ПОСЛЕДНИЙ ПЕРЕВАЛ

– Какая у меня работа, ты откуда знаешь? – с небольшим удивлением спросил ее охотник. Он ей, естественно, не рассказывал, кто он и чем занимается. По официальной версии у него доля в бизнесе и поэтому он, при неплохом деньги, имел много свободного времени.

– Ну как? Бизнес, дела, неожиданные командировки, переговоры с контрагентами… Я же сама такая, все понимаю, – успокаивающим тотном ответила девушка. – Ты самое главное вернись до пятнадцатого марта. Это очень важно, поверь. Я не смогу остаться тут дольше, у меня очень важные дела запланированы.

– Да если все пойдет по плану, то я вернусь уже числа десятого, если не раньше. Пойдем спать, – встав из-за стола, предложил Максим.

Ночь прошла без кошмаров. Максим выспался и проснулся свежим и бодрым. Вообще, когда Аня была рядом, ему не снился тот мир.

Теперь перед Максимом стояла очередная задача – собраться так, чтобы у Ани не возникло вопросов, зачем ему в поездке по работе нужно оружие, набор вещей для похода, а не для рабочей командировки. Эту проблему он решил, отправив Ваню с Аней в кино. За это время он должен был успеть собрать все нужные вещи и унести рюкзак в машину. Рискованно, конечно, было оставлять оружие в машине почти на двое суток, но другого выхода мужчина придумать не мог.

Его задача осложнялась тем, что поход, в котором он должен был обеспечить безопасность туристов, проходил через заповедник. Причем заповедник, правовой режим которого запрещал любое нахождение в нем людей и любую деятельность. Про нахождение в нем с оружием даже и думать было нельзя. Единственные люди, которые могли свободно там находиться, – это работники заповедника, инспекторы, смотрители и научные сотрудники. Набор удостоверений, которыми располагал Максим, был тоже не помощником. Поход был экспериментальным, нацелен на привлечение внимания общественности к проблемам сохранения природы и малочисленных народов. Организаторами выступили дирекция заповедника и Министерство образования и науки области. Маршрут похода проходил по самой границе с углублением на территорию не более трех километров.

По всей границе располагались кордоны на расстоянии дневного пешего перехода друг от друга. В них жили инспекторы и смотрители заповедника. Использование снегоходов, как и другого транспорта, было также под запретом, кроме экстренных случаев. Сам заповедник располагался в горной местности, и маршрут проходил через пять перевалов, между которыми и располагалось четыре кордона. От точки старта до точки финиша маршрута нужно было пройти пять перевалов за пять дней. Ночевать предстояло на кордонах. В дальнейшем, если маршрут окажется пригодным, планировалось расширить кордоны, организовать на их территориях гостевые дома с небольшими экспозициями, посвященными этнографии, природе, биологии и геологии этого заповедника. Ну и, как следствие, привлекать туристов уже на коммерческой основе, используя вырученные средства на содержание самого заповедника.

В группе, в которой должен был идти Максим, было пять студентов-активистов из разных вузов, которые потом в своих институтах должны были вести просветительскую деятельность о заповеднике, и один проводник из работников заповедника. Охотник был шестым и совсем не вписывался в состав группы. По официальной легенде он был представителем Министерства природы, прибывшим с целью инспекции маршрута. Поход был пешим. До стартовой точки на западной границе заповедника группу должны были доставить на «вахтовке», дальше идти предстояло на снегоступах. Тропа между кордонами была хорошо пробита, поскольку по ней регулярно работники заповедника обходили границу, выявляя следы нарушителей. Закончиться маршрут должен был под конец пятого дня похода. Перевалив за последний, за пятый перевал, группа почти сразу должна была выйти к научно-исследовательской базе, на которой трудились ученные и руководство заповедника, а также базировался поисковый отряд МЧС.

Максим внимательно изучил карту местности, где пролегал маршрут. Это была действительно глухая тайга и горы. Сам заповедник имел огромную площадь и от границы, по которой они должны были пойти, до противоположной было порядка двухсот километров, а от ближайшего населенного пункта до места начала маршрута десять километров. Судя по карте, никакого жилья или островков цивилизации, кроме кордонов, не было на много километров от границы заповедника.

Охотник долго раздумывал, какое оружие ему взять с собой. Достаточно ему будет револьвера или все же нужно взять нормальный карабин? Даже если им не встретится никакая тварь, поскольку это маловероятно, то шанс встречи с хищником реален. Если волка можно отпугнуть и даже застрелить из пистолета, то встреча с шатуном без серьезного калибра закончится трагедией. Хоть это и заповедник, хоть и глухомань, но шанс встретить нехороших людей довольно большой. А если группа нарвется на браконьеров, то все будет немногим радужней, чем от встречи с шатуном.

В итоге Максим принял решение взять с собой свой самый компактный карабин – сайгу МК исполнение 033 с коротким стволом, калибра 7,62х39. Этот калибр Максим считал универсальным, пригодным как и для комфортной быстрой стрельбы, так и для защиты от крупных хищников, в том числе от медведей. По статистике большинство слонов в Африке было убито из оружия именно этого калибра. И хоть современные охотники считали такой патрон слабым и кривили лица в его сторону, он продолжал быть мощным и грозным. Карабин по своим размерам был минимально допустимым по закону. Со сложенным прикладом он был совсем небольшим, и его можно было легко спрятать в рюкзаке. К нему было взято два магазина на тридцать патронов, один с серебряными пулями и один с обычными, в цельнометаллической оболочке на случай встречи с неспящим хозяином тайги.

Несколько маленьких колышков из осины также отправились в рюкзак. Ножи, топорик и прочие мелочи ушли следом. Все личные вещи, одежда, снаряжение были собраны. Продукты в дорогу он купит по пути на вокзал. Провиант для похода будет выдан уже на месте и распределен между туристами. Хоть поход и был заявлен по принципу «все включено», но охотник привык рассчитывать только на себя, поэтому набор сублиматов он решил взять с собой дополнительно, также как горелку, газ, котелок.

Как только он перенес рюкзак в машину и закрыл ее, к подъезду подъехало такси, из которого радостные вышли Аня и Ваня. Они наперебой начали рассказывать о том, как классно погуляли, как им понравился фильм и тому подобное. Потом был ужин, за которым они втроем обсуждали прошедший день. Максиму стало как-то грустно, что он завтра вынужден уехать от них, и когда они в следующий раз так соберутся вместе за одним столом, он не знал. На улице повалил снег. Несмотря на то, что февраль уже заканчивался и на смену зиме стремилась весна, погода за окном была новогодняя, как в детской сказке.

Глядя на Аню и Ивана, Максим улыбался. Да, это был не его сын, а она не была его женой, но они были его семьей, пусть и такой несуразной и непонятной, ненастоящей семьей, но другой у него не было, и он по-своему любил их. Максим помнил, о какой семье и с кем он мечтал раньше, но это осталось в прошлом, а сейчас за его столом сидели и смеялись два самых близких ему человека.

Прохаживаясь после ужина по залу, Аня рассматривала содержимое шкафа, на одной из полок которого лежали две серебряные подвески на цепочках. Она и раньше видела их, но никогда не обращала на них особого внимания.

– А что это за украшения? – спросила она, открыв стеклянную дверцу и взяв один из оберегов, который принадлежал Наде.

– Ань, не трогай их, это память о двух людях, – – встав с кресла и подойдя к ней, сказал Максим.

– Какие интересные на них узоры, как будто какие-то руны? – сказала девушка, кладя оберег на место. – Этот принадлежал вон той девушке? – показав на фотографию Максима и Белки около ручья, спросила она.

– А ты прям экстрасенс! – с натянутой усмешкой ответил Максим. – Может, угадаешь, кому второй принадлежал?

– Нет, откуда мне знать? Тут просто женская интуиция. Про нее я знаю, ты рассказывал, вот и все, – ответила Аня.

– А мне Надя тоже такой подарила, – влез в разговор Ваня и достал из-под футболки такой же медальон на цепочке.

– Вот и носи его не снимая, – ответила девушка. – Помни о той, которая тебе его подарила, ей будет приятно.

***

Максим сказал, что поедет на машине, скрыв, что на машине он доедет только до вокзала, а дальше ему еще сутки ехать на поезде до города, где их группа должна была собраться и отправиться в путешествие по заснеженным горам и тайге.

– Ты же вернешься, ты не оставишь меня? – спросил Ваня обнимая Максима около машины.

– Нет, конечно, я обязательно вернусь, обещаю! – ответил охотник с показной улыбкой, но в душе от этих слов что-то кольнуло. Что-то из прошлого. «Я не оставлю тебя, я обещал», – произнес он, но уже про себя.

Аня, словно прочитав его мысли, обняла его и прошептала на ухо:

– Все будет хорошо, не переживай, я знаю, – и от этих слов ему действительно стало как-то спокойно.

– У меня другого выхода нет, – ответил охотник.

Еще раз обняв своего приемного сына и девушку, он сел в машину и уехал из двора. По дороге ему еще нужно было заехать в магазин за продуктами. На душе было очень неприятное чувство, словно он делал то, что не должен был делать, словно он поступает неправильно, оставляя Ваню с Аней одних. Но выбор был сделан, решение принято, и он не мог отступить.

***

Поезд стучал колесами равномерно, ритмично. Максим любил поезда, любил ездить на них, но делал это крайне редко, особенно последние годы. Чаще ездил на электричках. В купе он был один, что его несказанно радовало. На столике у окна в стакане с подстаканником позвякивала ложка, за стеклом проносились огоньки далеких городов и деревень. Стук колес успокаивал, убаюкивал, но Максим не хотел ложиться спать. Ему хотелось подольше насладиться поездкой. Завтра в это время он будет идти по заснеженному лесу и такое спокойствие ему не светит.

Охотник размышлял о том, с кем ему придется провести следующие пять дней. На самом деле он не понимал, как незнакомые люди вот так собираются и идут в поход в глухие безлюдные места. Как они не боятся оставаться в экстремальной ситуации с человеком, которого не знают, понятия не имеют, как он себя может повести, насколько он адекватен и так далее. Еще на вокзале он видел несколько компаний с туристическими рюкзаками, которые садились в поезд. Видимо, кто-то из них и был его будущими спутниками. По имеющимся у него сведениям это будет молодежь, студенты-активисты. Максим таких обычно называл «восторженные дебилы», которые всегда активны, всегда радостные, улыбаются, участвует везде и во всем. Он ничего не имел против таких людей, они, скорее всего, приносили пользу, просто он был другим и плохо ладил с такими.

***

Белое снежное поле… Ветер несет поземку… Подножье горы, точнее, перевала. Солнце над ним в дымке отбрасывает блики вокруг себя. Сквозь завывания ветра до Максима доносятся удары в шаманский бубен. Ритмичные. Глухие, но хорошо слышимые. Им вторит горловое пение. Непонятное, низкое, раскатистое. Он оглядывается, но никого нет. Пение и удары становятся громче, они приближаются. Страх. Нет, не страх – ужас охватывает мужчину. Он срывается с места и бежит. Бежит к перевалу. Он не понимает зачем, но знает, что ему нужно туда, нужно подняться на него и перейти на другую сторону. Он вновь оглядывается. Сзади ветер поднимет снег, который формируется с плотную тучу. Эта туча движется к нему, движется не по ветру, а перпендикулярно ему. Пение и звуки бубна становятся громче, ужас сильнее. Он бежит еще быстрее, легкие начинают гореть, морозный воздух обжигает их. Максим смотрит на свои руки – они в крови. Он уже почти взобрался на седловину перевала, еще немного. Вой! Протяжный волчий вой раздается сзади, сменив удары в бубен и пение. Он оглядывается и видит стаю волков. Но они не преследуют его, они просто стоят у подножья перевала и смотрят ему вслед. Последний рывок и он на вершине.

– Мужчина, просыпайтесь, ваша остановка через сорок минут! – открыв дверь в купе, бесцеремонно и громко произнесла проводница.

Максим сам не заметил, как уснул, сидя у окна. Раньше за ним такого не водилось. Странный сон и то чувство ужаса нехотя отступали. Но очень медленно. Протерев глаза, он ответил:

– Хорошо, спасибо, что разбудили.

Какой-то очень реалистичный и странный сон, но не такой, как обычно ему сняться про тот мир. Он чувствовал себя вполне нормально, если не считать затекшего тела из-за неудобной позы. Да и во сне не было того мерзкого ощущения холода. Простой неприятный сон, не более.

Умывшись, собрав вещи и перекусив бутербродом, охотник приготовился к выходу.

Поезд остановился на станции, с названием «Белые горы», продублированном на английском языке. Сама станция располагалась в поселке городского типа. Сойдя на перрон, Максим вдохнул морозный свежий воздух полной грудью. Он был чистым, не таким, как в его городе. Посмотрев по сторонам, он увидел, как из других вагонов вышли три девушек и трое парней. Все с туристическими рюкзаками и в соответствующей одежде. Поезд почти сразу тронулся, на этой станции некому было больше выходить. Стоп! Почему шесть человек? Должно быть пять и он, Максим, шестой. «Ладно, разберемся», – подумал охотник.

Около входа в задние станции стоял молодой мужчина и держал в руках табличку с надписью «Заповедник «Алатау». А за забором, отделяющим перрон от поселка, стояла «вахтовка» на базе КАМАЗа с оранжевым кунгом с надписью на борту «ЗАПОВЕДНИК». Все вышедшие из поезда направились к мужчине с табличкой и подошли к нему практически одновременно.

– Здравствуйте! – нарочито радостным голосом произнес мужчина. – Меня зовут Алексей, я – экпросвещенник заповедника «Алатау» и ваш проводник на ближайшие пять дней!

Остальные туристы начали по очереди представляться, жать друг другу руки. Звали их: Екатерина, Ксения, Елена, Александр, Андрей, Евгений. Максим, конечно, сильно выделялся из всей компании как по возрасту, так и по поведению. Все туристы были именно такими, как он и представлял себе – восторженные. Охотник на их фоне казался старым и хмурым. Он последним поздоровался с Алексеем и представился, показав удостоверение. Проводник даже не посмотрел на корочки, сказал, что его предупредили и все будет в лучшем виде.

– Прошу за мной! Карета подана! – Алексей жестом пригласил всех следовать за ним.

– А почему нас семеро, вместо заявленных шести? – спросил проводника Максим, когда они подошли к машине.

Он видел, что Алексей признал в нем начальника, хоть он таковым и не являлся, и старался угодить. Максим, естественно, решил этим воспользоваться.

– Так что у нас с численным составом? – повторил вопрос охотник, видя, как Алексей замялся.

– А это я лишняя, – задорно ответила Екатерина – пухленькая, румяная, всегда улыбающаяся девушка, – я с Сашей напросилась, не хотела его одного отпускать, да и сама очень хочу в поход в горы!