Звездный дракон

– Это стоило нам пять тысяч, но я получил подтверждение. Кормак отправился на Миностру, а там пересел на звездолет дельта-класса, совершающий перелеты в глубоком космосе. Корабль называется «Гибрис» и летит на Самарканд. Мой осведомитель имеет сведения о том, что там корабль воспользуется рансиблем первой ступени, но подтвердить эту информацию он не может.

– А как насчет всего остального? – спросил Ариан.

– Четверть миллиона против нас троих. Первым делом нам надо утром оказаться в космопорте и добираться туда придется своим ходом. Джарвеллис говорит: «Сейчас или никогда», а она стартует на рассвете. Видимо, в портах начинает потихоньку попахивать жареным. Мало того что нас полиция разыскивает, так они еще все делают согласно отчету Кормака насчет запрещенных видов оружия. Представители ЦСБЗ задают весьма четкие вопросики типа: «Зачем внутрисистемному грузовому кораблю двигатели гипердрайва?»

– Это все?

– Нет. Когда мы доберемся до «Лирика», взойти на борт мы сможем. В грузовой отсек. Джарвеллис с комфортом провезет нас по системе Чейна, но как только мы окажемся за границами системы, нам будут предложены два анабиозных «гробика». И все. Не желает она с нами дела иметь.

Пелтер потер кончиками пальцев оптический кабель. Стэнтон заметил, что мистер Кран тут же поднял голову.

– Этой сучке мы столько заплатили за все эти годы, а теперь она не желает нас пускать в жилые отсеки! – Фразу Пелтер начал шепотом, а закончил криком.

Стэнтон указал на мистера Крана.

– Джарвеллис знает про него. Ведь это она его сюда доставила.

– Ты сказал ей? – прошипел Пелтер.

Стэнтон почувствовал, как на лбу выступают капельки испарины.

– Пришлось. Если бы мы явились, не известив ее заранее о том, что андроид с нами, она могла вообще бы нас на корабль не пустить. Я не мог так рисковать.

– Ладно. Прибудем среди ночи и взойдем на борт. Не думаю, что у нас будут особые проблемы. А теперь… Джон, отдай мистеру Крану этот сверток.

Стэнтон подошел, аккуратно уронил сверток на песок перед андроидом и отступил назад. Кран протянул медную руку и придвинул сверток ближе к себе, затем разорвал оберточную бумагу и заглянул внутрь. Потом поднялся, выпрямился и снял сильно обгоревшее пальто. Стэнтон увидел, как мало осталось на медном теле андроида синтетической кожи, на руках ее не было совсем. Мистер Кран осторожно положил старое пальто на землю и вытащил из свертка новое. Методично застегнул пуговицы и, немного помедлив, снова сел на корточки; один за другим он сложил игрушки в карманы пальто.

– Мистер Кран очень доволен, – заметил Пелтер.

– Очень рад это слышать, – отозвался Стэнтон.

Белый космический корабль, удивительно похожий на гигантский хрящ каракатицы, поднялся в ночное небо в пугающем безмолвии. На высоте в полкилометра замигали зеленые огни ионного двигателя, и корабль, набрав скорость, постепенно скрылся из глаз. Стэнтон несколько мгновений наблюдал за его полетом, потом перевел взгляд на космопорт. Там сегодня было оживленнее обычного, но другого он и не ожидал.

Космопорт усиленно охраняли, но все же не настолько строго, как станцию рансибля. Здесь под бдительным присмотром искусственного разума (подчиненного ИР рансибля) находились весь периметр забора и два снабженных воротами въезда. Однако грузы, ввозимые на территорию порта, порой оказывались крупногабаритными, а порой – герметически закрытыми или содержали предметы, которые, согласно закону, можно было только сканировать, а распаковывать – нельзя. Вот почему протащить что-нибудь на территорию космопорта все-таки удавалось. Кроме того, граждане имели право на беспрепятственное перемещение, но сейчас, когда полиция разыскивала его, Пелтера и мистера Крана, Стэнтон не исключал, что будут введены ограничения. Хотя вряд ли полицейские могли предполагать, что они, все трое, решатся пройти через ворота.

Не допускалось к провозу только запрещенное оружие. Размышляя об этом, Стэнтон пришел к выводу о том, что в данном случае власти, помешанные на свободе, выстрелили, образно говоря, себе по ногам. Скажем, вспыхнет где-то бунт или нужно будет перестрелять преступников – и что тогда? В тактике нынешней чрезвычайной операции было полным-полно зияющих прорех.

Еще раз обозрев весь периметр забора, Стэнтон опустил электронный бинокль и обернулся к Пелтеру.

– Местные полицейские, у обоих ворот, а с ними парочка офицеров ЦСБЗ, – сообщил он и взглянул на светящийся циферблат наручных часов. – У нас около часа.

Пелтер кивнул и покосился на антигравомобиль, в котором они прилетели к космопорту. Стэнтон последовал его примеру. Двое мужчин в кабине, наряженные в одежду Стэнтона и Пелтера, сидели совершенно неподвижно. Не самое приятное для глаз зрелище. Сотрудники ЦСБЗ немного перебрали в одном из аркадных баров и потому даже пикнуть не успели, когда на пути у них возник мистер Кран. Собственно, если бы они и пикнули – какая разница? Мистер Кран просто стукнул их друг о друга головами и отволок в сторонку. Стэнтон вздохнул и оттянул от шеи воротник позаимствованной у убитого офицера куртки. Кровь, залившая куртку, быстро высохла, и загрубевшая ткань царапала кожу.

– Ты бы лучше на связь попробовал выйти, – добавил он, обратив внимание на то, что Ариан никак не реагирует на его сообщение, а внимательно изучает андроида.

– Есть проблема? – полюбопытствовал Стэнтон.

– На время акции мистер Кран будет вне управляющей частоты, но он очень доволен своим новым пальто, – отозвался Пелтер.

«Вне управляющей частоты» Джон для себя перевел как «спущен с поводка» и в который раз задумался, так уж ли ему хочется оставаться в обществе не совсем адекватного приятеля и его цербера. Что он выбрал для себя? Рассчитанный риск или самоубийство?

– Мы могли попробовать протаранить забор, – предложил он.

И получил в ответ испепеляющий взгляд.

– План прежний. Так у нас гораздо больше шансов.

Он обернулся к мистеру Крану, сидевшему на заднем сиденье антигравомобиля, принадлежавшего убитым сотрудникам ЦСБЗ. Андроид снял шляпу и нырнул за спинки сидений. Ариан прижал руку к виску, медленно выдохнул и сосредоточился. Стэнтон тем временем подошел к той машине, где сидели облаченные в их одежду убитые офицеры. Открыл дверцу – и рука одного из мертвецов сползла с коленей и повисла вдоль тела. Джон уложил руку на колени трупа и вытащил из кармана форменной куртки чип. Вставил чип в щель на панели бортового компьютера. Обернулся, посмотрел на Пелтера.

– Давай, – распорядился тот.

Стэнтон вынул чип и набрал код, который стал их достоянием за весьма крупную сумму почти год назад.

– Городское управление… городское управление… городское управление, – залопотал компьютер.

– Есть, – сообщил Пелтер, и его голос эхом отдался в динамике компьютера.

Стэнтон отвернулся к машине, повернул на пол-оборота вентиль баллона с кислородом, отступил на шаг и захлопнул дверцу кабины. Заработал двигатель, антигравомобиль оторвался от земли. Оказавшись над головами приятелей, он развернулся на триста шестьдесят градусов, покачался с боку на бок и замер.

– Приступим!

Физиономию Ариана исказила радостная ухмылка маньяка, и он поспешно забрался в краденый антиграв. Стэнтон немного помедлил, прежде чем последовать за ним, его не очень порадовало то, что мистер Кран снова сел прямо и оглядывался по сторонам с птичьим любопытством. А когда он все же занял свое место, то почувствовал, что по спине у него бегут мурашки.

– С прицелом справишься? – осведомился Пелтер. Джон нажал на клавиши на пульте управления, и с потолка кабины к его голове опустилась снайперская маска. Одновременно с неприятным визгом из капота машины выехали два отполированных пушечных ствола и начали двигаться из стороны в сторону.

– Ты веди цель, а я буду стрелять, – сказал он. Пелтер одарил его убийственным взглядом, но все же кивнул.

Машина поднялась выше, загудели турбины, и довольно скоро в поле зрения появились городские аркады, чуть дальше зловеще темнели силуэты гигантских башен. Впереди маячил антигравомобиль с мертвецами.

– Пора привлечь к себе внимание, – пробормотал Стэнтон. Бортовой компьютер был выключен, но он вручную включил радиосвязь и прокричал в микрофон: – Есть! Мы у него на хвосте! Это Ариан Пелтер! Мы преследуем Ариана Пелтера! – И он тут же отключил радиосвязь и добавил: – А теперь – небольшой фейерверк.

Стволы разогревавшихся орудий окутали клубы пара, свет лазеров озарил предутреннюю мглу. Пелтер резко развернул антиграв, который они якобы преследовали, и погнал его к космопорту.

– Надо бы еще пару раз повторить, – напряженно пробормотал он.

И вновь темноту пронзили лучи лазеров. Жители Гордонстона могли наблюдать за настоящим шоу: антигравомобиль ЦСБЗ гнался за машиной, принадлежавшей кому-то из горожан, велась стрельба, порой случались промахи. Многие горожане «болели» за беглеца, порхавшего посреди башен и над крышами аркадных галерей. Затем зрелище стало еще более захватывающим: к погоне подключилось еще несколько полицейских и машин ЦСБЗ, и вся кавалькада на полной скорости помчалась в сторону космопорта. Скоро уже невозможно стало понять, какая из машин первой преследует преступников…

– Они дают только упредительные залпы, – сообщил Стэнтон, потянув на себя рычаг управления и пропустив вперед последнюю из полицейских машин. – Зачем пристреливать того, кто, так или иначе, будет вынужден приземлиться и окажется в их лапах?

Пелтер промолчал. Стэнтон глянул на него и заметил, что вокруг оптического кабеля снова сочится жидкость, мешаясь с потом, залившим лицо.

– Мы подлетаем к космопорту. Пора распаковать подарочек, Ариан.

ATM, который якобы вели преступники Ариан Пелтер и Джон Стэнтон, на полной скорости пошел на посадку в космопорту. Он на бреющем полете промчался над забором и зловеще накренился набок. Оказавшись по ту сторону забора, машина зацепилась за стрелу старого корабля-кометобурилыцика, после чего врезалась носом в пластобетон у подножия внутрисистемного круизного звездолета, представлявшего собой точную копию корабля «Аполлон». Кувыркнувшись, антиграв ударился об основание «Аполлона» и взорвался. Видимо, преступники везли с собой взрывчатку – поскольку конструкция обычного ATM ничего взрывчатого не предполагала. Вскоре после взрыва все машины из кавалькады преследователей одна за другой приземлились в космопорту.

Стэнтон посадил антиграв достаточно далеко от полыхавших языков пламени и света прожекторов. Пелтер обернулся и устремил пристальный взгляд на мистера Крана. Андроид перестал озираться, склонил голову к плечу, затем робко и неловко выбрался из машины. Стэнтону вдруг показалось, что мистер Кран, стоящий на поле с кейсом в руке, напоминает карикатурного бизнесмена из какого-нибудь мультфильма, но на самом деле в нем не было ничего такого, от чего детишки бы уморительно хохотали.

Стэнтон вышел из ATM почти одновременно с Пелтером, и все трое зашагали по взлетному полю, лавируя между громадами звездолетов.