Захватчики. Тропы между мирами

– Он что-то задумал! Не вздумай, Тедди! – выкрикнул Димка, но было уже поздно.

– Я согласна, – в то же мгновение прошептала девочка и тотчас закашлялась.

Ощущение было такое, словно она подавилась чем-то и теперь задыхается. Она кашляла и кашляла, когда то, чем она подавилась, царапало горло, поднимаясь все выше и выше, пока в очередном судорожном порыве кашля не вылетело из ее горла прямо в подставленные ладони отца. Алисо, не медля ни секунды, поднес ладони к лицу и втянул в себя крупную светящуюся горошину.

– Мышиный горошек, – просипела Тедди, ощущая, как пусто и гулко стало внутри. Словно она была скорлупой, из которой вынули ореховое ядрышко. Может, ей это только казалось. Она протянула отцу стручок с семенами, но тот только ухмыльнулся. Казалось, что он стал выше и его черты лица оплавились, потекли, как будто Тедди смотрела на отца сквозь слезы. Может, так оно и было, пусть своих слез она и не чувствовала.

– Теодора-Теодора, – с укоризной покачал он головой, и Тедди отодвинулась, обнаружив, что его нос вытягивается и сливается с верхней губой, превращаясь в мышиный и покрываясь шерстью. И без того мелкие глаза становились еще меньше, а уши подтягивались к макушке и разворачивались в мышиные. Девочка лишь разок моргнула, а перед ней уже стоял ненаследный король Алисо в его истинном обличье. – Неужели ты думаешь, что для владельца Голоса есть нужда в этих мелочах вроде ягод или горошин? Я легко могу превратить кого угодно в человека, мышь или летуна, и ничто мне не помешает!

– Я могла вернуть внешность Димке в любой момент… – упавшим голосом произнесла Тедди, и в этот момент она окончательно поняла, что отец это говорит не просто так. Он не вернет ей Голос, как бы она ни просила.

– Все верно, дорогая, а теперь позволь откланяться. Я должен остановить войну. – И Алисо проворно шмыгнул в серое войско.

Мыши, свои и чужие, расступались перед ним так, словно он мог убить одним прикосновением. Кто знает, может, так оно и было.

– Он хочет остановить войну, – неуверенно произнес Димка, подходя ближе к Тедди. – Может, он изменился за эти годы? А потом мы найдем маму и оставим Алисо с Марой разбираться, кто тут будет править.

– Вряд ли он изменился, – покачала головой Тедди. Она была благодарна брату за попытку утешить, но свою ошибку она поняла в ту же минуту, как лишилась Голоса. Новая мысль вспыхнула в ее голове, стоило ей лишь перестать себя жалеть. – Может, пока его нет, мы можем…

Поздно.

Она не успела даже договорить, как Алисо вернулся в окружении нескольких крупных мышей, стоящих на задних лапах.

– Мары самой здесь не оказалось, поэтому мы с легкостью одержали победу. Ее войска отступили, – ощерил в улыбке острые зубы Алисо и кивнул своей свите. Тедди и ойкнуть не успела, как оказалась окружена тремя мышами, двое оказались рядом с Тинатин, а Димке достались четверо сопровождающих. Почему-то «мы» Алисо не внушало надежд, да и сопровождающие с их мрачными оскаленными мордами не слишком напоминали охрану, скорее, конвой. – Пора мне навестить дорогую родительницу. Глаз с них не спускать, отвечаете головой!

Последнее он приказал сопровождению дочери и его друзей. Гвардия задрожала и плотнее сдвинулась вокруг принцессы и ее друзей.

«Димка бегун, я тоже бегаю хорошо, но Тина…» – мысли о том, как можно попытаться ускользнуть от конвоиров, быстро пролетели в голове Тедди. Однако все сводилось к тому, что всех заложников Алисо все равно не потеряет. Тина была самым слабым звеном, и она же больше всех могла пострадать от жестокости ненаследного короля. А значит, смысла в побеге не было. Похоже, Димка думал так же. Он кивнул на Тинатин и незаметно покачал головой.

– Когда ты вернешь мне Голос, папа? – наудачу спросила Тедди, чтобы сделать вид, словно не понимает, к чему все идет. Впрочем, она была бы рада, если бы ее подозрения оказались беспочвенными. Но не с ее счастьем.

– Ты ведь и сама понимаешь, зачем спрашивать? – не попался на ее уловку Алисо. Он двинулся к тропинке, и мыши, несильно подталкивая пленников, заторопились следом. Тедди оказалась достаточно близко от отца, чтобы продолжить беседу. Кажется, Алисо упивался новым могуществом и легкой победой и настроен был благодушно. – Остановить или направить целую армию одним словом – с таким может расстаться только глупец.

– Предположим. – Тедди покраснела от обиды, но сумела сдержаться. В панике она сплоховала, но сдаваться пока не собиралась. – Ты хотел могущества и украл Голос. Зачем тебе мы с Тиной и Димкой?

– Не украл, а взял то, что принадлежало мне по праву с самого начала. – Кажется, ей удалось задеть отца, потому что огромная мышь, которой он стал, больно схватила девочку за плечи и надвинулась, едва не касаясь острым носом лица. – А что ты предлагаешь? Убить вас троих и прикопать под елкой?

– Отпусти, мне больно, – не пытаясь вырваться из железной хватки, твердо произнесла Тедди. И пусть Голоса у нее больше не было, отец послушался и отодвинулся.

– Если он убьет меня, то мир между нашими народами рухнет, – сказала Тинатин.

И Алисо расхохотался.

– Как же легко с глупышками, – отсмеявшись, произнес он. – Да я буду только рад новой войне, девочка. Только вряд ли в бескрылой дурнушке кто-то узнает принцессу, так что я не стану торопиться…

Ему пришлось замолчать, потому что в этот момент Димка не выдержал и бросился на отчима. Тедди отскочила в сторону. Как ей повезло, что она не видела битвы мышей там, в лесу! И к лабиринту они шли другой дорогой, можно было не думать, много ли серых подданных – ее, Тедди, подданных – осталось на земле. Со стороны и Димка, и Алисо выглядели опасно, с оскаленной пастью и острыми когтями. Только Алисо не собирался вступать в драку с пасынком, он кружил по поляне, для верности опустившись на четыре лапы, и не подпускал Димку близко. Бросившиеся было схватить своего заложника мыши отступили, создавая круг, в центре которого были два соперника. То ли Алисо забыл о Голосе, то ли не хотел при других мышах использовать магию вместо честного поединка, но он молчал, лишь аккуратно пытаясь обойти Димку с хвоста.

Этот момент и выбрала Тина, чтобы отступить от увлеченных зрелищем конвоиров. Шаг, другой… Краем глаза Тедди заметила, как принцесса отступает к деревьям, но даже не шевельнулась, чтобы не привлечь внимания.

И только когда Тина остановилась, не решаясь покинуть поляну, Тедди не выдержала.

– Тинатин, беги! – шепнула она.

Отец стремительно обернулся на ее шепот, но Димка словно только этого и ждал и с силой вцепился в хвост отчима.

Когда же Алисо окончательно убедился, что вернуть принцессу не удастся, а проштрафившиеся конвоиры, сколько ни ныряли в лес, так и не смогли обнаружить ее следов, ох и разозлился же он!

– И впрямь, зачем мне два потомка, когда один не кровный, да к тому же ненаследный, – проворчал он, надвигаясь на Димку, которого за лапы держали два самых крупных мыша. – Обойдусь одной принцессой…

– Не смей! – взвизгнула Тедди.

– Иначе что? – с нехорошей ухмылкой обернулся к ней Алисо. – Что ты мне сделаешь без Голоса?

– Если ты убьешь Димку, я… – Тедди тянула время, пытаясь сообразить, чем она может напугать отца, который не любил никого. Ах, как тут не хватало Ниточкиной, которая могла подсказать ответ на любой вопрос! Девочка уставилась за спину отца, словно надеялась разглядеть там подсказку. И ей то ли показалось, то ли и впрямь за деревьями мелькнул мышиный силуэт. И пусть издалека все мыши были на одно лицо, почему-то Тедди решила, что это Нинка. А Нинка или какая-то другая мышь тем временем обхватила себя верхними лапами за шею, словно пытаясь задушить. Подсказка или Тедди только хотелось так думать, но размышлять об этом было некогда, и она продолжила: – Тогда я тоже умру!

– Ты не посмеешь что-то сделать с собой… – А вот прежней уверенности в голосе Алисо не было, и Тедди воспрянула духом. Беспокоится ли за нее отец на самом деле, это было не важно, но она нашла его слабое место!

– А мне и не придется, болотная ведьма связала наши жизни, – вдохновенно продолжила врать девочка.

Она поискала глазами Нинку, но неясная тень уже исчезла. Отец проследил ее взгляд и тоже увидел лишь шевелящиеся деревья.

– Ты врешь, – неуверенно произнес он. Димка же просто смотрел на нее широко открытыми глазами и рассеянно тер мордочку, избавляя усы от запекшейся крови.

– И теперь коли и погибнет один из нас, то погибнет и второй! – Если Алисо собирался поймать Тедди на вранье, ему не стоило столько лет доводить ее учителей. Вечно без вины виноватая, она научилась виртуозно врать и хотя пользовалась своим умением, как настоящий мастер, очень редко, но остановить или уличить ее было практически невозможно. – Болотная ведьма воспользовалась своим Голосом, и мне сначала стало щекотно в пальцах, а потом в шее и тут. – И Тедди шлепнула себя по лбу.

Последнее окончательно доконало бедного ненаследного короля.

– Дура! – взвыл он. – Какая же ты дура! Охранять обоих как зеницу ока!

Теперь все свободные мыши сгрудились вокруг Димки и Тедди, а до нее только сейчас дошло, чего боится отец. Жаль, что сказать Димке она не может: у мышей слишком тонкий слух! Но это можно было использовать. Получается, раз Алисо пользуется ее Голосом, то стоит ей погибнуть, как этот Голос исчезнет вместе с ней.

Тедди сглотнула. Неожиданно ей показалось, что в лесу очень холодно. Если она догадалась об этом так быстро, то какова вероятность, что этого не знает Мара и все те, кто ненавидит Алисо? А таковых в Неблагой долине должно было быть немало.

Похоже, ей и впрямь лучше было держаться поближе к своим конвоирам!

Убедившись, что Тедди едва не хватает его за лапу, да и Димка послушно бредет в окружении бдительных охранников, Алисо наконец успокоился.

– Ты сама поймешь, что так будет лучше, – добродушным тоном произнес он спустя полчаса пути. Процессия их плохо умещалась на тропинке, и свите то и дело приходилось притормаживать, чтобы острыми зубами кусать деревья за вывернутые корни, понуждая тех убираться с дороги. Так что, хотя ближайшие входы в лабиринт были совсем близко, идти им было никак не меньше часа. – Тебя сожрали бы. Не Мара, так ее приближенные. Наш народ жесток. А я присмотрю за тобой и братом. Ты вырастешь и когда-нибудь сама станешь королевой. Через много лет. Ты ведь уже поняла, что мы живем куда дольше людей? Если, конечно, нам повезет и твой Димка вместе с личиной получил и долгую жизнь.

То, с каким ужасом он посмотрел при этом на пасынка, заставило Тедди подумать, что отец только сейчас сообразил: неважно, потеряет ли он мальчика, убив его, или оттого, что тот умрет от старости, но вместе с ним он потеряет и Тедди. Никогда еще вранье не было таким полезным!

– Лучше расскажи мне, кем был тот мышиный принц, что первый поклялся и разозлил своего отца, – прервала его мысли Тедди.

Алисо остановился так резко, что его свита от неожиданности попадала на брюхо.

– Откуда ты знаешь, что это был принц? – прошипел ненаследный король, пугая Тедди своим диким видом.

– Просто так подумала, – пискнула Тедди и рефлекторно спряталась за Димку.