Тень огня

– Ограничений нет, – ответил арбитр. – Начало боя по сигналу гонга.

Гонг прозвучал сразу, и гвардейцы, стоявшие по углам площадки, начали продвигаться к центру. Ринг размерами пять на пять метров не давал особого пространства для маневра, и Мишка сразу отбросил предложение сотника: «Ты парень ловкий, бегай по площадке, не дай им себя окружить, глядишь – и продержишься минуту-другую».

Вместо этого парень смело рванул к одному из соперников. Сомов подсел в полуметре от бойца, увернувшись от прямых ударов в голову, и тут же провел молниеносную атакующую серию по корпусу. Мужик так и рухнул на плечо Михаила, а тот, поднявшись во весь рост, швырнул его в наступавших противников, ведь по подручным средствам ограничений не было. Попадание пришлось явно выше пояса и завалило сразу двоих. Соотношение сил выровнялось за считаные секунды. Последний гвардеец растерялся, озираясь по сторонам. Он продержался гораздо меньше минуты – ему не разрешалось бегать от участника соревнований.

Амфитеатр и зрители возле ринга встретили победу Михаила гробовым молчанием, поэтому слова парня услышали многие:

– Я могу тут и сутки простоять, если это необходимо, но может, мы лучше продолжим соревнования?

Юмор победителя оценили. По правилам результат определялся временем, которое участнику удавалось провести на ринге в вертикальном положении. Парень продержался две минуты, правда, сражаться ему уже было не с кем. В следующее мгновение трибуны взорвались овациями зрителей.

– Ты самый лучший воин! – Марита восхищенно встретила своего супруга на ступеньках помоста. Глаза брюнетки горели торжеством. – Хорошо, что я тебя не… потеряла.

«Да, дождешься теперь от нее желанного вопроса. Ненавижу рундайцев! Такую возможность из-за них упустил!»

Борцам устроили подобное соревнование с той лишь разницей, что площадку на этом же помосте очертили кругом, сократив ее приблизительно вдвое, а четырем приглашенным со стороны участникам ставилась задача как можно быстрее вытолкнуть спортсмена из круга. Своего рода борьба сумо в соотношении один против четырех. Вот тут сыграл свою положительную роль небольшой (по сравнению с другими атлетами) рост Гоги, позволявший ему уворачиваться от столкновений и захватов более рослых соперников. Он продержался три минуты, пока цирковые борцы все-таки не завалили и не вынесли его за черту.

А у стрелков время, наоборот, работало против спортсменов. Лучникам следовало как можно быстрее поразить три мишени, находясь под беспрерывным огнем четверых приглашенных воинов, охранявших цели. Отправляя Эдуарда на старт, Михаил не забыл сказать ему вдогонку:

– Тут Ромкуш. И он будет очень рад каждому твоему промаху.

– Я не доставлю ему много радости, – сцепив зубы, по-обещал студент.

Но первый же его выстрел оказался неудачным, поскольку сразу три тупые стрелы защитников мишеней угодили в шлем, прикрывавший лицо и глаза спортсмена.

«Эльф» быстро спрятался за укрытие, затем выскочил, отбежал на пару шагов, прицелился, снова отскочил, получил два ощутимых попадания в корпус и так разозлился, что не заметил, как выстрелил пять раз подряд. Звук трубы обозначил конец этапа. Мишени были поражены, а Марицкий только сейчас осознал, что держит на прицеле одного из лучников. Если бы он выпустил стрелу в защитника, команду сразу сняли бы с соревнований.

– Эдуард, ты здорово отстрелялся, но постарайся больше не выходить из себя. Мы на соревнованиях, а не на войне, – мягко предупредил студента Сомов.

Сунгимская команда прошла все этапы второго тура, и теперь ей оставалось дожидаться результатов выступлений остальных участников.

– Ты почему вчера не пришел? Я два часа ждал! – Сегодня Харз был одет в спортивную форму, и, судя по тому, как она облегала его тело, размера на два меньшую.

– Несчастный случай в тоннеле. Я едва концы не отдал.

– Из-за рундайца?

– Уже знаешь? – почему-то не удивился пострадавший.

– Видел труп в тоннеле.

– Если бы не Марита, там сейчас лежал бы мой.

– Тебя спасла грунзонка? – В голосе обычно бесстрастного чародея прозвучало искреннее удивление.

– Жена должна помогать мужу. Что тут удивительного?

Оба собеседника находились в толпе спортсменов, наблюдавших за вышедшим на помост участником второй команды. Обозленные предыдущей неудачей гвардейцы разделались с ним за минуту.

– У тебя еще не пропало желание встретиться с моими нанимателями?

– Имею желание, но не имею возможности, – в точности повторил Мишка фразу из любимой им «Кавказской пленницы».

– Почему?

– После случая с рундайцем за мной следят в десять глаз.

– Как насчет вечера или ночи? Я договорюсь.

– Исключено. Я вообще удивляюсь, как это меня здесь оставили без присмотра.

– Можно сходить в город прямо сейчас, – подумав немного, предложил Харз. Судя по интонации, ему и самому не слишком нравилась эта идея. – Часа нам вполне хватит, а до этого времени второй тур точно не закончится.

– Вряд ли у меня получится. Как только я выйду из толпы, попаду под контроль своих же ребят. Не думаю, что ты захочешь брать их с собой.

– Не волнуйся, под этим помостом тоже есть выход в подземелье. Правда, не такой удобный.

– Я же не пойду в спортивной форме по городу.

– И это не проблема. Одежду я еще вчера нам подготовил. Давай решай быстрее, сюда идет Гравз.

– Ладно, веди, – согласился Сомов. Он не хотел упускать подвернувшуюся возможность, ведь Харз сейчас, скорее всего, действовал экспромтом, а посему Мишка получал хоть какое-то преимущество.

– Что они делают? Разве ты не приказывал им поддаваться другим командам? – Ариант был вне себя, наблюдая, как лихо гвардейцы расправляются со всеми остальными спортсменами.

– Как ты себе это представляешь? Хочешь, чтобы королевские воины продемонстрировали всему народу полную несостоятельность? – возразил Саргонт. – Михаил их «сделал», как сосунков. Ты хочешь, чтобы и другие борцы повторили его пример? Или справились с лучшими бойцами еще быстрее?

– Извини. Тут ты, пожалуй, прав. Но как могло случиться, чтобы один парень шутя расправился с четырьмя специально подготовленными воинами?

– Зря, наверное, мы поставили сунгимскую команду первой.

– Почему?

– Гвардейцы посчитали парней легкой добычей и просчитались.

– Но я же их предупреждал, чтобы отнеслись к первому поединку с максимальной серьезностью. – Ариант действительно лично инструктировал каждого.

– Они не привыкли выступать на арене.

– А у бойцов Гравза, думаешь, больше опыта?

Саргонт вместо ответа лишь пожал плечами. Он ведь не мог знать, что Михаилу не привыкать махать кулаками на публике.

– Значит, выход в следующий круг им обеспечен, – тяжело вздохнул главный чародей Кантилима.

– Да брось ты волноваться! Может, наш дядя ничего страшного и не предрекал, когда говорил о грандиозных переменах. Пусть все идет, как идет. Говорят же: нельзя вмешиваться в ход провидения – себе дороже.

– Ну нет, брат, тут я с тобой не согласен. Пока есть хоть малейшая возможность предотвратить неведомое, я буду ее использовать. Второй тур мы проехали, но будет еще третий, четвертый и в конце концов пятый. На каком-то из них наши усилия приведут к желаемому результату. Правду я говорю?