Реальная угроза

глава восьмая

ПЕРЕД БУРЕЙ

1

– Алекс, ты знаешь, какой сегодня день? – отозвалась из соседнего шезлонга Яна.

Я лениво приподнял солнцезащитные очки и посмотрел в чистое голубое небо.

– Хороший, тёплый день, – сказал я. – Третий день моего отпуска и четвёртый – после возвращения с Вавилона.

День был действительно хорош. В этом полушарии Ютланда была ранняя осень, царило бабье лето – как его ещё называют, бархатный сезон. В нескольких метрах от наших шезлонгов плескалось море; пляж и прибрежные воды были заполнены людьми, отовсюду звучала эриданская речь. Отдыхающие из числа коренных ютландцев потянулись ближе к тропикам, на этих широтах для них было уже прохладно, а для нас – в самый раз. Среднегодовая температура на Ютланде выше, чем на Октавии, к тому же здешнее солнце, звезда Аруна, гораздо желтее нашей Эпсилон, и летом её лучи содержат непривычно много для эриданцев ультрафиолета. Зато сейчас мы могли спокойно нежиться на солнышке, не боясь обжечь свою чувствительную кожу.

– Нет, Алекс, я спрашиваю, какое число, – уточнила Яна.

– Ну, восемнадцатое января, – ответил я. Как и на других населённых планетах, на Ютланде пользовались земным календарём, хотя это приводило к некоторым неудобствам из-за несовпадения естественных годичных циклов. – Сегодня мне исполнилось двадцать четыре года, четыре месяца и шестнадцать дней.

– Тоже знаменательная дата, – согласилась сестра. – Но ты кое-что упустил. Сегодня ровно год, как мы попали на Ютланд.

– Целый год! – удивлённо произнёс я. А потом поправился: – Один только год. А сколько всего случилось!

– И изменилось, – добавила Яна.

Между тем из воды вышел Павлов, а вместе с ним – Элис и Лина. Девочки подбежали к нам и, смеясь, принялись обтираться полотенцами. А Павлов, как был мокрый, так и плюхнулся на широкий шезлонг рядом с женой.

– Ты медведь неуклюжий, кэп! – пожурила его Яна, подвинувшись немного к краю. Во внеслужебное время все мы по-прежнему называли его кэпом, теперь это стало вроде семейного прозвища. – Чуть плечо не отдавил.

– Тоже мне, неженка нашлась, – с ласковой насмешкой произнёс Павлов. – Можно подумать... Ах, ребята, вы просто молодцы, что вытащили меня сюда! За эти месяцы я совсем забыл, как это здорово – расслабиться и отдохнуть. Спасибо вам.

Да, благодарность была не лишней. Вчера вечером мы потратили битый час, чтобы уговорить Павлова, который по семь дней в неделю проводил то в штабе, то в космосе, взять себе выходной. Отцу это не удавалось: по словам Яны, он несколько раз в приказном порядке отправлял Павлова в краткосрочный отпуск, но тот всегда находил массу дел, требующих безотлагательного решения, и убеждал его, что с отпуском нужно повременить. И так они постоянно временили – из недели в неделю, из месяца в месяц...

Обтёршись досуха, девушки присоединились ко мне в шезлонге – Элис справа, Лина слева. На обычных ютландских пляжах такая картина была вполне заурядной и не привлекала к себе внимания. Но здесь отдыхали в основном эриданцы, притом недавно прибывшие, для которых подобное зрелище было в диковинку. То и дело я ощущал на себе их заинтригованные взгляды, хотя из деликатности они старались не пялиться в открытую, а посматривали исподтишка.

Мимо нас прошла группа молодых мужчин и женщин, одетых в купальные костюмы, однако держались все с явно офицерской выправкой. Узнав Павлова, они поприветствовали его почтительными кивками, а один парень, самый младший в компании, от неожиданности даже козырнул, хотя был только в плавках. Меня тоже узнали и тоже поприветствовали, но в их кивках я ощутил какую-то двусмысленность – то ли они предназначались мне как старшему офицеру, то ли как сыну верховного главнокомандующего и правителя планеты.

Когда молодые люди отдалились от нас, Павлов приподнялся на локте, посмотрел на меня и спросил:

– Всё ещё комплексуешь, Александр?

– Немного, – честно ответил я. – Но не очень. Постепенно привыкаю. Главное, я уже доказал себе, что могу быть командиром.

– Молодец, так держать. Открою тебе тайну: мне тоже несладко. Кое-кто – и таких немало – считают, что своим званием и должностью я обязан браку с дочерью адмирала Шнайдера.

– А что, не так? – отозвалась Яна. – Ты ещё на Октавии раскусил, кто я такая, потом разыскал Алекса, организовал угон корабля, чтобы доставить нас на Ютланд, чем заслужил признательность нашего отца. – (За то время, которое я провёл на Вавилоне, она научилась называть его отцом.) – Ну а дальше дело техники: ты охмурил меня, женился и в приданное получил четыре адмиральские звезды вкупе с постом начальника космических операций. Всё логично, всё правдоподобно.

Мы хором рассмеялись.

2

Час спустя мы приоделись и пошли обедать в небольшой прибрежный ресторанчик, где к нам присоединился Ганс Вебер, который за минувший год успел получить степень доктора математики в университете Свит-Лейк-Сити, прочитал студентам курс лекций по своей любимой теории чисел, а совсем недавно, устав от науки, записался на военную службу.

Кстати сказать, за время моего пребывания на Вавилоне все члены лётной команды «Марианны» один за другим поступили в ютландский флот. Некоторые последовали примеру Павлова, к которому питали глубокое уважение; иные решились на это после известий о массовых чистках в рядах Эриданских Вооружённых Сил и Астроэкспедиции, когда с изумлением и негодованием обнаружили в списках уволенных своих друзей, родственников и хороших знакомых, которые никоим образом не могли участвовать в заговоре, а просто попали под раздачу.

Если не считать Вебера, то дольше всех продержались Яна и командор Томассон. Моя сестра – из-за неприязни к отцу, которая, впрочем, постепенно угасала; а шкипер – из чувства долга перед кораблём и остальной его командой, хотя прекрасно понимал, что по возвращении на Октавию будет отправлен в отставку, подобно многим другим офицерам, имевшим несчастье поддерживать близкие отношения с заговорщиками. В конце концов, и Яна и Томассон сдались – они не смогли оставаться безучастными наблюдателями перед лицом надвигавшейся войны. Томассон сразу был произведён в звание коммодора и получил под своё начало бригаду, а Яна и ещё четверо бывших пилотов «Марианны» стали командирами кораблей. Капитанский чин предлагали и Веберу, но он отказался, изъявив желание остаться старшим навигатором или занять должность первого пилота.

– Ну так что? – обратился Вебер ко мне и Яне, когда мы покончили с обедом. – Кто из вас берёт меня к себе? Только решайте поскорее, а то меня уже сватают на этот бешеный авианосец, «Мечту идиота»... Нет, надо же, названьице какое! Хотелось бы знать, кому оно взбрело в голову.

Я скромно промолчал и не стал признаваться в своём авторстве. А Яна сказала:

– Я думаю, тебе лучше пойти к Алексу. Если я всё правильно поняла, то скоро у него освободится вакансия старшего навигатора.

Причина, по которой сестра уступала мне Вебера, была очевидна – она хотела, чтобы у меня под боком был высококлассный лётчик, на чей опыт и профессионализм я мог бы положиться в любых ситуациях. Я тоже не возражал против Ганса – за время полёта на «Марианне» мы с ним отлично сработались, и одна даже мысль, что он будет в моей команде, прибавляла мне уверенности. Но, с другой стороны, я чувствовал некоторую неловкость из-за того, что стану его командиром...

Вебер посмотрел на меня:

– Значит, решено, шкипер?

Я кивнул:

– Да. Завтра же подам в штаб эскадры соответствующий рапорт. Правда, сейчас я в отпуске, но... – Я умолк и вопросительно взглянул на Павлова: – Ведь так можно?

– Безусловно, – ответил он и поднялся из-за стола. – Кстати, Александр, нам нужно поговорить. Давай пройдёмся.

Мы вдвоём покинули открытую террасу ресторана и не спеша зашагали по пустынной прибрежной аллее. Прежде чем начать разговор, Павлов достал сигарету и раскурил её от зажигалки.

– Замечательно, – сказал он, сделав затяжку. – Жаль, что ты не куришь... Нет, что за глупость! Ты правильно делаешь, что не куришь. Просто я хотел сказать, что ты не представляешь, какое это удовольствие – первая сигарета после еды. Но ладно, я с тобой не о курении хотел поговорить. Сегодня утром я беседовал с лейтенантом Прайс, по видеофону.

– Даже так? – произнёс я растерянно и с некоторым возмущением. – Она что-то пронюхала и обратилась напрямую к вам, через голову непосредственного начальства?

– Во-первых, она ничего не пронюхала. Прайс давно раскусила твои намерения, ещё на Вавилоне. А во-вторых, она обратилась не ко мне, а к Яне, как твоей старшей сестре. Я присоединился к их разговору в качестве члена семьи. Гм-м, как твой старший брат.

– И что дальше?

– Если хочешь знать моё личное мнение – не как командующего, а как родственника, – то, избавившись от Прайс, ты проблемы не решишь.

– Зато устраню источник психологической напряжённости, – возразил я.

– В самом деле? Значит, напряжённость присутствовала, а ты ничего не предпринимал? Ни на Вавилоне, где у тебя была масса вариантов для замены Прайс; ни на обратном пути, хотя с вами летели в числе пассажиров восемнадцать пилотов. Это плохо, Александр, очень плохо.

Я не на шутку испугался, запоздало сообразив, что чересчур перегнул палку. И поспешил уточнить:

– Я имел в виду потенциальную напряжённость. Если бы только она проявилась...

– Из потенциальной перешла бы в кинетическую, – слегка поддел меня Павлов.

– Ну, вроде того. Тогда бы я сразу принял меры. Но сейчас, перед войной, нужно позаботиться об этом заблаговременно. Разве не так?

– Отчасти ты прав. А отчасти – нет. Лейтенант Прайс хоть раз навязывалась тебе? Я имею в виду, со своими чувствами.