Магия большого города. Журналистка

– Молодых людей лучше не водить, – продолжала тем временем перечислять правила проживания мисс Поллет. – Мистер Хэмнетт – исключение, временное. Но вы и сами должны понимать…

– Между нами сугубо деловые отношения! – поспешно заверила я даму.

Та оглядела меня недоверчиво, но тему развивать не стала. Зато добавила еще несколько очень важных пунктов – таких, как вынос мусора, стирка и уборка. Оказывается, здесь даже имелись новейшие стиральные машинки! Правда, всего две на здание, и установлены они в подвале, так что нужно было записаться в очередь и не пропустить ее, поскольку желающих под сотню, а дней в месяце всего тридцать. Но уже облегчение – не придется вручную возиться с постельным бельём.

– Как у вас здесь все по-современному, продвинуто! – искренне восхитилась я. Мисс Поллет немного оттаяла, видя мой восторг.

– Мистер Хэмнетт заботится о том, чтобы у бедняжек все было самое лучшее, – она понизила голос, и я поняла, что сейчас услышу смачную сплетню о начальстве. – Говорят, его невеста когда-то пострадала, так что теперь он старается помогать всем девушкам, попавшим в беду. Ну, раз тогда не успел.

– Не успел? – эхом повторила я, переваривая занимательную новость. У мистера хама есть невеста, надо же! А с секретаршами, очевидно, он просто развлекается.

– Бедняжка вроде даже руки на себя наложить собиралась! – придвинувшись ближе, продолжала изливать на меня откровения мисс Поллет. – Раз мистер Хэмнетт до сих пор не женат, значит, так и страдает несчастная. Я слышала, даже в дурку ее возили! То есть дом для душевнобольных! Но помочь ничем не смогли.

– А в какой именно? – деловито уточнила я. – И как ее зовут? Может, я про тот случай в газетах читала, громкая же должна была быть история.

Мисс Поллет поспешно собрала на поднос готовый уже давно чайный набор и пробормотала что-то об остывающем кипятке.

Так я и думала, собственно. Слухи, и ничего более. Не факт, что та самая пострадавшая девушка – невеста мистера Хэмнетта. А еще более вероятно, что ее вовсе никогда на свете не было, а своим появлением она обязана буйному воображению кумушек. Но легкое разочарование я все же ощутила, за что себя же и выругала. Не хватало только увлечься собственным начальством!

Наверняка у него и в самом деле есть невеста, такие видные мужчины с авто в одиночестве не скучают. А потому выбрасываем его из головы и идём общаться с соседками!

Саманта уже мило развлекала беседой остальных двух кумушек. Надеюсь, она им не успела выболтать ничего подозрительного, потому что, судя по всему, у них главные увеселения – перемывать косточки постояльцам и их гостям.

– Дым до небес! Еще чуть-чуть, мы бы точно угорели, – артистично жестикулируя, повествовала девушка. Дамы внимали, раскрыв рты и широко распахнув глаза. Похоже, не каждый день к ним переезжали погорельцы. С пылу, так сказать, с жару.

– А потом нас допрашивали! – жизнерадостно продолжила Саманта, принимая из моих рук чашку. Я с трудом подавила порыв вылить содержимое ей на юбку, чтобы заткнуть поток словоизлияния. Она сейчас сболтнёт что лишнее, а мне потом в полиции оправдываться! В том, что дамы, ныне мирно пьющие с нами чай, тут же донесут на любое наше подозрительное действие, я не сомневалась. Характерный типаж, классический. У нас в Сен-Саммерсе тоже водились подобные сплетницы, любившие обсудить нас с мамой, а после нажаловаться мэру на наши несуществующие преступления. Вроде бы у них коза дала меньше молока, чем обычно – разумеется, это Шерманы втихаря ее подоили. Или куры нестись перестали – то мы с матушкой сглазили, мимо проходя.

Глупости, конечно, но записи этих жалоб копились, множились и в итоге позволили самому мэру подобраться ко мне с непристойным предложением. Мол, либо он даёт делу ход и вызывает в наш тихий городишко полицию – пусть на месте решают, маг я или ведьма, а то и оба сразу – либо мне придется впустить его в дом ночью. И не один раз.

Оглядываясь назад, думаю, он все же что-то подозревал все эти годы. Но у матушки был на него некий компромат, рычаг воздействия, о котором я понятия не имела. Потому ее он не трогал, остерегался. Вокруг меня тоже поначалу ходил с опаской, а осознав, что по наследству мне ничего опасного для него не передали, осмелел и пошёл в атаку.

– Такой милый констебль мне попался! – с мечтательным придыханием вспоминала Саманта, подперев кулаком щеку. Кумушки синхронно вздохнули, видно, тоже с особым пиететом относились к мужчинам в форме. – Так мною заинтересовался, что сбивался и по десять раз одно и то же переспрашивал. Новенький, наверное. Милашка!

Мне хотелось объяснить соседке, что переспрашивал он не просто так, а пытался поймать ее на несоответствии, но я сдержалась, заметив лукавый блеск в ее глазах. Саманта старательно отыгрывала дурочку перед кумушками, а я запоздало вспомнила об ее увлечении романами и детективными новеллами. Кому, как не ей, знать все тонкости и приемы следователей!

Пообщавшись вволю и подарив пожилым дамам пищу для обильных дальнейших сплетен, мы распрощались к обоюдному удовольствию.

Особенное удовольствие получил Шейд – ему достались остатки пирога. Недолго думая, я поставила ему блюдо прямо на пол, и кот с урчанием накинулся на еду, тщательно выбирая кусочки курицы из овощного соуса.

Хорошо, что кумушки не видели, как я обращаюсь с их блюдом. Впрочем, я его вымою с мылом, ничего ужасного не произойдет. Только я собралась было выдохнуть с облегчением, что тяжелый день подошел к концу и самое страшное, что нам осталось – это рассортировать вещи, а лично мне – обработать руки, как Саманта преподнесла сюрприз.

– Итак, что там произошло? – уперев руки в бока, повернулась ко мне соседка – по дому, а теперь и по квартире. – И можешь не вешать мне лапшу про самовозгорание от камина или свечки. Мы обе знаем, что в усадьбе что-то обитало. Что? И насколько надёжно ты от него избавилась?

– О чем ты говоришь? – пролепетала я, одновременно судорожно прикидывая, какую из заготовленных версий ей скормить. Померещилось? Приснилось? Временное помутнение от угарного газа?

– Я о том, кто жил у мистера Кросса. Точнее, что жило…или не-жило. Тьфу, я с тобой запуталась! – Саманта запустила пальцы в волосы, разлохматив безупречную прическу и стимулируя работу мысли. – Слушай, извини, что я тебе сразу не поверила. Просто меня эта пакость не трогала, я и не думала, что все так серьезно. Подумаешь, сны пропали. Мало ли, кто ими может подпитываться.

– Кто? – помимо воли заинтересовалась я.

– Ну, для начала менталисты. Но это вряд ли, их братию под корень истребили. Потом фамильяры, они тоже не дураки подпитаться от эмоций, а если сильные – то и убрать ночные кошмары, – принялась со знанием дела загибать пальцы Саманта. – Котик у нас там бродил, я на него грешила, честно скажу. Кто еще… Личи, опять же, что маловероятно. Это ж какой силы некромант должен быть…

Наверное, я заметно побелела, потому что соседка замерла на полуслове и пристальнее вгляделась в мое лицо.

– Да иди ты! – вытаращилась она. – Что, серьезно, лич?! И как ты его умудрилась?.. Неужели ты из этих?

– Каких «этих»? – слабо пробормотала я, ощущая резкую и внезапную потребность присесть. Ноги подгибались. Вроде бы мне уже хватило откровений и событий за прошлый вечер, но судьба явно решила, что их все еще недостаточно.

– Ну, тайных магов! – понизив голос до свистящего шепота, пояснила Саманта. – Говорят, многие одарённые семьи сто лет назад ушли в подполье. Особенно из высших! И до сих пор надеются вернуть былое величие.

– Я ни на что не надеюсь! – решительно отмахнулась я. – Никакого величия мне и даром не надо. Вот, на работу устроилась, уже счастье.

– Неплохо устроилась, кстати, – прищурившись, покивала соседка. – Даже мне пришлось идти на фабрику, хотя мой дед…

Саманта спохватилась и прикусила язык, продолжая глядеть на меня с подозрением.

– Так ты из них или не из них? – наконец, уточнила она с возрастающим сомнением. – Точнее, из нас или не из нас?

Помедлив, соседка вытянула вперед руки с подрагивающими пальцами, а я чуть не села мимо стула, потому что на кончиках пальцев Саманты посверкивали и переливались отчетливые искры.

– Ну? – немного нервно поинтересовалась она, глядя на меня выжидающе. – Теперь твои покажи.

– У меня нет, – помотала я головой, пытаясь прийти в себя и уложить в голове очередной шокирующий факт.

Моя соседка – маг.

И судя по ее речи, неплохо разбирается в теории. Или же это подстава, чтобы ловить таких, как я? Нет, глупости какие. Слишком это сложно – засылать ее в усадьбу, рисковать жизнью, и ради чего? Чтобы я сама созналась во владении даром? С таким же успехом меня могли раскрыть в участке, но она не выдала меня, не рассказала о моих опрометчиво вырвавшихся словах.

Обосновать уверенность в том, что в усадьбе живет нечто потустороннее, не раскрывая своих способностей, я бы никак не смогла. Ну, разве что твердить вслед за соседями об ее проклятости. Сильно бы мне это помогло при проверке? Вряд ли.

– Как нет? – Саманта, спохватившись, спрятала руки за спину. – Не ври! Я знаю, что это ты уничтожила усадьбу, но ради нашей дружбы промолчала в участке. Так что с тебя правда!

– У меня правда нет искр, – покачала я головой, в свою очередь вытягивая вперед руки.

Отпустила давно заготовленное плетение очистки – и небольшой темный смерчик завертелся по комнате, собирая негативную энергию и залежалую пыль в компактный комок. И того, и другого было на удивление мало, значит кумушки не злобствующие. Так, чисто посплетничать, языки почесать.

Все равно с ними нужно поосторожнее, люди ненадежны. Сдадут и не поморщатся, из наилучших побуждений. Увы, слишком глубоко въелся в подсознание образ мага, любого одаренного, как первейшего врага человечества.

Саманта проводила деловитый карманный вихрь ошарашенным взглядом и впилась им в мои ногти, которые слегка почернели на кончиках.

– Ничего себе! – прошептала она и рухнула на соседний стул.

Глава 4

Дар речи соседка обрела далеко не сразу. А когда это все же свершилось, завизжала так, что я испугалась. Вдруг полицию вызовут? Решат, что я ее здесь убиваю или еще что.

К счастью, она и сама быстро спохватилась и убавила громкость.

– Ты что же, в самом деле, некромантка? Сильная? Что я говорю, конечно, сильная, раз лича угробила… Кто учил? – забросала меня Саманта вопросами.