Шавролийский дракон

– Здравствуй, Стеолк, – ответил Аэрозёр. – Лежал вот на дне озера, а ты всё обо мне да о сыне думаешь. Заснуть не даёшь. Коришь всё меня.

– Так ты же мне сам говорил, что я увижу победу над Вдорцом. А я увидел только смерть своего сына.

– Что же, Стеолк, – это тоже было написано у тебя на судьбе. Нет ничего страшнее, чем пережить своих детей. И самоё тяжелое в жизни – увидеть их смерть. У тебя длинный жизненный путь, и много ещё на нём как плохого, так и хорошего, но самое страшное ты уже пережил. Впереди у тебя теперь больше хорошего.

– Ты знал, что мой сын погибнет в этом бою?

– Знаешь, есть легенда? Когда человек родиться, приходит «Он» и протягивает золотой ларец. Человек опускает руку в ларец и вытаскивает свою свечу. Свеча зажжена. У неё ровное желтое пламя. Так вот – это и есть жизнь. Кто вытаскивает себе длинную и толстую свечу, кто короткую и тонкую. Когда свеча догорает, тогда и жизнь заканчивается. Время всегда чётко определено. Разница лишь в том, где ты будешь в тот момент, когда твоя свеча догорит. Может, ты будешь на охоте и, испугавшись дикого кабана, постараешься убежать от него. Он тебя все равно настигнет и разорвёт. Потомки будут называть тебя трусом и глупцом. Может, ты будешь на рыбалке и, напившись настоянной земляники, запутаешься в сетях и утонешь. А, может, твоя свеча догорит тогда, когда ты с мечом в руках будешь защищать свой дом от варваров и закроешь грудью свою жену и детей. Тогда твоё имя будет покрыто славой, и те, ради кого ты погиб, будут до конца своих дней с уважением называть его и помнить тебя. Свеча твоего сына, когда мы встречались с тобой, почти догорела. В тот момент, когда она потухла, твой сын был с мечом в руке и защищал свой народ. Лерк погиб, покрыв своё имя славой.

– И ничего нельзя изменить? – спросил Стеолк.

– Ничего. Послушай, ты потерял сына и решил всю свою отцовскую любовь отдать внуку. Это, конечно, очень хорошо, но почему ты отдаёшь предпочтение лишь наземному обучению. Твоему внуку в будущем очень понадобится хорошо плавать и нырять. Если ты хочешь ему счастливой судьбы, то в воде он себя должен так же точно чувствовать, как и на земле. Он должен плавать, как рыба, и нырять, как дикая утка.

Солнце достигло зенита, и палящие лучи безжалостно жгли землю.

– Как ласково солнце для одних, так и убийственно оно для других. Очень уж жарко, – промолвил Аэрозёр.

Чудище ударило хвостом по земле и в ту же минуту превратилось в воду. Вода стекла по песку и смешалась с водой озера. Лишь углубление на берегу говорило о том, что здесь недавно кто-то был. Волны одна за другой набегали на песок и разравнивали его. Стеолк ещё некоторое время смотрел на место, где только что сидел Аэрозёр и обдумывал его слова. Волны полностью разровняли прибрежный песок. Стеолк встал и направился в сторону поселения.

После разговора с Аэрозёром Стеолк внёс существенные изменения в воспитание внука. В тренировки Вэлкана было включено плавание. Дед к камням на ногах добавил несколько увесистых камней на руки. С этим балластом Стеолк заставлял Вэлкана по несколько часов находиться в воде. Вождь очень внимательно следил за внуком. Во время этих занятий он постоянно плавал рядом с ним, ни на метр не отпуская от себя. Вэлкану очень понравились эти занятия. Он с удовольствием плавал, нырял и плескался, как утёнок.

Уже через год Вэлкан плавал, как рыба, и нырял на любую глубину. Ныряя, мальчик мог по несколько минут находиться под водой, и не было места на озере, куда бы он не смог достать.

Видя, каких хороших результатов добился в плавании Вэлкан, Стеолк не запрещал внуку теперь и самому находиться на озере. В ясные солнечные дни Вэлкан с обеда уходил на озеро и с энтузиазмом обследовал его дно.

Стеолк сидел у себя во дворе на маленьком плетеном стульчике и прикреплял обработанные наконечники к стрелам. Солнце только встало, и приятная утренняя прохлада еще освежала воздух. Закрепив наконечник, вождь брал стрелу и, положив ее на указательный палец, проверял центр тяжести. Во двор вбежал запыхавшийся Лорион. Это был молодой воин с крайнего южного дозора. Всего неделю назад этот воин заступил на смену на дальнюю заставу.

– Вождь! Ролки! Много воинов. Около трех тысяч. Все хорошо вооружены. Расположились на ночлег, не доходя до нашего дозора. Я бежал всю ночь. К завтрашнему утру ролки будут у наших деревень.

Воин упал на колени перед стоящей кадкой с водой и с жадностью пил. Пот большими каплями стекал по его обнаженному торсу, оставляя грязные полоски дорожной пыли.

Стеолк отложил в сторону свою работу. Он быстро оделся и вместе с Лорионом отправился в зал вождей. Срочно был собран совет старейшин. Через час во все деревни были отправлены гонцы для сбора войска. Времени было крайне мало.

Старейшины и вожди уединились для разработки стратегии в предстоящей битве.

– Мы можем выставить около десяти тысяч воинов и встретить варваров у южной стороны озера перед дубовой рощей. Раз у нас большое численное преимущество, то исход битвы в открытом бою будет однозначно в нашу пользу, – высказал свое мнение молодой вождь Лоритон.

– Лучше сделать засаду, как и прошлый раз в лощине, и всех перебить, используя лучников, – предложил старый Гореаз.

Предложения поступали одно за другим. Стеолк внимательно выслушал всех и взял слово.

– Открытый бой – это хорошо. Мы, несомненно, победим варваров, но надо не сбрасывать со счетов, что это – профессиональные воины. Война для них является основным ремеслом. Наших воинов погибнет в этой бойне очень много. Останутся вдовы и сироты, забота о которых тяжким бременем ляжет на плечи племени. Много лет назад наши предки разбили ролков в лощине, но остатки врагов скрылись в тайге и, конечно, вернулись домой. Сейчас их потомки могут находиться в войске и предупредят своего воеводу о возможной засаде. Вряд ли ролки снова пойдут прежним путём. Они, скорее всего, выберут более трудную дорогу через тайгу и выйдут перед дубовой рощей. Я думаю, что как только ролки пройдут через тайгу и появятся на открытой равнине перед рощей, тут на них следует и напасть. Только в этом месте надо дать им бой, но к этому надо очень хорошо подготовиться. Мы должны по возможности избежать потерь. Мы должны самым эффективным способом использовать лучников. Каждый выведенный из строя воин врага до начала рукопашного боя – это спасённые жизни наших соплеменников.

Пока шло заседание совета, воины из северных деревень подтягивались к залу вождей. Как сообщали гонцы, в южных деревнях шло формирование отрядов.

Стеолк с группой молодых вождей и отрядами подошедших воинов выдвинулись в сторону юга. Часть совета старейшин осталась в деревне для формирования новых отрядов и отправки их под командование Стеолка.

Солнце далеко перевалило за полдень, когда его отряды заняли позиции перед выходом из дубовой рощи. Около тысячи лучников и около пяти тысяч воинов, вооруженных мечами, были готовы встретить врага. Разведчики, посланные для слежки за врагами, постоянно приносили сведения о передвижении ролков. Как и предполагал Стеолк, они не пошли к лощине. Воевода повел своих варваров по длинной дороге в обход. Их приход можно было ожидать не раннее завтрашнего обеда. Чтобы застать деревни врасплох, ролки воевали, как правило, в темноте, поэтому нападения нужно было ожидать следующей ночью. Из дальних поселений подтягивались и подтягивались отряды воинов. К заходу солнца под командованием Стеолка уже было около полутора тысяч лучников и около восьми тысяч воинов, вооруженных мечами.

Стеолк внимательно рассматривал дубовую рощу и будущее поле битвы между рощей и своими воинами. Вековые дубы крайнего ряда величественно поднимались к небу, так же стройно выстроившись в ряд, как и его воины. Подросток лет четырнадцати подошел к Стеолку и, остановившись шагах в десяти, ждал, когда великий вождь обратит на него внимание. У мальчика за спиной был добротный боевой лук и два полных колчана со стрелами. Стеолк повернулся к юноше и внимательно его разглядывал, стараясь вспомнить, где он видел этот лук и этого юношу.

– Ты почему здесь? – задал вопрос Стеолк. – На войну идут лишь только мужчины, прошедшие посвящение в воины. Ты должен знать и чтить законы воролов.

– Великий Стеолк. Я – Эрокан. Моя деревня находится за этим холмом, – подросток показал рукой. – Я знаю, что закон воролов разрешает воевать мужчинам, только прошедшим посвящение в воины. Но разве наш закон запрещает защищать свою мать, свой дом, своих братьев и сестер от варваров? Я отлично стреляю из лука и могу принести помощь, несмотря на свой возраст.

Стеолк вспомнил, где он видел этого юношу и эти стрелы с ярко зеленым оперением. Весной, на празднике «чествования молодых», этот юноша показывал чудеса стрельбы. Независимо от того, двигалась ли мишень по земле, летела в воздухе или была прочно закреплена на дереве, стрелы, выпущенные этим юношей, не знали промаха. Они с поразительной точностью попадали только в центр мишени. Этот юноша успевал выпустить еще две стрелы, пока первая была в полете. Мальчик не только метко стрелял, но и безошибочно определял траекторию летящей мишени до попадания в нее стрелы. Его стрельба по живым уткам удивила всех старейшин.

Это было самое трудное соревнование. Помощники судей выпускали живых уток, и соревнующиеся пытались их подстрелить. При стрельбе Эрокана все утки падали в траву, пронзенные тремя стрелами. Сам Эрокан тогда объяснил, что на охоте он выпускает всегда несколько стрел по птице, чтобы не тратить время на поиски подранков.

– Достойные слова взрослого воина, – вымолвил Стеолк. – Чего же ты хочешь? Хочешь занять место в ряду лучников?

– Нет, великий вождь. Я очень хорошо лазаю по деревьям и прошу твоего разрешения занять позицию на верхушке одного из дубов на опушке леса. Я заберусь на такую высоту, чтобы стрелы, выпущенные снизу, не долетали бы до меня. Я же буду иметь прекрасную позицию для стрельбы в течение всего боя. Я сплету наверху беседку и буду ждать сигнала к бою.

Стеолк внимательно посмотрел на юношу и перевел взгляд на ряд могучих дубов, выстроившихся по краю поля.

– Пойдем со мной, – промолвил Стеолк, немного подумав.

Стеолк в сопровождении молодых вождей отправился к отрядам лучников. Он приказал вызвать командующих отрядами стрелков. Двадцать командиров лучников срочно явились по вызову главного вождя.

– Видите этот ряд высоких дубов на той стороне поля по краю рощи? Сейчас вы вернетесь к своим воинам и отберете добровольцев, которые не бояться высоты и смогут залезть на дубы как можно выше, чтобы стрелы противника не достигли их. Стрелки должны быть лучшими. Должны быть лишь те, кто сможет вести прицельную стрельбу с деревьев. Простая стрельба здесь не нужна. Стрелков снабдить большим количеством стрел. На дубах соорудить и замаскировать беседки.

Через час семьдесят добровольцев предстало перед Стеолком. Каждый выбрал себе дерево и приступил к оборудованию своего места.

К утру Стеолку доложили, что войско ролков остановилось на отдых в нескольких часах быстрой ходьбы от отрядов воролов. Все было так, как и предполагал старый вождь. Ролки за день отдохнут и ночью, как стая хищников, нападут на спящие деревни. В это же время Стеолку доложили, что стрелки закончили свою работу по оборудованию мест на деревьях. Они снабжены большим количеством стрел и готовы к бою. Солнце медленно освещало долину, на которой расположились отряды воролов. Вождь медленно обходил свой стан, внимательно осматривая спящих воинов. Он останавливал свой взгляд на мечах, на щитах, на луках и стрелах воинов. Стеолк старался не упустить ни одной мелочи и все предусмотреть. Он смотрел на воинов и сразу вспоминал их родителей, семью, детей. Кто-то из них послезавтра уже не вернется домой, и Стеолк думал лишь об одном, чтобы потерь было как можно меньше. Чтобы было меньше горя и слез. «Нет, никак нельзя допустить, чтобы ролки напали ночью. Нужно вынудить их принять бой в дневное время. Только днем у нас будут минимальные потери. Только днем у нас будет гарантированная победа», – думал он.

С утра Стеолк созвал совет вождей.

– Битву нельзя допустить в ночь, а ролки ведут нападения именно по ночам. Сейчас днем они отдохнут, а к полночи выйдут на наши позиции. Нам необходимо их вынудить на битву до наступления ночи. Я предлагаю выбрать человек пятьдесят лучников, переодеть их в охотников и разыграть ситуацию, как будто охотники случайно наткнулись на ролков. Охотники должны быть из лучших бегунов. Как только ролки их обнаружат, они сразу должны обратиться в бегство. Ролки, поняв, что они обнаружены, начнут преследовать наших лжеохотников. Так, как они не смогут их остановить, они постараются не дать нам времени на сборы и, скорее всего, нападут сразу, не дожидаясь темноты. Здесь, на марше, мы их и встретим.

Предложение Стеолка было принято. В течение часа отряд воинов-лучников, отобранный из лучших бегунов и переодетый в охотничью одежду, отправился к расположению варваров. Войско воролов было приведено в боевую готовность. Лучники на деревьях оповещены о возможном приближении врагов. За передовыми позициями воролов было приготовлено несколько больших костров, которые должны были служить сигналом для всех лучников о начале боевых действий.

Солнце стояло в зените. Стройные ряды воинов воролов стояли плечом к плечу, выставив перед собой щиты и обнажив мечи. Стеолк предусмотрительно не выставил все войско на боевую позицию. Всего около тысячи воинов с мечами и щитами можно было увидеть, выйдя из дубравы. Три отряда по две с половиной тысячи воинов было спрятано. Один расположился в лощине сразу за передовыми позициями. Лощина была неглубокая, и воины полулежали-полусидели и ждали приказа, готовые в любой момент броситься в атаку. По отряду было спрятано с левого и правого фланга в оврагах, окаймляющих широкую равнину. Более полутора тысяч лучников заняли свои позиции в первом ряду, растянувшись вдоль всего края предстоящего поля битвы. Лучники ничком лежали в траве, пряча себя и свое оружие. Безмолвная тишина застыла над равниной. В воздухе витал дух смерти. Стеолк поглядывал на солнце. По времени получалось, что посланный отряд «охотников» давно уже должен был столкнуться с варварами. Сейчас они должны были убегать от преследования и с минуту на минуту «охотники» должны были появиться перед рощей.

Солнце медленно катилось по небосводу. Посланные лучники, хотя их и с нетерпением ждали, появились неожиданно. Из пятидесяти посланных «охотников» вернулось только тридцать. Из их рассказа следовало, что, как только отряд «охотников» столкнулся с варварами, все войско ролков снялось со стана. Отряд свыше ста человек по пятам преследовал «охотников» в течение часа. Двадцать человек остались на некотором расстоянии отсюда, чтобы остальным дать возможность уйти от преследования. Из их рассказа следовало, что ролки вот-вот должны были появиться.

Варвары не заставили себя долго ждать. Не прошло и получаса, как войско завоевателей вышло из леса. Увидев перед собой защитников с обнаженными мечами, сильно уступающим в количестве, варвары сразу перестроились в боевой порядок и пошли в атаку. Ряды ролков преодолели третью часть поля. Стеолк распорядился разжечь костры и дал знак лучникам. Тысячи стрел засвистели в воздухе и черной тучей обрушились на ролков. Языки пламени костров высоко взметнулись в небо, и семь десятков стрел полетели с высоких дубов в незащищенные спины нападающих. Спрятанные отряды воролов вышли на боевые позиции. Отряды с левого и правого фланга вытягивались по периметру поля, стараясь окружить варваров «подковой». Град стрел, не переставая, свистел в воздухе, неся смерть. В рядах варваров возникла паника. Но профессиональные завоеватели быстро сориентировались. Ролки искусно закрывались щитами, но прицельная стрельба лучников с деревьев наносила невосполнимые потери. Варвары поняли, что попали в ловушку и повернули к отступлению, но было уже поздно. Фланги воролов замкнулись за их спиной. Не прошло и пятнадцати минут боевых действий, как нападающие потеряли две трети своих воинов, не успев даже вступить в рукопашный бой.

Стеолк дал знак к атаке. Лучники прекратили стрельбу, и воролы с боевым кличем бросились на врагов, сжимая кольцо вокруг ролков. Ролки и воролы сошлись. Лязг мечей разнесся по равнине. Крики, стоны и проклятия разносились по полю. Кровь потекла рекой. Превосходя по численности противников почти в десять раз, воролы быстро закончили битву. Ни один ролк не смог уйти от возмездия.

Солнце еще ярко светило, а воролы уже послали гонцов в деревни с вестями о победе. Стеолк в сопровождении молодых вождей обходил поле боя. Воролы почти не понесли потерь. Не более сотни воинов потеряли они ранеными и убитыми в этой битве. Стеолк шел по полю, рассматривая поверженных врагов. Более трех тысяч ролков обрели покой на этой равнине, и третья часть их была убита стрелами в спину. «Очень умный малый этот Эрокан, – думал Стеолк. – Сотни соплеменников спас от верной погибели. Надо обязательно его отметить на совете. Оказать помощь семье, выразить почести родителям».