К звездам

Ройстон кивнул, и со словами «понял, сэр» прищурил глаза в ожидании.

Майор внимательно посмотрел на него и начал:

– Я ознакомился с текущим состоянием вашего здоровья. Все не очень-то хорошо и идет на спад, не так ли? У вас есть еще два-три года до того, как один за другим начнут отказывать внутренние органы. О внешних я вообще молчу. Ну и четыре-пять лет вы еще сможете провести в этой комнате. Я прав?

Ройстона как кипятком ошпарили. Конечно, все эти факты доподлинно известны и ему самому, и его жене Анне. Но слова майора, безапелляционно брошенные ему в лицо, прозвучали как пощечина. В горле образовался неприятный комок, который он с силой подавил, чтобы не разрыдаться от жалости к себе. Нет, нельзя доставить этому молодому офицеру такого удовольствия! А тот продолжил:

– Что бы вы ответили на предложение умереть с достоинством сейчас, а не тратить еще пять лет на свою никчемную жизнь… здесь, – проговорил майор, обведя помещение рукой.

Ройстон оглядел комнату, как вновь прибывший. Первое, что бросилось в глаза – это доска на стене с приколотой к ней открыткой в форме сердца с надписью: «Люблю тебя. Беатрис». Внучка прикрепила ее пару дней назад, когда он крепко спал с успокоительным после тяжелой ночи. Затем он заметил черный кислородный баллон в углу; дополнительные одеяла на случай, если ему станет холодно; экран телевизора на стене; зеленую полосу шторы, сдвинутую в сторону так, что открывался вид на парковку; железная кровать и мобильный поднос, где размещалась еда, когда Бен кормил его…

Оглядев все это унылым взором, Ройстон вновь обратил свой взор на майора.

– Я хочу? умереть. Это не жизнь…, – проговорил он, почти задохнувшись от собственных слов.

И тут несчастный мужчина выплеснул своему случайному собеседнику все, что уже несколько месяцев мучило его. Он действительно не хотел так жить, мечтал прекратить это бессмысленное существование. В разговоре Ройстон не стеснялся своих слез. Пусть майор видит их, ему было уже наплевать и незачем более сдерживать себя. Всякому терпению приходит конец!

Взгляд Авенетти заметно смягчился. Он обернулся на закрытую дверь, затем наклонился к Ройстону поближе и заговорил приглушенным голосом:

– Мы можем освободить вас от этого кошмара. А взамен попросим о добровольной услуге, сержант.

Майор открыл вместительный кейс, достав папку с документами. Вынул один из них и протянул Ройстону.

– Это контракт, ознакомьтесь. Согласно этого контракта вы вновь зачисляетесь в Космические силы США в звании второго лейтенанта. Это также означает, что вы согласны с условиями, которые я собираюсь вам подробно разъяснить.

На чтение ушло около десяти минут, после чего майор во всех деталях и подробностях рассказал условия контракта. Ройстон слушал внимательно, периодически задавая вопросы и качая головой от удивления, не веря тому, что слышит. Наконец он спросил:

– Смогу ли я попрощаться с моей семьей, сэр?

Майор ответил:

– В определенный момент, сержант. Об этом позже.

Он взял из рук Ройстона документ и спросил серьезно:

– Мне нужно знать уже сейчас, Митчелл, вы согласны или нет. Если да, то подписываете контракт, и у вас будет неделя на завершение ваших дел и прощание с семьей. Еще раз предупреждаю, что бы вы им ни говорили – ни слова об этой миссии. Даже намека. Помните: от подписания контракта вы вправе отказаться. Тогда я немедленно уйду, и мы больше никогда не увидимся.

Он выпрямился в кресле и добавил:

– Еще раз подчеркну: ни при каких обстоятельствах, при любом раскладе вы не имеете права обсуждать с кем бы то ни было сегодняшний разговор. Это ради безопасности ваших родных. Я понимаю, мои слова прозвучали, как угроза, но так оно и есть. Слишком многое поставлено на карту, сержант.

Ройстон обдумывал предложенный контракт и его ужасающие условия. Хотя он уже знал, что скажет майору Авенетти «да». Но внезапно неделя, казавшаяся до этого вечностью, превратилась в короткий отрезок времени, недостаточный для того, чтобы побыть со своими близкими, объяснить, как сильно он их любит и поблагодарить за все, что они сделали для него, не выглядя при этом излишне озабоченным и взволнованным.

– Сержант? – прозвучал голос майора откуда-то издалека. – Мне нужен ответ.

– Я в деле, майор, – ответил Ройстон мгновенно.

– Я рад, что не ошибся в вас, Митчелл.

Он снова открыл кейс и достал миниатюрную коробку. Сняв крышку, Авенетти наклонился к Ройстону, осторожно взял его большой палец, прикоснулся им к содержимому коробки, а затем прижал к документу.

– Все, контракт подписан. Добро пожаловать на борт!

Ройстон видел, как быстро и четко майор собрал свои вещи: кейс, пальто, фуражку. Затем он вновь повернулся к нему и произнес:

– Все произойдет в следующий четверг. Некто посетит вас. Просто позвольте им делать то, что необходимо. До тех пор, пока…

Не закончив фразу, он вышел из комнаты, оставив дверь приоткрытой. Ройстон услышал знакомый шум и суету, словно вернулся в реальный мир из забытья. Эта встреча с майором показалась ему сюрреалистической, и на секунду подумалось, а не приснилось ли все это? Но посмотрев на свою безжизненную руку, Ройстон увидел фиолетовое пятно на большом пальце, чернила, с помощью которых он «подписал» контракт, и улыбка легкой тенью пробежала по его лицу.

В дверном проеме показалась знакомая фигура с пластиковым подносом.

– Добрый день, мистер Митчелл! Рад видеть вас в хорошем настроении.

Это снова был Бен, но уже ужином, и Ройстон понял, что чертовски проголодался.

***

Прозвучал сигнал о приближении к объекту. Космический аппарат вошел в гравитационную сферу влияния Юпитера. Это был знакомый маневр: космический корабль, сближаясь с орбитой этой огромной планеты, использует гравитационную силу Юпитера и приобретает при этом часть ее орбитальной энергии. Таким образом, получается эффект катапульты, используемый для увеличения скорости и изменения траектории движения. Результат такого маневра – резкий и мощный выброс космического аппарата в глубокий космос.

Лейтенант Ройстон Митчелл размышлял о событиях, которые привели его сюда. Всего полтора года назад он подписал контракт с Космическими силами Соединенных Штатов и был зачислен в Космический корпус. По сути, это замечательное достижение, учитывая, что ему на тот момент было семьдесят восемь лет, и он уже не один год прозябал в палате для инвалидов. Болезнь практически уничтожила его тело, но не разум. Он вспомнил, как провел свою последнюю неделю, наслаждаясь компанией самых близких ему людей: дорогой жены, родной дочери и зятя, любимой внучки. Ближе и роднее их у него никого не было.

Через неделю после подписания контракта к нему в палату вошел неизвестный мужчина. Все произошло быстро. Незнакомец дал Ройстону «успокоительное», и уже через час он был перевезен в хирургическое отделение. Группа специалистов работала над его телом добрых три часа, после чего оно, безжизненное, было передано в морг.

Больничную палату очистили от его личных вещей и позвонили Анне, жене Ройстона, с прискорбным известием, что рано утром ее муж перенес разрыв артериальной аневризмы головного мозга, и, несмотря на все усилия, спасти его не удалось.

***

После окончания операции бригада хирургов не покинула больницу с пустыми руками. Сопровождаемые охраной, они доставили к военной машине скорой помощи большую коробку, хитроумно называемую «стручок». В ней работали насосы, помогающие циркулировать крови, насыщенной кислородом, и поступать в мозг Ройстона, хранящийся в растворе Бельзера.

Время исчислялось на минуты: необходимо было вовремя успеть подключить компьютерную систему к еще живому органу.

Затем наступил период ориентации, продолжительностью несколько месяцев, пока мозг Ройстона не получил способность слышать и видеть через динамики и камеры. Постепенно он научился общаться через проводной компьютер, который обрабатывал его мыслительные процессы и воспроизводил вслух его мысли. После того как мозг приобрел способность контролировать такие процессы общения, он был подключен к двум другим аналогичным «стручкам».

Это явилось завершающим этапом: экипаж корабля Pathfinder Craft No 374 был сформирован и готов к запуску во внешние районы Солнечной системы для выполнения исследовательских миссий. Как только Pathfinder, то есть следопыт, достиг максимальной скорости на орбите Юпитера, он, воспламенив свои двигатели, буквально ворвался в глубокий космос, унося лейтенанта Ройстона Митчелла все дальше и дальше от той реальности, где он когда-то существовал, запертый в бесполезное, умирающее тело.