она так и делала. Одно было неясно – к чему готовиться?

«Если мне разрешено гулять по дворцу, почему бы этим не воспользоваться? И необязательно оставаться собой, могу хоть в принца преобразиться. Никто пока не запрещал».

Однако морок Кагира девушка создать не рискнула. В своем обличье она покинула отведенные комнаты и практически сразу наткнулась на охранников. Один из них остался возле двери, другой последовал за волшебницей, на ее немой вопрос ответив:

– Приказ его высочества.

«Проявление отцовской заботы, не иначе, – мысленно усмехнулась Линель. – Вдруг я зайду куда не следует».

– Тебя как звать? – спросила она.

– Гвардеец, – ответил охранник.

– Дворец хорошо знаешь?

– Так точно, леди.

– Тогда показывай, что тут интересно посмотреть.

– Прошу следовать за мной, госпожа.

Они направились вдоль широкого коридора, освещенного шарообразными светильниками. Девушка присмотрелась к необычным лампам и заметила, что они висят в воздухе, причем от каждой к потолку протянут тонкий лучик света. Стены слева и справа были украшены большими картинами.