Тень огня

– Парня руками не трогать, – заявила Руена, преградив вельможе дорогу. – Вы лучше готовьтесь к выступлению, а мы с Маритой отведем его в палатку.

– Она верно говорит, – ничуть не обидевшись, поддержал волшебницу Гравз. – Нам расслабляться рано.

– Михаил, – раздался за спиной парня звучный голос. – Тебя не затруднит еще раз выйти на помост?

– А что такое? – Едва державшийся на ногах победитель развернулся и увидел перед собой статного мужчину в синей одежде и стоявшего рядом с ним Саргонта. – Если вы хотите предложить мне сразиться еще раз, боюсь, что придется огорчить вас отказом.

Сомов сообразил, что разговаривает с кем-то из важных персон Кантилима, и постарался быть максимально учтивым.

– Народ желает еще раз поприветствовать героя дня. – Ариант сделал приглашающий жест.

«Знал бы он, как мне тяжко поднимать ноги на эти ступени», – мысленно ворчал Сомов, возвращаясь на помост. Шагрид к тому времени уже очнулся и покинул поле боя, а победитель вышел в центр площадки и поднял руки. Его накрыл шквал оваций довольной публики. Ариант тоже собирался проследовать за кулачным бойцом, но одежда мага зацепилась за поручни, и он на минуту отстал. Когда с помощью слуг накидка была освобождена, над стадионом вдруг резко поднялся ветер. Затем порывы так же неожиданно прекратились, но начала меняться яркость света огненного диска, то почти затухая, то ослепляя всех вокруг, словно кто-то невидимый крутил туда и обратно регулятор мощности. Люди невольно обратили взоры на небо.

– Ешкин кот и хрен морковкин в одном флаконе! – не сдержался Гога, увидев черное пятно на огненном блине. – Это еще что за клякса?!

– Посмотрите на помост! – вдруг закричал кто-то из зрителей. – На него упала ТЕНЬ ОГНЯ!

Пятачок, на котором стоял Михаил, действительно накрыло тенью того самого пятна, о котором так образно высказался Скальнов. И это был не просто затемненный участок площадки – блики теневых всполохов разной интенсивности заполняли двухметровый круг, играя и переливаясь, словно языки невидимого серого пламени, которое не дает света, а, наоборот, само его поглощает.

Сомов попытался выйти из странной тени, шагнув сначала влево, затем вправо… Не тут-то было! Тень огня следовала за победителем, как бы подчеркивая, что ее выбор неслучаен. В итоге Михаил просто остановился и, пожав плечами, посмотрел на главного кантилимского мага – может, тот подскажет, что дальше-то делать? «Это что, часть ритуала чествования победителя?» – устало подумал чемпион.

Главный кантилимский маг был растерян не меньше. «Неужели именно об этом предупреждал Хиард? И что теперь?» – размышлял поднимавшийся на помост Ариант.

Тень огня упоминалась в самых древних легендах Кантилима. Согласно преданиям, она появлялась еще в те годы, когда огненный диск не обрел своего нынешнего пристанища. Диск долгие годы парил над разрозненными землями между Рундаем и Огаром. И там, где люди замечали темные языки пламени, они возводили новые города. Но сейчас серые всполохи привязались не к какому-то пригорку или озерку, они отметили конкретного человека. Зачем? Почему именно его? Главный чародей не знал ответов на эти вопросы.

Маг все-таки нашел в себе силы и, сбросив оцепенение, сделал шаг к растерявшемуся спортсмену. Пятно на диске сразу пошло на убыль и исчезло, а вместе с ним ушла и тень.

– Огненный диск наложил на этого человека свою великую печать, – положив руку на плечо Сомова, обратился к толпе Ариант. – А значит, перед нами не просто чемпион кантилимских игр, перед нами настоящий герой нашей державы!

Объяснение, похоже, устроило всех. Стадион снова наполнился бурными овациями. Публика буквально обезумела от восторга: не каждый день людям выпадает счастье присутствовать при рождении героя. А Михаил только и делал, что кланялся во все стороны. Ничего другого ему больше в голову не приходило.

От помоста до палатки сунгимцев выстроился живой коридор из спортсменов, по которому Сомов под непрекращающиеся аплодисменты зрителей торжественно прошествовал в сопровождении двух прекрасных дам.

– Как же я устал кланяться, – пожаловался он женщинам, когда троица наконец добралась до места.

– Да, нелегкое это дело – быть героем, – с издевкой «посочувствовала» волшебница. – Раздевайся. Сейчас мы тебя будем мазями обрабатывать, чтобы на солнышке лучше блестел. Как памятник.

О том, что именно Михаил является главной целью, Зургод узнал во время проведения четвертьфинала (рундайский шпион из окружения Архаза демаскировал себя, но о неудачной встрече посла Огара с кулачным бойцом Гравза сообщить успел). После этого глава дипмиссии западного королевства сразу запустил в действие план последней надежды, как он сам его называл.

К этому моменту стало очевидно: затея с Хиардом не сработала, а времени до окончания игр оставалось все меньше и меньше. План последней надежды состоял в дерзком устранении неугодного прямо на стадионе. И для этого требовались самые отчаянные исполнители – те, кому уже терять было нечего.

Помощники Зургода с начала состязаний находились на стадионе под видом обычных кантилимцев. Они ждали сигнала к действию и указания конкретной цели, поскольку поразить сразу троих представлялось трудноосуществимым. Права на ошибку рундайский посол не имел – слишком многое стояло на кону. И вот цель определена, приказ на рискованную операцию получен.

Первый ее этап прошел удачно. Никто не бросился на поиски не явившейся команды. Один из судей сунул было нос в палатку, но увидел там крепко спящих атлетов во главе с князем, от которых исходил стойкий аромат винного перегара. Случай, конечно, являлся из ряда вон… но скандал на играх был никому не нужен, а потому о напившейся команде сразу забыли. И опять же, никто не обратил внимания на совершенно других спортсменов, появившихся в их форме.

Второй этап также не представлял сложности. Во время одного из полуфиналов, когда внимание публики и судей было приковано к увлекательному действию на бойцовском помосте, переодетые рундайцы добрались до шатра, в котором находилось оружие стрелков.

Но в финальной части операции удача отвернулась от Зургода. Стрелы пролетели мимо. Исполнители ликвидировали себя сами, и посол остался в одиночестве.

Он не знал, куда подевался Ронг, вообще не имел понятия о Шагриде, благодаря которому провалилась последняя отчаянная попытка спасти положение. И самое главное – он не представлял, что теперь делать. Других вариантов у рундайца в запасе не было. Мало того, сейчас он даже не имел возможности выйти на связь и сообщить о полном провале. Только по окончании игр, когда диск займет прежнее место в центре арены, посол сможет забить тревогу, но он почему-то пребывал в твердой уверенности, что к тому времени исправлять что-либо будет уже поздно. Дипломат признал свое полное поражение и открыл бар с напитками.

«А ведь выпить – и то не с кем», – мрачно подумал Зургод. В просторной посольской ложе глава рундайской дипмиссии находился один. И как раз в тот момент, когда он наполнил свой бокал, на помосте возникла тень огня.

«Так вот оно что! – Уныние моментально покинуло рундайца. Он высоко поднял кубок с вином и мысленно провозгласил: – За твое здоровье, Михаил!»

Тень огня не только изменила настроение рундайского посла, но и внесла сумбур в планы устроителей кантилимских игр. Сразу за финалом кулачных бойцов на этой же площадке организаторы собирались провести поединок силачей. Однако после того, как ее своеобразно отметил огненный диск, Ариант не рискнул вывести туда кого-либо еще. На выручку пришел Саргонт:

– А что нам мешает провести сначала состязание лучников? Для них полигон готов.

– Точно. Начнем со стрелков. А там, глядишь, силачам и не придется выступать.

Так они и сделали.

Полигон для соревнований стрелков представлял собой пятидесятиметровую ковровую дорожку, по обеим сторонам которой стояли плоские макеты невысоких строений. Цели появлялись внезапно и на очень короткое время. Успел поразить – получи очко, допустил промах – еще очко, но со знаком «минус». Не успел выстрелить – остался при своих интересах.

– Кто из нас выходит первым? – спросил Эдуард у Гравза, надеясь отстреляться раньше ненавистного соперника.

– Выходить вам вместе, поэтому будь предельно внимателен. Судьи оценивают только меткость, а на остальное смотрят сквозь пальцы.

– Даже если я подстрелю этого наглеца?

– Нет, увечья сопернику наносить запрещается. За такие шалости команду могут снять с соревнований.

– А жаль. Я бы с удовольствием…

– Нельзя! Даже не думай об этом. Или ты хочешь свести на нет все наши предыдущие усилия?

Последняя фраза сунгимского повелителя всерьез взволновала студента. До этого он был сама решимость и целеустремленность, а сейчас все в один миг переменилось. «Эльф» почувствовал предательскую дрожь в коленях, осознав, какая ответственность легла на его плечи.

«Я не должен подвести команду», – то и дело повторял он про себя, двигаясь на отяжелевших ногах к старту. И, как назло, рядом не было ни Сомова, который бы подобрал ключ к решению возникшей проблемы, ни Барбоса, которого Марицкий считал своим талисманом удачи, ни Скальнова, умевшего подхлестнуть студента в трудную минуту.

– Приготовились! Пошли! – скомандовал арбитр.

Лучники двинулись по ковровой дорожке: Надис слева, Эдуард справа.

Первая цель возникла со стороны Марицкого, и он машинально взял ее на прицел. Предательский толчок соперника – и стрела полетела мимо. Зато лучник Ромкуша не промахнулся.

– Ты чего толкаешься?! – возмутился «эльф», вместо того чтобы наложить на тетиву следующую стрелу. В результате он не успел произвести второй выстрел, а Надис заработал еще одно очко и, криво усмехнувшись, ответил:

– Ты сражаешься за какое-то паршивое первое место, а я спасаю свою жизнь. Благо с таким хлюпиком, как ты, это несложно. Так что не путайся под ногами, сопляк!

Соперник Марицкого не учел предыдущий урок и наступил на те же грабли, что и в четвертьфинале: он разозлил Эдуарда, готового сейчас пристрелить своего обидчика. Мало того, Надис сам подсказал рассвирепевшему парню, как это сделать без ущерба для команды: нужно было всего лишь победить.

Следующую мишень «эльф» поразил два раза, затем повторил успех – выскочившая справа третья цель не успела спрятаться, пока парень не вогнал в нее сразу три стрелы. Лучник Ромкуша совсем растерялся и не успевал прицелиться, а ковровая дорожка уже заканчивалась.

Вдруг Надис остановился и прицелился в голову соперника:

– Думаешь, ты победил?!