Священный путь. По следам «Пира»

– Да что ваш Асен! Нашёл с кем тягаться! С детьми малыми, коих легко победить даже куда менее сильным соперникам! Пусть он лучше сразится с равным себе – и тогда мы признаем его победителем!

Болгарин, который так хвалил Асена, унизился подобным заявлением и, ударив кулаком по столу, приказным тоном потребовал объяснений:

– Если есть кто у тебя на примете, равный ему, то изволь доказать!

Феофилица с улыбкой приказал привести Василия. Войдя в зал, юноша попросил усыпать пол песком, чтобы не скользил, и дать ему немного времени сосредоточиться. Сняв с себя верхнюю одежду и обнажив мощный торс, молодой человек приготовился к сражению. Болгарин, будучи внушительнее своего противника, хотел было одной рукой приподнять Василия, но ловкий юноша, уклонившись от удара, схватил болгарина, сделал быстрый оборот вокруг себя и сильным рывком бросил на землю, лишив чувств и заставив неподвижно лежать на месте. Вокруг повисла напряжённая тишина, неожиданно сменившаяся громкими овациями. Византийцы ликовали и тут же потребовали победителя к себе.

– Кто ты, славный воин? – спросил сенатор.

– Моё имя Василий.

– Добрую службу сослужил ты нынче, славный Василий! – сказал хозяин пира, Антигон. – Не окажешь ли честь отобедать вместе с нами?

– Как прикажете, – поклонившись, ответил молодой человек.

– Тогда я немедленно распоряжусь обслужить тебя по всем правилам. Будешь среди нас почётным гостем.

Василий пошёл за одеждой, оставленной перед боем, но внезапно ему преградил путь статный мужчина с проницательными серыми глазами.

– Ты говоришь, тебя зовут Василий? – спросил незнакомец.

– Да.

Фотий, начальник императорской канцелярии, окинул молодого человека внимательным взглядом. Подняв глаза и посмотрев юноше в лицо, он поинтересовался:

– Давно ли ты в Константинополе и чем занимаешься?

– Всего несколько месяцев, достопочтенный господин. Работаю конюхом у славного Феофилицы.

– Понятно. Ну, бывай, Василий, – сказал Фотий.

***

Вскоре молва об атлете-македонце, победившем знаменитого Асена, разнеслась по всему Константинополю. А спустя некоторое время Феофилица получил задание отправиться в Грецию, и Василий, как обычно, должен был его сопровождать.

Примерно в это же время одна знатная дама по имени Даниелида возлежала по греческому обычаю у себя во дворце, со скучающим видом перелистывая страницы книги. Её тёмно-русые волосы, уже тронутые сединой, были уложены в красивую причёску, а на голове сияла изящная диадема. Шёлковая туника облегала по-прежнему стройное тело, и весь её облик был наполнен поистине царским достоинством. Неожиданно в дверь постучали, и, с поклоном войдя в комнату, слуга обратился к женщине:

– О, несравненная госпожа, прошу прощения за то, что нарушаю ваш покой, однако гонец, прибывший из царственного града, говорит, что дело крайне важное и срочное.

– Проси, – не поднимая глаз, с усталым вздохом ответила Даниелида.

Почтительно поклонившись, слуга вышел, а вскоре в залу пожаловал гонец, который, склонившись в поклоне, обратился к женщине:

– Величественная Даниелида, я прибыл сюда по важному поручению. Мне приказано доставить вот это письмо непосредственно в ваши драгоценные руки. – С этими словами гонец достал пергаментный свиток.

– Хорошо, спасибо, – устало сказала Даниелида, принимая послание. – А сейчас тебе нужно отдохнуть. Путь сюда был нелёгкий, – добавила женщина и, тут же позвав слугу, распорядилась обслужить гонца со всеми почестями.

Оставшись одна, Даниелида со скучающим видом развернула послание и принялась внимательно читать. Однако по мере того, как смысл написанного проникал в её сознание, волнение женщины усиливалось, пока наконец Даниелида не ощутила, как её руки дрожат, а неожиданно подступившие слёзы обжигают глаза. Смеясь и плача, женщина вновь и вновь перечитывала послание, словно пытаясь убедиться, что всё написанное в нём – правда, а слёзы счастья при этом не переставая катились по её щекам. Осознав, наконец, всю истинность и реальность драгоценных строк, Даниелида подбежала к двери и, распахнув её, радостно приказала слуге:

– Немедленно пригласите ко мне лекаря! Слышите? Немедленно! – повторила она, после чего закрыла дверь и, счастливая, подошла к окну, вглядываясь в небеса и благодаря Бога за услышанные молитвы.

К тому времени, когда лекарь пожаловал во дворец, Даниелида уже окончательно сумела совладать со своими эмоциями и, как всегда, выглядела сдержанной и царственно спокойной.

– Мне необходимо средство, вызывающее временное недомогание у человека, однако не угрожающее его здоровью, – мягко, но требовательно сказала она.

– Благословенная госпожа, я, право, не знаю, что сказать… – замялся лекарь.

Даниелида улыбнулась. Подойдя к своей шкатулке и достав из неё драгоценный мешочек, наполненный монетами, она внимательно посмотрела в лицо лекарю. С неизменной улыбкой женщина поинтересовалась:

– Я надеюсь, что данный подарок поможет вам собраться с мыслями?

Улыбнувшись в ответ, лекарь промолвил:

– Госпожа умеет убеждать. Когда такое средство должно быть готово?

– В самое ближайшее время.

Лекарь улыбнулся и поспешил откланяться.

Тем временем, добравшись до славного города Патрас, Феофилица и его сопровождающие остановились в одном небольшом дворце. Владелец дома оказался весьма приветливым и радушным хозяином, а потому сразу же пригласил столь именитых гостей разделить с ним трапезу. Все, кроме Василия, радостно согласились, а молодой человек, сославшись на неотложную работу, поспешил кормить красивого, но дикого вороного коня, выбранного в подарок императору. Уже смеркалось, когда Василий освободился и вернулся во дворец. Владелец дома, как ни странно, ждал его:

– У нас в Греции хозяин считается гостеприимным только тогда, когда все гости до последнего обслужены как подобает, – с улыбкой поведал тот. – А потому, дорогой Василий, прошу к столу.

Молодой человек улыбнулся и, поблагодарив за радушие, принялся за еду.

– А вот это – наша особая гордость! Не откажите в чести попробовать! Из лучших виноградников, – наливая вино в красивый кубок, продолжил грек.

Не желая показаться невежливым, Василий согласился. Вино действительно оказалось превосходным. Насладившись отменным ужином, молодой человек вежливо поблагодарил гостеприимного хозяина и удалился к себе в покои. Утомлённый дневными хлопотами, Василий был рад предоставленной возможности отдохнуть и, едва его голова коснулась мягкой подушки, погрузился в сон. Однако среди ночи ему неожиданно стало плохо: поднялся жар, не прекращавшийся всю ночь и многократно усилившийся под утро.

Феофилица, узнав о случившемся, тут же поспешил навестить Василия. Но, едва взглянув в бледное лицо своего конюха, понял, что в таком состоянии его любимый слуга не сможет продолжить путь. Феофилице ничего не оставалось, кроме как оставить юношу на попечение хозяина-грека до полного выздоровления.