Терминальное состояние

– Прощу прощения за наши варварские методы, – сказал он с кривой улыбкой. – Впрочем, вы прекрасно знаете: выстрел в голову не причинил бы вреда.

– Могли бы просто пригласить меня прокатиться. – Александра дотронулась до головы: на коже лба не осталось и следа от раны.

– Мы не были уверены, что вы согласитесь, – вмешался второй похититель – темнокожий, мускулистый, с тяжелым взглядом из-под мощных надбровных дуг.

– Зачем весь этот спектакль?

Тощий переглянулся с подельником и, наконец-то перестав улыбаться, ответил:

– Кое-кто хотел бы с вами поговорить.

Похитители отступили в полумрак, и в конусе света возник невысокий коренастый мужчина, облаченный в длинную черную накидку, напоминавшую монашескую рясу. Он не отбрасывал тени, и Александра догадалась, что перед ней спроецировано голографическое изображение – настолько четкое и безупречное, что отличить его от реального человека можно было только по едва заметной цифровой ряби, изредка пробегавшей по виртуальной проекции.

У мужчины было широкое лицо с раскосыми глазами, а его лысый череп покрывали татуировки в виде концентрических кругов. Александра вспомнила, что это был древний символ смерти, известный еще со времен неолита: такие круги, нарисованные на стенах гробниц первобытных людей, символизировали погружение в воды небытия.

– Здравствуйте, Александра, – сказал мужчина спокойным, немного певучим голосом, словно давно привык говорить не спеша и обстоятельно. – Вы наверняка меня узнали.

– Танат, – не веря своим глазам, проговорила Александра.

Никто не знал его настоящего имени. Танат был главой запрещенной в Альянсе террористической организации «Ванитас», члены которой преследовали одну цель – подрыв устоев и идей Трансгуманизма. Танат и его сподвижники находились в международном розыске. Они тайно перемещались из одного города в другой, раз в год устраивая теракты в День Провозглашения Бессмертия. Грядущий праздник (его собирались отмечать завтра) наверняка не стал бы исключением.

Методы Таната и его последователей были столь же фанатичными, как и их консервативные взгляды: они взрывали представительства Совета Альянса, похищали и убивали его членов, устраивали массовые самоубийства. Эти действия не приносили результата: Наноматрикс восстанавливал всех взорванных, застреленных и отравленных жертв «Ванитаса», словно издевательски отрицая конечную цель группировки Таната – достижение абсолютной и окончательной смерти.

– Я давно вас приметил, – оценив замешательство Александры, заговорил Танат. Он мог находиться в тысячах километров от нее, но даже на столь огромном расстоянии его голографический взгляд, казалось, прожигал до самого нутра. – Таких лжецов и лицемеров, как вы, еще стоит поискать. Вы читаете лекции по всему Альянсу, но уже давно не верите собственным словам.

– Продолжайте. – Александра вздернула голову, сцепившись взглядом с Танатом. – Я смотрю, вы неплохо меня изучили.

– Мы знаем, что ваш муж, Мирон Бранат, будучи одной из шишек в Совете Альянса, пытался замять постыдные факты о ваших самоубийствах.

Слова Таната словно ледяной водой окатили Александру: она надеялась, что никто не узнает о ее тайном стремлении достичь смерти.

– Вы пять раз пытались покончить с собой, – продолжал Танат, наблюдая за реакцией Александры. – Разве это не иронично? Вы промываете мозги подрастающему поколению, но при этом сами только и думаете о том, как бы поскорее сдохнуть.

– Может быть, мне просто скучно? – возразила Александра, но тут же осеклась, когда поняла, что ее попытки оправдаться перед Танатом выглядят беспомощно и глупо.

– Александра, вы – первый бессмертный человек в истории, – спокойным тоном проговорил Танат, словно не обратив внимания на ее реплику. – И вы помните времена, когда жизнь неизбежно сменялась смертью.

– Это время навсегда ушло. – Голос Александры дрогнул.

– Я так не думаю. У нас есть шанс восстановить равновесие. Вернуть гармонию.

– Устраивая теракты? – фыркнула Александра. – Массовые самоубийства? Вы ведь знаете, что все это бессмысленно.

– Вы тоже это знаете, но это вас не останавливает. – Танат чуть подался вперед, и складки его рясы шелохнулись. – В отличие от вас, Александра, мы не стыдимся наших устремлений. Мы хотим покончить с Вечным миром. Вернуть в него смерть.

У Александры закружилась голова: в словах Таната крылось то, о чем она так долго мечтала, но не решалась признаться. Ей осточертел этот мир, и она жаждала разрушить его до основания – вместе с собой.

– Посмотрите, до чего мы докатились. – Танат развел руками, и Александра невольно обвела взглядом полумрак, окружавший пятачок света. – Человечество всегда мечтало о бессмертии. Мы думали, что вечная жизнь станет залогом новых свершений и покорения космоса. Но что получилось на деле? Мир погряз в пороках. Мы задыхаемся друг от друга. Нас так много, что мы не знаем, куда бежать и где спрятаться – и прежде всего от самих себя.

– Но благодаря наногенам ранее смертоносные регионы теперь доступны для обитания, – словно на автопилоте возразила Александра: она не верила своим словам, но это были те самые фразы, которые она произносила во время выступлений, и ей было интересно, как ответит на них Танат. – Ледяные поля Арктики и Антарктики, болота Сибири, жаркие пустыни – жить теперь можно везде, и человечеству не нужен космос. Вы сами, по слухам, скрываетесь на островах за Полярным кругом. О пропитании можно не думать: наногены поддерживают тело в функционирующем состоянии…

– Но это привело лишь к росту числа анабионтов, – с мягкой улыбкой перебил ее Танат. – Точно так же, как выросло число эскапистов – тех, кто ищет забвения в бесконечных наркоманских трипах. Сама мысль о смерти теперь под запретом, поскольку может пошатнуть устои, по которым существует человечество – по крайней мере, та его часть, что живет в Альянсе. Впрочем, в чем смысл говорит об этом? Вы и так прекрасно все знаете.

– Давайте ближе к делу. – Александра вздернула подбородок. – Что вы от меня хотите?

– Я предлагаю вам окончательное решение. – Улыбка погасла на лице Таната: он говорил серьезно, и каждое слово падало в пространство словно камень, брошенный в воду.

– Почему именно мне?

– На протяжении ста семидесяти лет вы были символом начала Вечного мира. – Танат зловеще улыбнулся, и по его голограмме пробежала едва заметная рябь. – Теперь вы станете знамением его конца.

* * *

Слова Таната пробудили воспоминания. Потоком мутной воды они хлынули в мозг, и образы прошлого возникли перед глазами…

Александре семь лет. Она ставит свечку у иконы святого в полутемной церкви, сокрытой в тенистой роще недалеко от дома. Воздух наполнен запахом ладана. Рядом стоит мама, ее карие глаза светятся теплом и нежностью. Она держит на руках малыша двух лет, Виктора – младшего брата Александры. Подходит папа – взгляд как всегда суровый, сосредоточенный, – крестится у иконы и ставит свечу. А потом улыбается маме, Виктору – и Александре…

Она родилась в религиозной семье. Детство Александры было наполнено верой: ежедневные походы в церковь, заставленная иконами квартира, молитвы по утрам и вечерам, занятия в воскресной школе.

Когда Александре исполнилось шестнадцать, родители взяли ее на паломничество в монастырь, затерянный далеко на севере. Вместе с другими прихожанами церкви они затемно отправились в путь на арендованном автобусе. Ночью прошли дожди, а на утро ударил первый октябрьский морозец: ухабистая дорога, изгибами рассекавшая стылый лес, напоминала стекло. Водитель вел автобус аккуратно, и не было его вины в том, что случилось дальше: на очередном крутом повороте со встречной полосы вынесло огромный бензовоз.

Александра с родителями сидела в конце салона – их подбросило вверх и вперед, когда с громким скрежетом автобус врезался в бак бензовоза.

Лежа на полу с рассеченной от удара головой, Александра слышала вопли, но не могла потом вспомнить, кричала ли сама. Кажется, мама лежала рядом и, корчась от боли, сжимала ее руку, а потом что-то громыхнуло – как будто над головой взорвался фейерверк, – и пламя заполнило салон автобуса, пожирая и живых, и мертвых…

Позднее кто-то из врачей сказал Александре, что паломникам очень повезло (если можно назвать везением гибель сорока трех человек): авария произошла недалеко от города, и вертолеты спасателей быстро доставили раненых в больницы.

Александра находилась при смерти: переломы позвоночника и рук, ожоги всего тела и дыхательных путей, множественные порезы и травма глаз не оставляли шансов на выживание. В бессознательном состоянии ее госпитализировали в Центр экстренной медицины, где совсем недавно в рамках экспериментального проекта группа ученых синтезировала наногены и теперь подбирала тяжелых пациентов (как говорили медики – «уходящих») для испытания нового вида терапии.

У Александры не было других родственников, она осталась сиротой, а потому спустя несколько дней, когда ее состояние стабилизировалось, и врачи уладили все юридические тонкости, началось лечение: тонкая игла проткнула вену, и серого цвета раствор, кишащий микроскопическими механизмами, влился в кровоток.

Первой генерации наногенов потребовалось сто сорок восемь часов, чтобы полностью восстановить организм Александры. Врачи были ошеломлены результатом. Столпившись возле койки, на которой лежала очнувшаяся после искусственной комы целая и невредимая шестнадцатилетняя девушка, они не могли поверить своим глазами – как и не могли представить, что спустя сто семьдесят лет последнее поколение наногенов – одиннадцатое по счету – будет способно регенерировать организм человека за пару часов.

Поджав колени к груди, Александра испуганно рассматривала врачей, сгрудившихся у ее кровати. По их изумленно-восторженным лицам она понимала, что они стали свидетелями чего-то по-настоящему фантастического – чуда, созданного не Богом, но человеком.

Среди людей в белых халатах Александра заметила рослого молодого человека с копной взъерошенных волос. В отличие от коллег, смотревших на девушку как на лабораторную крысу, невесть каким образом избежавшую смерти, он глядел на нее с теплотой и благоговением – как на символ надежд и чаяний, неожиданно ставших реальностью. «Мирон Бранат», – прочитала Александра на его бейджике, заодно удивившись, каким зорким стало ее зрение: из-за близорукости она с детства носила очки, в которых теперь не было надобности.

Александра оставалась в клинике под наблюдением врачей. Несколько недель ей не сообщали о судьбе родителей и брата. Когда Александра узнала, что они погибли, она сняла крестик и больше его не надевала.

Доктор Бранат не отходил от Александры ни на шаг: он стал не только ее личным врачом, но и близким другом. Долгими зимними вечерами, пока Александра находилась под наблюдением, они проводили время в палате, делясь друг с другом историями из жизни. А через четыре года, когда Александре исполнилось двадцать, Мирон сделал ей предложение.

Тем временем эксперименты продолжались: ученые вводили наногены другим тяжелым пациентам, поражаясь фантастическим результатами. Рак, атеросклероз, аутоиммунные и системные заболевания, пороки развития, травмы, инфекционные процессы – казалось, не было такой патологии, с которой не смогли бы справиться неутомимые микроскопические роботы.

В тот день, когда Александра и Мирон прилетели на Крит, где собирались провести медовый месяц, из Центра экстренной медицины пришло сообщение: третья генерация наногенов, синтезированная две недели назад и введенная группе новых подопытных, оказалась способна к саморепликации и вышла из-под контроля. Произошло то, о чем предупреждали ученые-паникеры: наногены организовались в серую слизь – субстанцию, которая поразила популяцию людей, словно вирус.

Наногенам потребовалось чуть больше года, чтобы проникнуть в каждого человека на Земле: расползаясь по миру за счет безостановочной саморепликации, они добрались даже до изолированных племен индейцев, затерянных в сельве Амазонки.

Человечество готовилось к худшему: по прогнозам ученых серая слизь, безудержно размножаясь, грозила поглотить все доступное ей пространство. Но случилось то, чего никто предсказать не мог: проникнув в тело каждого человека, наногены прекратили репликацию. И вместо того, чтобы уничтожить человечество, как боялись многие ученые, микроскопические роботы совершили то, на что изначально были запрограммированы, – исцелили людей от всех недугов и сделали их бессмертными, образовав единый Наноматрикс, где хранился геном каждого жителя Земли.