Шавролийский дракон

Предание гласит, что убить Вдорца можно только его мечом и его рукой. Вот почему уже триста лет, два раза в год, по три воина вступают в поединок с драконом и всё безрезультатно. Лишь только раз удалось нанести прямой удар дракону и ранить его. Чешуя зверя крепче любой кольчуги и прекрасно защищает от любых скользящих и боковых ударов.

Пробуждение монстра сильно изменило жизнь воролов. Вдорец уничтожил все поселения на сотни миль от озера. С годами разрушенные деревни других племен исчезли в тайге. Природа поглотила поселения. Вокруг появилось очень много дичи. Вместе с нею развелись и хищники. Если раньше воролы защищали свои деревни от набегов соседей, то теперь им приходилось обороняться от диких животных. Особенно большие беды доставляли волки. В отдельные годы их стаи буквально атаковывали деревни. Они вырезали скот и нападали на жителей. За последние два столетия воролы были вынуждены все свои деревни обнести высоким забором. Поселения превратились в маленькие крепости, затерянные в бесконечной тайге.

Время шло. Двести лет воролы прожили спокойно. Не было набегов, не было войн. Иногда, бродя по тайге, люди находили блестящие крепкие камни. Раньше все набеги на воролов были из-за этих камней. Они притягивали искателей приключений и грабителей, как магнит. И вот, сто лет назад, новые полчища варваров обрушились на мирный народ воролов.

Ролки пришли с юга. Скорее всего, это были потомки древних ролыков. Варвары были беспощадны. Хорошо вооруженные воины напали на спящие деревни ночью. Если бы не постоянное обучение воинов воролов боевым искусствам, народ был бы полностью уничтожен. Все, кто мог держать оружие, вновь поднялись на защиту своего права жить. Битва длилась пять дней. Больше десятка деревень, расположенных по южную сторону озера, были уничтожены и сожжены дотла. Оставшиеся в живых с печалью бродили по местам брани, разыскивая своих близких.

Стрелы и копья торчали только из груди, колотые раны были тоже только со стороны груди. Тут и там лежали на земле мертвые воины, сжимая в своих руках мечи. Женщины и дети лежали, не выпустив из рук лука. Половина населения племени было предано земле. Слезы сами текли, когда хоронили изуродованные тела детей. Плакали и взрослые мужчины, и видавшие виды старики, когда хоронили прекрасных молодых девушек, чьи губы так и не познали вкус поцелуя. Никто из них не отступил. Никто не показал спины и не покрыл позором ни своего имени, ни имени своих предков.

Нападение варваров было отбито. Отбито дорогой ценой нескольких тысяч жизней соплеменников. Битва была выиграна, хотя Вдорец на помощь так и не пришел.

С этого времени воролы стали укреплять стены вокруг своих деревень. Обучение всего мужского населения боевым искусствам получило поддержку старейшин. В каждой деревне выбрали воеводу, который отвечал за физическую подготовку ребят и строго следил за тренировками молодого поколения.

Следующее нападение варвары предприняли через девять лет. Но дозор, который после первого нападения теперь постоянно выставлялся далеко на юг, вовремя обнаружил врага и предупредил своих соплеменников.

Тысячи лучников расположились по краям лощины, через которую вела дорога к деревням воролов. Ролки спустились в лощину, когда солнце медленно уходило за горизонт, отбрасывая последние ярко-алые лучи по вечернему небу.

Туча стрел поднялась в воздух, когда все войско варваров находилось в лощине. Тень смерти накрыла его своими крыльями. Сплошной массой стрелы сыпались на головы врагов. Немногие из них смогли выйти из лощины. Но и при выходе их встретили обнаженные мечи защитников. Воролы яростно сражались. Боль за своих близких, погибших при первом нападении, при виде виновников их смерти стала еще сильнее. Мечи сверкали в вечернем воздухе, разрубывая щиты и доспехи нападающих. Силы теперь были явно не равны. На каждого ролка приходился десяток крепких, хорошо обученных воинов воролов. Бой был очень короткий. Почти никто из варваров, вышедших из ущелья, не остался в живых. Лишь те, кто отступил, смогли пройти назад по лощине и скрыться в тайге. Жалкая горстка ролков скрылась от возмездия.

Утром воролы собирали оружие поверженного противника. Много, очень много мечей, копий и луков, но самое ценное – это были стрелы с металлическими наконечниками. Металл у воролов ценился больше всего и использовался только для изготовления мечей и ножей.

Но дорожка была натоптана. Как бы ни старались воролы уничтожить всех непрошеных гостей, всё равно, кто-то да уходил. Снова и снова собирались отряды, и варвары опять появлялись у границ воролов. Теперь варвары делали свои набеги раз в десять – пятнадцать лет. Воролы же совершенствовали свое боевое мастерство, укрепляли деревни и выставляли свои заставы далеко впереди своих деревень.

Глава II

Стеолк был потомком из рода Рондоветов. Род Рондоветов у воролов считался одним из самых древних. Из поколения в поколение передавался золотой меч и кожаная плеть с рукоятью, украшенной алмазами. Эти два символа давали безграничную власть. Владельцы этих символов были неподсудны. Всё, что делалось предками Стеолка и им самим, никогда не подвергалось обсуждению. При такой неограниченной власти легко можно было нажить пороки, но род Стеолка был лишён этого. И вот уже третье тысячелетие золотой меч и кожаная плеть принадлежали роду Рондоветов.

Мальчики этого рода с самого рождения получали специальное воспитание. В его основу были заложены четыре основных принципа: честность, порядочность, нравственность и смелость.

Воспитанием будущего вождя занимались только мать с отцом и бабка с дедом по отцовской линии – и больше никаких других учителей. Система воспитания будущих правителей народа передавалась из поколения в поколение и её очень строго придерживались.

В будущем вожде воспитывались лишь положительные качества. Правило, что меч должен разить лишь врагов и защищать свой народ, а плеть – наказывать лишь виновных и никогда не опускаться на спины незаслуженно, Рондоветы всасывали с молоком матери и были верны ему всю жизнь. Права на сумасбродство и ошибку у них не было.

Сейчас, сидя на берегу озера, вождь пытался принять судьбоносное решение, от которого зависела вся дальнейшая судьба его рода. Ошибиться Стеолку было нельзя, а желание спасти свой народ было превыше всего.

До весеннего равноденствия оставалось три дня. Стеолк смотрел на облака и думал, правильно ли он поступает, что хочет послать своего сына Лерка выйти на поединок с чудовищем. Лерк – лучший воин из всего племени. Когда он начал ходить, Стеолк достал из старого сундука меч отца и передал его сыну. И вот уже тридцать лет Лерк не расстается с ним ни днем, ни ночью. Лерк мог выбить меч из рук любого воина, но ни один воин не смог выбить меча из рук Лерка. Стеолк был уверен, что Лерк выбьет меч и из лап дракона, но сможет ли он этим воспользоваться, поднять меч и нанести последний решающий удар? Что значит в легенде убить его же рукой? Этого не знали шаманы, этого не знал никто.

«Лишь бы не пошел дождь, – думал Стеолк, – Тогда все пропало».

Если в дни равноденствия шел дождь, никто не мог видеть дракона. Намокнув под струями дождя, он становился невидимым. Дракон убивал воинов и уносил женщин. Все они исчезали, просто растворяясь в воздухе. Был человек – и нет его, как будто и не было никогда.

«Лерк победит, – думал Стеолк. – Нет воина, который был бы лучше подготовлен, чем мой сын. Дракон будет уничтожен, и оковы страха спадут с моего народа. На совете подниму вопрос о разрешении выхода на бой сына. Как говорил мой дед, никаких колебаний – и тогда победа будет твоя».

– Принял решение? А правильное ли оно? – прозвучал рядом голос.

Стеолк повернулся в сторону голоса. В пяти шагах от него полулежало на воде темно-зеленое чудище, лишь в общих чертах напоминающее человека. Всё тело его было покрыто тёмной блестящей чешуёй, как у рыбы. Но длинные человеческие руки и лицо с густой седой бородой явно отличали его как от рыбы, так и от зверя. Проницательный взгляд больших зелёных глаз говорил о большом жизненном опыте и о ясном уме.

Стеолк молча разглядывал чудище. Чудище в свою очередь рассматривало вождя.

– Ты кто? – после непродолжительной паузы спросил Стеолк.

– Я, Аэрозёр – повелитель болотных и водяных жителей. Отдыхал вот на дне озера, да мысли твои подняли меня из глубины. Не каждый так вот, как ты, готов своё дитя отправить на сечу. И не ради славы, не ради богатства, а лишь для благополучия своего народа. Решение, поистине, достойное вождей. Мой отец, когда был жив, рассказывал о вашем роде, роде Рондоветов. Уважал он Рондоветов. С твоим далеким предком, Логоном, я сам лично встречался. Предупреждал я его о плохих последствиях после пробуждения дракона. Не внял он моим словам. Пропустил мимо ушей мои предупреждения. Вправду говорят, что у людей в голове ничего не задерживается, потому что уши у них находятся друг против друга. В одно ухо влетело – в другое вылетело. Поэтому столько и легкомысленных поступков они совершают, – ответило зелёное чудище.

– И что же, Аэрозёр, ты мои мысли прочитал? – спросил Стеолк.

– Конечно. Они чисты и открыты, как мысли младенца и прозрачны, как утренняя роса. Мало у кого такие чистые и благородные порывы. Обычно человек думает о наживе. Зависть и жадность в основном занимают головы людей. Вы, люди, по своей сущности хуже зверей, хотя у тех и других в основе существования лежит жадность. Жадность же зверей – только в пище. У человека она не имеет предела. И если зверь, наевшись, оставляет свою пищу собратьям, то человек готов убить своего собрата лишь за то, чего сам не имеет, а имеет его собрат. Вы, люди, обрекаете на несчастье себе подобных лишь за небольшое улучшение своего материального существования, абсолютно не думая о душевном благополучии. Вы обрастаете скарбом, воцаряясь на его вершине. В какой-то момент слабеете, и сразу ваши собратья перегрызают горло ослабевшему и растаскивают его имущество. Мало кому из вас удается достичь духовного благополучия.

– И что же, Аэрозер, ты мне посоветуешь, раз ты всё знаешь? – спросил Стеолк.

– Что я могу посоветовать? Да и что изменится от моего совета? Судьба давно написана и для тебя, и для твоего сына, и для твоего внука. Да и для меня судьба давно уже написана. Никто не в силах уйти от судьбы. Скажу тебе только одно. Ты будешь свидетелем победы над Вдорцом. Правда, Стеолк, за своими заботами ты старых друзей позабыл.

– Деда! Деда! – донёсся детский голос со стороны леса.

Стеолк повернулся на голос.

– Сходил бы к Гарону, побеседовал бы с ним, – продолжил Аэрозёр. – Ещё раз перечитайте старые свитки, может, что полезное для себя и найдёте.

– Деда, ну что ты не отвечаешь?

Из леса вышел маленький крепыш с мечом за спиной. Малышу едва можно было дать лет пять, но не по-детски крепкая мускулатура говорила об очень сильной физической выносливости этого крепыша.

Стеолк снова повернулся в сторону Аэрозёра. Но на поверхности водоёма уже никого не было. Лишь большие круги по воде говорили о том, что её только что потревожили.

– Деда, солнце уже село, бабушка зовет, – проговорил малыш.

Это был Вэлкан, внук Стеолка, сын Лерка, будущий вождь племени. Он подошел к Стеолку и взял его за руку.

– Пойдем, деда, пойдем, – повторил малыш.

Печальное лицо Стеолка озарилось улыбкой. Когда он общался с внуком, у него всегда поднималось настроение, Стеолк постоянно сравнивал его со своим сыном Лерком. «Все-таки Вэлкан будет более сильным воином, чем Лерк,» – думал Стеолк. – «Широкая кость, крепкие руки и ноги. Хорошо, что в жены Лерку взяли Ситу из дальней деревни с противоположного берега озера. Нет никакого кровосмешения».

Шесть лет назад Стеолк обратил внимание на одного воина. Воины тогда состязались в силе и ловкости. Этот вел бой не очень грамотно, но его сильные удары разбивали щиты соперников вдребезги, и состязание он тогда выиграл. Тогда-то Стеолк и приметил высокогрудую девушку Ситу, дочь этого воина. «Крепкое семя», – думал он, смотря на сильные руки победителя.

В этот же день Стеолк переговорил с Вантоном. Так звали этого бойца. Конечно, никаких возражений с его стороны не было. Отдать дочь в семью вождей было мечтой любого простого воина. Хотя Лерк и возмущался, ссылаясь на свои чувства к другой, ослушаться отца он не смел.

До великого дня создания семьи оставался ровно месяц. Через месяц, показав на празднике свою подготовку к семейной жизни, Лерк и Сита получили согласие от старейшин на создание семьи.

Вэлкан появился на свет через год. Он унаследовал силу одного деда и ловкость другого. Сейчас даже десятилетние ребята с неохотой вступали с ним в поединок.

В последний день перед весенним равноденствием вождь созвал совет старейшин. Надо было выбрать трёх воинов и трёх женщин. С выбором женщин вопросов не возникало, а вот при выборе мужчин мнения старейшин разделились. Одного воина, на которого выпал жребий, Стеолк просил заменить своим сыном. Просьба Стеолка была очень неожиданной и поставила старейшин в тупик. Шаманы и старейшины долго спорили, прежде чем дать разрешение на это. Лерк был единственным наследником вождя. Если вдруг смерть настигнет Стеолка, заменить его будет некем. Вэлкан был еще очень мал. В победу же Лерка над драконом мало кто верил. Но после долгих споров совет старейшин удовлетворил просьбу вождя.

Ночь Стеолк провел у священного костра. Он вспоминал ранние годы Лерка, как он учил его азам боевого искусства. Вспоминал его молодость, его победы на состязаниях, женитьбу и радостное застолье после рождения Вэлкана. Вся жизнь сына прошла перед глазами вождя. Солнце быстро поднималось из-за горизонта, освещая улицы деревни. Старый вождь медленно поднялся и, помолившись, ушел в свою хижину.

В дни равноденствия улицы деревни были пусты. Не было слышно гомона детей, не было привычной суеты взрослых. Деревни в эти дни замирали. Женщины занавешивали окна шкурами животных и прятались в своих домах. Детям строго запрещалось выходить на улицу. Мужчины закрывали входные двери и садились у очага. Все взрослые жители деревни в это время молились своим богам, чтобы вышедшие на бой воины победили. Но когда, много лет назад, шаманы обратились к темным силам и разбудили дракона, боги отвернулись от них и больше не слышали их просьб.

Последние пять лет Стеолк много времени уделял тренировке воинов, готовившихся вступить в схватку с монстром. Мастерство более тысячи воинов было отточено до предела. Стеолк лично с каждым воином провел не менее сотни боев и верил в них, как в себя самого. На этот раз, кроме Лерка, на бой с драконом выйдет очень опытный воин Джелан и близкий друг Лерка – Кол. Кол с Лерком дружили с самого раннего детства. И вот теперь, по стечению обстоятельств, им в один день предстояло драться с монстром.

Дракон появился, как и обычно, ровно в полдень на равнине, которая находилась между деревней и озером.