Сладкие объятия

Дейзи хотела, чтобы он принял ее слова за шутку. Она нисколько не заинтересована ни в каком его предложении.

Вот почему ответ Макса задел ее за живое и лишил дара речи.

– У меня плантация экологически чистого какао на Санта-Лючии. Компания «Тревелейн истейт» выращивает какао-бобы высочайшего качества, и я ищу кондитера, который так же влюблен в шоколад, как и я. Это вас соблазняет?

Глава 3

– Приходилось ли вам когда-либо слышать о федерации фермеров, выращивающих экологически чистое какао?

Дейзи, оторвав взгляд от края кофейной чашки, посмотрела на Макса и кивнула. Они перешли в тихий уголок ресторана, пока персонал убирал зал после ухода посетителей, и она радовалась, что не осталась наедине с ним – особенно после того, как его красавица жена попрощалась и ушла.

Шоколад. Это то, на чем она должна сосредоточиться. Не имеет значения, что его голубые глаза смотрят на нее. Он хочет говорить о шоколаде? Она готова говорить об этом целый день.

– Я покупаю большую часть сырья у маленькой бельгийской компании, которая, в свою очередь, ведет торговлю с членами федерации. – Дейзи поставила кофейную чашку. – Почему вы об этом спрашиваете?

Макс слегка наклонился, положив локти на столик и уменьшая таким образом расстояние между ними. Это заставило Дейзи откинуться на спинку стула.

– Просто так, – сказал он. – Я только что прилетел с Санта-Лючии, так что теперь смогу присутствовать на ежегодной конференции производителей какао. В этом году ее спонсирует гостиничная сеть, специализирующаяся на эко-бутик-отелях[2 - Эко – бутик – отель – тип небольшой эксклюзивной гостиницы для экологического туризма, предполагающего посещение территорий, не подвергшихся антропогенному воздействию.] в роскошных местах. Таких, как Бали, Малайзия, Коста-Рика. Кстати, есть несколько неиспорченных уголков и в Европе. Например, принадлежащий этой сети отель в Корнуолле был действующим монастырем всего несколько лет назад.

Дейзи улыбнулась и сделала глоток кофе:

– Любая конференция, посвященная какао, мне очень интересна. Я стараюсь быть в курсе последних новостей в этой области. Но меня ждет Тара. Нам надо подготовиться к двум девичникам и паре свадебных ланчей. В сезон свадеб бывает много работы. – Она облизала губы и поставила чашку. – Но это не означает, что я не испытываю страсти к шоколаду. Просто я занята.

Макс накрыл ладонью ее руку в тот момент, когда она начала вставать, удивив ее мягкостью прикосновения.

– Приятно это слышать, – заметил он, – потому что я не добрался до самого интересного. Это особая конференция.

Дейзи нахмурилась, но он улыбнулся ей такой доверчивой улыбкой, что она снова села.

– Пять минут. – Дейзи сделала вид, что посмотрела на часы. Инстинктивно она почувствовала, что Макс готов снова придвинуться ближе. – Не хочу показаться грубой, но либо вы на кого-то работаете, либо я что-то пропустила. Санта-Лючия – это остров в Карибском море с прекрасным пейзажем и красивой береговой линией. Разве Интернет еще не знает о вашей плантации? В наши дни гораздо экономичнее заниматься бизнесом через Интернет. Я не желаю тратить время на пустые разговоры.

– Вы совершенно правы. – Макс кивнул. – Но я не шутил, когда говорил вам о деловом предложении. Вы, очевидно, так же пылко относитесь к своему бизнесу, как я к своему. Вот почему у меня есть идея, которая могла бы стать выгодной для нас обоих. – Он несколько сенкунд барабанил пальцами по столу. – Позвольте мне объяснить, мисс Флинн, почему я проехал тысячи миль. Во-первых, скоро день рождения моей дочери, но это вам уже известно. – Макс сделал паузу, чтобы сверкнуть лучезарной улыбкой, вследствие чего Дейзи поперхнулась. – Но вы не можете знать, что в течение последних двадцати лет все какао-бобы от «Тревелейн истейт» закупала по рыночным ценам крупная кондитерская компания в Японии. Им нужны бобы высшего качества, они их жарят и обрабатывают сами – что хорошо и для них, и для меня… Проблема заключается в том, что даже при самых высоких ценах плантация не приносит достаточно денег, чтобы прилично оплачивать труд фермеров и обеспечить будущее их семей.

Макс откинулся назад и вытянул длинные ноги. Дейзи по многочисленным морщинкам на его лбу поняла, насколько он напряжен.

– Купив плантацию, я обещал тем, кто работает на меня, что наш бизнес – это продажа первосортного продукта по самым высоким ценам. С тех пор я работаю именно над этим. И ищу новые пути. Вот почему я возвратился в Англию. – Макс порылся в своем рюкзаке и вытащил оттуда пластиковую сумку, в которой находился большой контейнер для мороженого. – Два года назад мы начали жарить и обрабатывать некоторые сорта какао сами. Это потребовало дополнительных усилий, но в конце концов у нас получилось. – Он взмахнул коробкой и осторожно приоткрыл крышку. Восхитительный аромат свежемолотого какао наполнил пространство между ними. – Это только небольшой образец, который я приготовил на прошлой неделе. На моей плантации мы выращиваем редкие и изумительные сорта какао – сорта изысканного вкуса, которые делают уникальным любой шоколад. В настоящее время я ищу новых покупателей, которые могут по достоинству оценить вкус и аромат превосходного шоколада из Вест-Индии.

Его рот растянулся в восторженной улыбке.

Дейзи сидела как загипнотизированная, ей очень хотелось посмотреть поближе на порошок, но она сдерживалась – на всякий случай, если этот шоколад и в самом деле окажется таким замечательным, как рассказывает Макс.

– Но есть проблема. – Он слегка наклонился в ее сторону. – Я хочу продавать какао непосредственно кондитерам. И лучше всего будет, если я продемонстрирую мастерам-шоколатье на этой конференции, насколько великолепным может быть мое какао в руках специалиста, влюбленного в свое дело. Короче говоря, мне нужен кто-то вроде вас, мисс Флинн.

Дейзи моргнула и пристально посмотрела на него:

– Почему я? В Лондоне множество поваров-кондитеров, которые будут счастливы работать с вашим шоколадом, если он действительно хорош.

– Я уже попробовал образец вашей продукции. Поверьте, мое какао великолепно подходит для десертов, ароматных и восхитительных. С легким намеком на пряность. Я уверен, что мой шоколад и ваши рецепты стали бы изумительной комбинацией. В обмен вы стали бы, конечно, первым шоколатье в мире, который использует какао с одной-единственной плантации – «Тревелейн истейт». Все, что вам нужно сделать, – это дать согласие использовать мой шоколад. Что скажете? Хотите попробовать?

Сердце Дейзи забилось быстрее, так как предложение Макса задело ее за живое.

Поставщик экологически чистого какао из Вест-Индии предлагает ей сотрудничество. Возможно, его сорта – тот самый волшебный ингредиент, который она искала, последний кусочек огромной мозаики. Ей понадобилось три года, чтобы оправиться после разочарования, которое она пережила в Париже. В последнее время Дейзи не провела ни одного дня без того, чтобы не думать, как добиться окончательного успеха. Шоколад по ее собственным рецептам… Если наконец у нее появится шанс открыть магазин шоколадных изделий, потребуется нечто выдающееся, чтобы сокрушить конкурентов. Она много работала, долго училась и проводила месяцы, разрабатывая рецепты, которые, без сомнения, будут иметь успех. И все-таки Дейзи не чувствовала себя готовой сделать рывок и открыть свой бизнес. У нее не было особенного, дополнительного фактора, который возвысил бы ее над толпой.

Предложение Макса может стать этим самым фактором. Надо дать ему шанс. Иначе она никогда не откроет свой магазин.

Возможно, этот лохматый господин, которому понравился ее шоколадный десерт, именно тот человек, который превратит мечту в реальность.

Внезапно отрезвляющая мысль охладила ее эмоции. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Шикарные иностранцы не приходят в рестораны и не предлагают роскошный товар. Она опять попалась на ту же удочку – разрешила своим чувствам и отчаянию взять верх над здравым смыслом.

Никаких чувств, только бизнес. Никаких чувств, только бизнес…

– Простите, но прежде, чем я отвечу, мне хотелось бы узнать больше о вашей плантации. Известны ужасные истории о кондитерах, которых бросали поставщики после того, как они месяцами работали над рецептами. Я должна быть уверена, что вы в состоянии поставлять товар одного и того же качества год за годом. Надеюсь, я не оскорблю вас, если скажу, что кондитеры должны полностью доверять своим поставщикам. И я не хочу связывать себя обязательствами только для того, чтобы меня бросили.

Его ответом был пристальный взгляд, за которым последовала улыбка, причем оба уголка рта одновременно поднялись, образовав глубокие складки на скулах. Это была настолько всеобъемлющая улыбка, что любая девчонка могла в ней раствориться и пропасть. Дейзи попала в их число.

– О’кей, – напевно протянул Макс. – Я предполагал подобную реакцию. Но это не какая-то мимолетная прихоть. Плантация существует много лет. Фактически я потратил на нее первую половину своей жизни. Мои родители когда-то влюбились в это место и в местных жителей. И я тоже. – Макс помолчал и посмотрел в окно, потом усмехнулся. – Плантация – ревнивая любовница, она не терпит измен. Я знаю каждый ее дюйм. Я изучил, где определенный сорт лучше растет. Мне известен микроклимат речной долины и леса так же хорошо, как имена моих работников и членов их семей. – Каждое его слово эхом отдавалось в голове Дейзи. – Я инвестировал все, что имел, в будущее этой плантации. Вот почему «Тревелейн истейт» будет всегда заниматься поставками. Даю вам слово, мисс Флинн.