Горькие яблоки

Больше всего Радке хотелось вырваться из теплых объятий счастливой подруги, но её больше никто так не обнимал, и сил возражать не хватило. Пусть глупая и красивая Янка думает что хочет. Только Рада вырвется из села и попадет в город, так никогда не вспомнит больше о ней или о односельчанах. А сейчас… может, с Янкиной дружбой и объятиями ей перепадет немного магии? Ей хватит и искорки – только чтобы яблоко не утонуло. Больше ей ничего не нужно.

Но Янка не умела или не хотела делиться, и спустя несколько месяцев Радка убедилась в этом, когда снова держала в руке мокрое от колодезной воды яблоко.

– Хватит позорить мать! – ругалась её родительница, в этот раз пришедшая к колодцу вместе с другими зеваками. – И в кого такая бестолочь уродилась, что с одного раза не поняла?

Радка хотела огрызнуться, что это мать позорит их обеих своими пронзительными криками, похожими на воронье карканье, но не могла. Слишком горько было во рту, эта горечь, казалось, отравляет ей кровь, медленно и верно разъедает глотку и желудок. Самое ужасное, что в этот раз Рада уже точно знала, что все это ей только кажется. Она не умрет, и муки не закончатся так легко. Только горечь во рту не даст насладиться сластями, привезенными вновь приехавшей Янкой, и она будет придавать отвратительный вкус еде и питью до самого снега.

А вот смех и крики и «Ешь, ешь!» её больше не трогали. Это пройдет. Всё пройдет, кроме её надежды стать магиком и покинуть дом и эти ненавистные яблоневые сады.

Через год мать к колодцам не пошла. Еще через год она попыталась не пустить и Раду, но та сбежала через окно. Она давно перестала пытаться нарядиться для ритуала у колодцев. Еще прошлой зимой подаренная Янкой лента истрепалась так, что её невозможно стало носить. И пусть подруга приезжала дважды в год, отчего её родителям завидовали теперь все в их маленьком селе, а у Радки не переводились новые ленты, она упрямо заплетала в день прилета драконов ту самую старую. Словно однажды она должна была сработать и стать счастливой. Но чем дальше, тем меньше Рада надеялась, что узнает хоть когда-нибудь, что такое счастье. Это не мешало ей каждый раз ждать драконов и идти к колодцу. Давно перестали смеяться односельчане, как старой знакомой ей кивал всадник, и только Янка каждый раз сжимала свободной рукой свою железную перчатку, с отчаянием следя за бесцельными попытками подруги.

Однажды Янка привезла ей в подарок самое настоящее зеркальце. Теперь можно было разглядывать себя в любое время, а не бегать к реке и надеяться на ясное небо. Но радости этот подарок не принес. Не иначе, как Янка нарочно делала подарки, которые лишь напоминали подруге о том, как она нехороша. Все эти яркие ленты глупо смотрелись в её жестких неаккуратно стриженных волосах, колечко с искристым коричневым камешком привлекало внимание к обкусанным коротким ногтям, ну, а зеркальце…

Радка вздохнула, очередной раз придирчиво оглядев свое некрасивое длинное лицо. Выпуклые глаза непонятного цвета, короткие ресницы. Ладно хоть кожа была чистая, хоть и слишком бледная. Будто Радка болеет чем-то.

«Это желчь изливается, – ехидно заметил её внутренний голос. – Меньше завидовать надо было».

Только меньше никак не получалось. Она сглотнула горькую слюну – после четвертого похода к колодцу вкус яблок не пропал даже к зиме. Ладно бы Рада после отъезда подруги сошлась с кем-то из ровесниц, кто подурнее и поглупее. Но её злой язык и отвратительный характер сделали свое дело, и подруг завести не получалось. Да и Янка приезжала дважды в год, как тут её забудешь?

«Одно хорошо, – наконец решила Радка, пряча зеркальце подальше, чтобы не доставать еще несколько лет. – Зато замуж рано не выдадут. У меня еще несколько лет в запасе будет».

Но она снова ошиблась. В который уже раз.

3 глава

Конечно, Янка вышла замуж раньше подруги. Красивая и свежая как колокольчик, она и жениха нашла среди магиков, истинных магиков. Не найденных, а тех, чья семья жила в городе с самого начала. Имя его, правда, было не вычурным, как у многих истинных, но не иначе как у его матери были свои причины на это. Кто поймет магиков?

По традиции на обручение они прилетели в родные для Янки сады, когда цвели яблони. Это Радка понимала – как можно отказаться от возможности похвастаться красивым и белым как яблоневый цвет платьем, изящным блестящим колечком и женихом, который сам управляет драконом? Впервые на памяти девушки у колодца опустилось два дракона, а не один.

Янкины родители пыжились от гордости за дочку, а Радка не могла радоваться даже новенькому платью, которое привезли драконы для неё как подружки невесты.

– Дорогая, девушке платье жмет в груди, давай поправлю, – и Радка не знала, радоваться ли ей вниманию или злиться – заносчивый Скарбимеж скользнул по ней взглядом как по корове, которую шутки ради запрягли в телегу. Он уже поднял было руку, но Янка несильно шлепнула его по пальцам.

– Иди давай к Седому, бесстыдник! Девочки сами разберутся!

Скарбимеж с ухмылкой поклонился и впрямь убрался к дракону, на котором прилетели они с Янкой, а та провела перчаткой над платьем, и Радка вместе с вновь нахлынувшей завистью почувствовала, как ей становится легче дышать, да и шагнуть в платье она теперь могла, не боясь, что оно треснет.

– Прости, я примерно помнила, что мы одной комплекции, ты только повыше, – щебетала Янка, исправляя платье. – А у тебя за зиму всё так округлилось в нужных местах, я прямо завидую!

Радка замерла – шутливое признание подруги застало её врасплох. Ей тоже можно завидовать? И из-за чего, из-за налитых как крупные садовые плоды грудей и широких бедер? Интересно, а Янка хотя бы представляет, как потеет под грудью летом, когда в любую жару нужно обрезать и поливать яблони, как неудобно стало ей бегать и плавать, и как больно щипаются сельские парни вроде растолстевшего гадкого Павлыша?

Всё это Радка вслух говорить не стала. Она вообще предпочитала не обсуждать с подругой свою жизнь здесь, когда можно обсудить Янкину там. К сожалению, та словно не понимала этого, и рассказывала мало. Радка даже не знала, как и где подруга познакомилась с красивым и богатым Скарбимежем, и только наивное высказывание, что магики все так хороши, расставило всё по местам.

– Что ты! – засмеялась Янка, хорошея от этого еще больше. И как ей это удается? – Магики такие же люди, как и вы. И толстых уродов среди них немало. Женщины разве что более ухоженные и одежды… сама видишь какие.

Радка видела. А еще её больно кольнуло Янкино «как и вы». Найденная магесса уже совсем не считала себя одной из них, и пусть сама Радослава и вовсе забыла бы всю прежнюю жизнь, едва выбралась бы за пределы бескрайних садов, но от подруги это слышать было неприятно.

А потом была свадьба в яблоневом цвету в присутствии двух невероятных драконов. Они извергли пламя после принесения Янкой и Скарбимежем клятв. Жених снял с руки невесты перчатку и вместо неё надел увитый драгоценными камнями браслет. Значило ли это, что она ради семьи бросает учиться магии – селяне этого не знали и не желали знать. В своем белоснежном воздушном платье с этим браслетом и кольцом на руке Янка была похожа на сказочную фею, а не на девушку из яблоневых садов. И если Рада и впрямь не ненавидела подругу до сих пор, то сейчас она почувствовала, как ненависть переполняет её так, что пришлось больно прикусить мясистую часть ладони, чтобы не разреветься от отчаяния. Она никогда раньше не видела как драконы выдыхают пламя и не чувствовала в воздухе так много волшебства, как в этот день.

И Радка подставляла ладони под слетающие от жара лепестки яблонь, под эту магию, почему-то твердо веря, что с ними искорка магии попадет и в неё. И ей хватит этой искорки. Самой крошечной. А когда драконы прилетят снова, она будет готова.

Как оказалось, её родители были другого мнения. Едва стихли весенние свадьбы, как они поставили условие. Радослава должна была выйти замуж за их соседа, нелюдимого Хенрыка. Как и все в селе, он знал о «придури» предполагаемой невесты, но считал, что сумеет занять всё её время. Да и родители убеждали его, что, став хозяйкой своего дома, Рада перестанет мечтать о магии, а работящие руки у неё есть. И аппетитные формы, куда без них.

Радослава прекрасно понимала, что проклятый сосед клюнул в основном на них. Уж какой-какой, а наивной она не была, пусть весь её разум и пропадал, стоило ей подумать о магии. В остальном же она соображала быстро. Вот и сейчас, слезами и проклятьями она выбила себе отсрочку, требуя отложить свадьбу до прилета драконов, чтобы пригласить на неё Янку. Конечно, сначала она пыталась протянуть время до следующей весны. Но родительница заявила, что никакие цветущие сады не сделают её лицо красивее, и кожу свежее. Как ни горько это было слышать от родной матери, возразить Радке было нечего.

Оставшиеся до свадьбы месяцы Радка молчала дома, вечерами тайком бегая к колодцам и пытаясь выдумать фокус, позволивший бы ей освободиться и выбраться к магикам. Янка понятия не имела, но Рада уже пыталась привлечь внимание всадника, хоть стыд и жег её нутро не меньше, чем сок горьких яблок. Этот человек видел её нескладным подростком, впервые пробующим неутонувшее яблоко, на его глазах она росла – стоило совсем отчаяться, чтобы попытаться, и Радка была именно такой. Совсем отчаявшаяся.

Словно понимая, что она чувствует, всадник был безжалостен. Он жестко отказал ей, будто чувствовал, что жалость её попросту уничтожит.

Теперь же, когда план в голове Рады полностью оформился, ей оставалось только ждать.

– Радка, если ты не хочешь за него замуж, то не выходи! – растерянная Янка определенно не знала, что делать. Похоже, что не очень удивилась тому, что подруга так ждала её приезда и сразу же пригласила на девичник. Как бы она ни любила подругу, следовало признать, что склочный и завистливый характер Радки был широко известен, и куда более удивительным было то, что кроме Янки там оказались еще две девушки.

Впрочем, этот секрет недолго оставался таковым: одна из «подружек» невесты щеголяла роскошным по меркам села кольцом от популярного, видимо, тут парня – Янка в этом теперь не очень разбиралась. Вторая же была настолько несуразно одета и от этого еще более безобразна, что в ней Янка заподозрила всеобщую подружку – для оттенения внешности любой невесты.

И вот когда наконец обе «подружки» исчезли, Янка осталась вдвоем с Радой, которая уже откровенно рыдала, размазывая слезы по своему некрасивому длинному лицу и оплакивая свою судьбу.

Янка покривила бы душой, если бы сказала, что не понимает подругу: она видела Хенрыка, его жадные бегающие глазки, похотливо оглядывающую ее, – Скарбимеж пообещал, что проклянет этого типа, если тот подойдет к его жене хотя бы на расстояние вытянутой руки. Конечно, Хенрык и не стал бы – она была магессой в настоящем шелковом платье с настоящими украшениями, а у колодцев её дожидался её Скарбош и дракон. А что дракон Седой взят на время то ли у родственников, то ли у друзей, Янка по секрету сказала только Радке. Да и то лишь чтобы не множить страдания завистливой подруги.

И без того, по сравнению с красивым и безумно влюбленным Скарбимежем, к тому же магиком, зажиточный селянин со внушительными габаритами и не менее раздутым самомнением был просто насмешкой судьбы. И это не могла не понимать Янка, поэтому сейчас просто растерянно смотрела на подругу, не зная, чем ей помочь.

– Да-а… – проскулила Радка, с распухшим носом и заплаканными глазами выглядевшая совсем дурнушкой. Вообще Янка в глубине души считала подругу даже хорошенькой, но постоянно недовольное лицо делало ее некрасивой, а ужасный характер завершал неблаговидное впечатление. – Тебе легко говори-ить, ты-то вышла замуж за красавчика, сама красавица и магесса, да еще и родительская любимица…

Она снова расплакалась, да так горько, что сердце Янка заныло. Рада не знала, что Янка мучается каждый раз, когда видит подругу у колодцев, вылавливающую очередное яблоко. Что она чувствует горький привкус на губах, словно сама испробовала поражения, которое раз за разом доставалось не ей. Но Янка молчала об этом, чтобы не дразнить лишний раз и без того обессиленную неудачами Радославу.

– Я могу тебе чем-то помочь, Рад? – мягко спросила она наконец, полагая, что сейчас в ответ услышит очередную порцию упреков, а потом подружка успокоится и после свадьбы они с ней расстанутся, чтобы видеться как можно реже. Видит мировая яблоня, она старается как может. Но тяжело во всём потакать подруге, когда по-настоящему утешить её нечем.

– Да, – Радка неожиданно перестала рыдать и села ровнее, глубоко вдохнув и выдохнув, чтобы успокоиться. – Янка, подари мне на свадьбу особенный подарок – проведи в магический город.

Янка дернулась от неожиданности. Конечно, Радка и без того каждый раз упрашивала хоть глазочком поглядеть на город, даже просила родителей Янки, которые вовсе к дочери не собирались. Но правила существовали неспроста. Лишенным магических способностей было тяжело в таком месте, и даже опекуны юных найденных магиков и магесс старались лишний раз не покидать домов.

Конечно, когда Янка сама гуляла по городу, она не видела ничего ужасного, на центральных улицах колдовали редко. Но мало ли что случится с её подругой, как она посмотрит в глаза её родителям? А её толстому уродливому мужу?

Вспомнив о будущем муже подруги, Янка уже было подумала, что Радка хочет напоследок увидеть что-то красивое, а потом готова даже погибнуть в магическом городе. И трудно было её винить.

– Зачем тебе, Радк? – тем не менее тихо спросила Янка.

– Я просто погуляю там, если ты мне дашь немного магических денег, куплю себе сластей, посмотрю на диковины… Я верну нашими деньгами, я откладывала с каждой поездки на ярмарку, – торопливо добавила она, чувствуя, что магесса готова согласиться.

– Не нужно, – Янка кивнула своим мыслям. Может, подруга и впрямь хочет просто погулять? К тому же, её можно обезопасить, дать одно из тех платьев, что Янка таскала везде с собой, да браслет с порталом. Скарбош в таком ужасе от мерзкого толстяка, что наверняка пойдет на крошечный подлог и «поверит», что она потеряла запасной браслет. К тому же он тяжеловат и трет запястье, а Радке лишь на один раз… – Скарбошек богат и не пожалеет денег для моей подруги, я думаю. Я проведу тебя.

– Спасибо, дорогая, – Радка прижала Янку к себе, радуясь, что та не заметила, как она скривилась при упоминании богатства Скарбимежа. Будто мало того, что он красавчик, магик и влюблен до кончиков ногтей! – Спасибо тебе, Янка.

Кажется, ей наконец улыбнулась удача, и Радка не будет Радкой, если не использует свой единственный шанс полностью, до последнего глоточка. А как именно – Янка знать не будет, а значит, не будет и ей вреда.

4 глава

Медового месяца у молодой четы не было – Хенрык, считал это напрасным расточительством и тратой времени. Потому уже через пару дней Радка была готова якобы поехать на ярмарку для получения своего подарка. Радка отчаянно трусила, представляя, как откроется истинная, не известная Янке, суть «подарка», или что её отринет город, едва она перенесется туда с порталом. Может, портал не подействует на неё и выкинет… да хоть даже в колодец!