Звездный дракон

В «Шэрроу», под золоченой барочной крышей, можно было получить все развлечения, за которые ты только готов был заплатить. На отдельных платформах располагались многочисленные рестораны, имелось и множество кольцевидных барных стоек, поэтому за следующей порцией спиртного посетителю не было необходимости далеко идти. А еще – игровые залы, бордели и прочие заведения, где клиентам предлагались более извращенные радости. На цепях под плоским потолком висела площадка для проведения боев. В цилиндрической цистерне из бронированного стекла жуткие членистоногие размером с человека без конца дубасили друг друга. Всякий раз, когда один из них оказывался разорванным на части, он валился на дно цистерны, и там членистоногие размером поменьше собирали его заново. Не все соглашались в том, стоит ли считать этих тварей живыми, поскольку они являлись продуктом биотехнологий.

Стэнтон на пару секунд задержал взгляд на сражавшихся чудовищах, затем переключил свое внимание на людей, сидевших за столами и управлявших биомонстрами с помощью виртуальных перчаток и шлемов. Один из игроков сорвал с головы шлем и победно ударил кулаком по воздуху. Его соседи недовольно заворчали и начали с ним расплачиваться. Джон отвлекся от этой компании, как только заметил невысокого роста и хрупкого эльфийского сложения женщину с длинными прямыми черными волосами, в облегающем комбинезоне астронавта и туфлях на пружинящих каблуках. Покачивая бедрами, она поднималась вверх по одной из винтовых лестниц. Как только она скрылась из виду, Стэнтон поспешил за ней.

Лестница привела его на гостиничный этаж «Шэрроу». Широкий коридор изгибался крутой дугой, по спирали обвивая цилиндрическое здание «Шэрроу». Стэнтон внимательно изучал взглядом многочисленные двери, пока не поравнялся с одной из них, внешне ничем не отличавшейся от соседней, стукнул по ней кулаком и прижался глазами к небольшому оптическому чипу. Мгновение – и дверь открылась.

Джон огляделся по сторонам. «Потолок низкий, мистер Кран тут точно не поместится». Он огляделся по сторонам. Справа от него стояла большая круглая кровать, слева – кабинка из оргстекла в форме яйца, внутри которой находились душ и круглая ванна. Между кабинкой и кроватью стоял круглый столик из отполированного белого камня, рядом с ним – два на вид удобных кресла.

В одном из них расположилась та женщина, за которой последовал Стэнтон, переодетая в короткое шелковое платье с широким поясом. Джарвеллис была необыкновенно хороша собой в отличие от пистолета, который наставила на Стэнтона.

– Чтоб мне не жить! – воскликнула она. – Верный пес Ариана Пелтера! Тебя, стало быть, спустили с поводка? Или ты стал очень-очень гадкой собачкой, сорвался и дал деру?

Женщина встала и, покачивая бедрами, подошла к Стэнтону, прижала импульсник к его груди.

– Он хочет, чтобы ты захватила его в обратный рейс.

– Да что ты говоришь? А может, я вообще не собираюсь улетать?

Джон шагнул к женщине, отобрал у нее пистолет и бросил его на пушистый ковер.

– У нас два часа, – сообщил он, после чего рванул пряжку ее пояса.

– Ой, какой же ты грубый, – проворковала она и игриво пробежалась пальцами по своей груди, животу и бедрам.

– Джарвеллис, быстро в кровать, – распорядился Стэнтон.

Капитан звездолета «Лирик» сбросила платье и села на каменный столик. Сладострастно улыбаясь, она наблюдала за тем, как мужчина раздевается.

– А я думала, мы начнем в ванне, а уже потом… постепенно… доберемся до кровати, – заметила она.

– Ты сильно пожалеешь о том, что не включила в грузовом отсеке обогрев, – предупредил ее Джон.

– У-у-у, так ты собрался меня наказать, большой мальчик?

Он взял ее на руки и понес к круглой ванне. Джарвеллис игриво хихикала и делала вид, что сопротивляется.

Пелтер положил модуль на ладонь и рассмотрел его. Может быть, эта штуковина действительно ему остро необходима, но насколько можно доверять толстяку? Он ему абсолютно не верил.

На тыльной стороне модуля располагались три костных крепления – почти такие же, как у всех прочих модулей. Не сильно отличалось от других образцов и волокнистое кольцо-инжектор. Как все стандартные модули, этот тоже должен был соединяться с головным мозгом посредством зрительного нерва, и носить его следовало за ухом. В точности обо всех соединениях, необходимых для работы модулей, Пелтер не знал, но видел, что у этого модуля волокна слишком тоненькие, да и сам он был мягким на ощупь. Что помешает превратить его в лепешку?

Пелтер принял решение. Кто-то мог бы, пожалуй, подумать, что это верх идиотизма, но сам он понимал, что только за счет подобного риска сможет в конце концов одержать победу. Рассматривая устройство, он быстро создал программу взаимодействия между модулем Сайлэка и командным блоком Крана. Это заняло всего несколько секунд. Затем Ариан уставился на Гренделя.

– Я не желаю, чтобы мной управляли.

– Мы про такое и не думали, Ариан Пелтер. Этот модуль, как я уже сказал, предназначен для того, чтобы вы могли получать сведения, которые вам передаст дракон. Можете забрать устройство и на досуге изучить более внимательно. Я вовсе не хочу, чтобы вы шли на дело вслепую.

Пелтер кивнул. Это означало следующее: что бы ни таилось внутри этого модуля, упрятано было на совесть. Он поднес устройство к голове и прижал. В первое мгновение ничего не произошло, а в следующий миг Ариан не сдержался и охнул: костные крепления встали на место без анестезии. Он притронулся к модулю – тот стал теплым, даже горячим на ощупь. Пелтер почувствовал, как медная рука мистера Крана воспроизвела его движения, в сознании замелькали образы дурацких игрушек андроида. Грендель поднялся на ноги и в тревоге уставился на него. Двое молодчиков у двери, которых Пелтер видел глазами мистера Крана, схватились за оружие. Половина головы у Ариана онемела. Как происходил процесс внедрения, он не чувствовал. Наноскопические волоконца проникали сквозь клетки тканей и кости так же легко, как жесткие волосы пронзают мыльную пену. А вот соединения, производимые волоконцами, он ощущал.

Пару секунд новый модуль и модуль, установленный Сайлэком, дублировали друг друга, а потом старый модуль отключился. Пелтер снова взял на себя управление, закрыл глаза, вышел на связь с андроидом и заставил его опустить руку. Управление и доступ прошли безотказно и молниеносно. Полностью обездвижив Крана, Ариан зашел на местный сервер. Быстро. Очень быстро. Он нашел в модуле программу поиска и дал команду найти ссылки об Ариане Пелтере. Таких ссылок на данном сервере не оказалось, однако запрос был осуществлен, а ответ – получен.

Открыв глаза, Пелтер уставился на Гренделя.

– Повторяю: я не допущу, чтобы мной управляли.

– А я вновь заверяю – у вас и моего клиента одинаковые цели.

Ариан снова сосредоточился, закрыв глаза, он отключил новый модуль и включил Тот, который ему установил Сайлэк, как если бы перешел с цветного зрения на черно-белое. Поняв, что переключение возможно, Пелтер заблокировал программу, переданную им мистеру Крану, – через тридцать секунд андроид должен был прикончить двоих молодчиков, стоявших у двери, потом разделаться с Гренделем и оторвать от головы Пелтера этот мягкий модуль.

Пелтер поднял веки и увидел, что Грендель втискивает свое шарообразное тело в кресло.

– Теперь о деле. – Толстяк плотоядно ухмыльнулся. – Что конкретно вам нужно из железа?

Пелтер ответил не сразу. Глазами мистера Крана он понаблюдал за тем, как двое здоровяков у двери убрали руки от пистолетов. Как только они это сделали, Пелтер прижал кончики пальцев к модулю Сайлэка и заговорил спокойно и четко:

– У меня большой список. Помимо прочего, мне нужны пули-ищейки и скорострельные винтовки Дрескона. Потребуются также снаряды с наведением, лазерные карабины, взрывчатка и различные системы запуска всего вышеперечисленного. Кроме того, нужны дроны-разведчики, протонные ружья и катер «пташка».

– Наверняка вы понимаете, что последние три пункта самые сложные, – заметил Грендель. – К счастью, у меня есть два протонных ружья и несколько дронов-разведчиков. С «пташкой» могут возникнуть проблемы, но они решаемы. Передайте мне ваш список.

Пелтер «вызвал» список, который скрупулезно составлял с момента приземления на Хуме, и передал по закрытой линии связи Гренделю. На миг взгляд толстяка стал изумленным, но в следующее мгновение он осклабился.

– А вы – любитель все предусмотреть.

Ариан не удосужился прокомментировать это замечание. Грендель потер руки и склонился к столу.

– Теперь поговорим о деталях, ну и о цене, конечно. Откинувшись на спинку стула, Пелтер отвел взгляд от собеседника. Через свой новый модуль он ощущал, будто что-то таится на заднем плане, позади таблиц и графиков. Затем все пропало – а это «что-то» осталось. Пелтер догадывался, что в какое-то мгновение услышит голос. Правда, пока он еще не понимал, как он ответит на этот голос. Он зажмурился, сосредоточился и включил модуль Сайлэка, не отключая при этом новый. Это оказалось не так-то просто, но Ариан твердо решил: так надо. Он не мог допустить, чтобы им управляли.

– Назовите цену, – равнодушно произнес он, посмотрев на Гренделя.

Джарвеллис лежала с хитрой и довольной улыбкой кошки, слопавшей хозяйские сливки. Стэнтон изучал свои свежие царапины и гадал, откуда у этой хрупкой женщины столько силы. Его скелет был укреплен, а ее тело в отличие от него пребывало в естественном состоянии, но тем не менее любовница его основательно измотала. Она тоже надолго задержала на нем взгляд и сунула руку под подушку, лежавшую слева от нее. Стэнтон заметил выражение показной невинности во взгляде подружки, проворно перекатился ближе к ней и сжал запястье ее левой руки.

– Джон, где же твое доверие к людям? – обиженно проговорила Джарвеллис.

– Я его потерял в тот день, когда моя мамаша сдала моего папашу святошам, а они выволокли его из нашей квартиры в аркадном квартале и пристрелили на месте.

Женщина перестала улыбаться.

– Извини, забыла. Ты ведь с Масады, да?

– Угу. Там всем заправляли богословы, засевшие на орбитальных станциях, и все законы были религиозные. Никто никому не доверял, а уж указы насчет ересей святоши то и дело перекраивали.

– Мне ты можешь доверять.

Джон тихо вздохнул – его пугало собственное желание доверять ей. Он опустил ее руку и отодвинулся – но не слишком далеко. Доверие… незнакомое чувство.

Джарвеллис осторожно вытянула руку из-под подушки и протянула Стэнтону длинную плоскую шкатулку из розового дерева.

– У меня для тебя подарок.

Стэнтон взял шкатулку и принялся рассматривать ее. На крышке была вырезана буква «Т».