Осторожно, котик!

– Звери и дяденьки, а… ОН – это кто?

– Может, тебе и не надо это знать, – сказала Таисия. – Может, обойдётся. ЕГО уже очень давно здесь не видели. С тех пор как… – Выдра посмотрела на Анчутку.

Анчутка сел, обхватил свою больную лапку и захныкал. Авось подошёл ближе:

– Где болит? – спросил он. – Давай подую.

– Нельзя подуть на то, чего нет, – невесело хмыкнул Гордей.

– Но пожалеть можно, – хмыкнул Евсей чуть повеселее.

– А можно и порадоваться, – сказал Гордей. – Иногда – оп! – и целого существа нет.

– А тут – всего лишь пятки, – и Евсей потрепал Анчутку между рожек.

Анчутка вскинул голову и робко улыбнулся.

– Я немножко только, совсем чуть-чуть не успел успеть… – объяснил он Авосю. – А то бы убежал от НЕГО.

– Да от КОГО??? – Глаза котёнка стали большими, как два разноцветных блюдца.

Анчутка посмотрел на водолеших, потом на Остапа Пармёныча, потом на Таисию.

– От… В-в… Волколака, – выговорил он и сполз на землю, прислонившись к коробке. – Это он мне пятку откусил.

Глава 4. Прогнать нельзя оставить

Авось, поджав хвост, испуганно вертел головой. Страшный Волколак, должно быть, услышал своё имя. Волки слышат далеко – каждый звук на расстоянии волчьего воя. А волколаки и того дальше… И теперь жуткий волк-оборотень уже, наверное, вышел на поиски возмутителя лесного спокойствия.

– Он не любит котов? – спросил Авось.

– Он ненавидит котов, – уточнил Евсей.

– Он их всех истребил, – добавил Гордей.

– Заманил, – объяснила Таисия.

– И провалил сквозь землю, – подытожил Анчутка. – Ну, так говорят.

– Говорят, он ищет кота, – сказал Остап Пармёныч. – Где кот, там будет и Волколак.

Котёнок понял, что у выдры, бобра и даже Анчутки нет другого выхода.

– Теперь вы меня прогоните? – спросил Авось.

Звери и водолешие насупились. Анчутка от горя залез в коробку и уткнулся в угол – переживать.

– Вообще не вопрос, – Евсей вдруг засмеялся. – Некуда нам тебя прогонять.

– Лес-то Бескрайний, – Гордей пожал плечами. – Куда ни прогони, всё в нашем лесу и будешь. Не здесь, так в другом месте ОН тебя найдёт.

Котёнок задумался.

– Вот раньше, – сказал он, – до того, как открыли коробку, я ничего про НЕГО не знал и поэтому не боялся. Может, мне сделать вид, как будто коробку не открывали? И как будто я по-прежнему не знаю, чего я боюсь.

Анчутка выбрался из посылки. В лапках он сжимал сложенный вчетверо листок. Глаза его вращались.

– Поздно, – пискнул он. – Если только мёртвой воды восемь капель в брусничный компот, тогда что-нибудь забудешь. Но это не точно.

– Что там у тебя? – Бобр мотнул головой.

– Я бы не распечатывал, – засомневался Анчутка, – а то опять узнаем что-нибудь лишнее. И вообще сон потеряем.

– А ну-ка! – Евсей выдернул листок у Анчутки.

– Оп! – Гордей перехватил листок у Евсея и уставился на надпись: – «Про кота…»

– Про кота?! – Евсей снова завладел листком и развернул его.

– Что там? – Гордей потянул листок к себе.

– ДАЙТЕ! – завопил Анчутка, но было поздно.

Вороватая Лисица рыжей молнией метнулась к братьям, цапнула зубами листок и пропала в кустах. К счастью, её зубы оказались слишком острыми. Они разорвали послание, и Лисица убежала с клоком бумаги в пасти. А Гордей и Евсей, сконфуженные, остались на поляне – каждый с обрывком письма.

– Балбешки корявые, – запыхтел бобр.

– Ну уж ты, батя, что ни скажешь, – водолешие тоже запыхтели, – всё по делу.

Они повертели в руках бумажные лоскутки и в конце концов приставили их друг к другу.

– О-ла-ла! – воскликнул Евсей.

Остап Пармёныч басовито заворчал.

– Мы говорим, всё ясно! – Гордей откинул чёлку ладонью. – Похоже, котёнку всё равно конец.

Авось затрясся всем своим маленьким тельцем и припал к земле. Таисия решительно отобрала у водолеших разорванное послание и показала бобру.

Середина, выхваченная Вороватой Лисицей, отсутствовала. Но в целом всё и правда было ясно. Водолешие легко восполнили недостающий текст. Юный кот может быть спасён, если беречь его от оборотня.

– Хм… – Бобр почесал усы: – Всё-таки может быть спасён…

Авось придвинулся к бобру.

– Да только как его уберечь, батя? – Евсей прищурился: – Разве что…

– Авось пойдёт по нашим стопам, – догадался Гордей.