Марионетки Зоны. Мертвые звезды

– Помогите! Пожалуйста! – вновь послышались крики, и теперь можно было со стопроцентной уверенностью заявить, что силуэт, замеченный Малым, и являлся обладателем скрипучего голоса.

– Идем дальше, не останавливаемся, – решительно сказал Ридер. Он понимал, что это не по-человечески, но ничего с собой поделать не мог. Жизни членов его маленького отряда весили куда больше, чем судьба какого-то незнакомца.

– Стойте! Помогите мне! – закричал человек. Видимо, он услышал Ридера. – Пожалуйста! Мне очень нужна ваша помощь! Не бросайте, прошу!

Но никто не обращал на него внимания. Очень уж им хотелось жить.

* * *

Под ногами неприятно чавкало. Ужасно досаждал путникам роящийся, жужжащий, окутывающий плотной завесой, сводящий с ума болотный гнус. Да еще туман – липкий, влажный, густой, – нервировал неимоверно.

Небольшой отряд, состоящий из Малого, Ридера и Симки, брел по болоту уже невесть сколько времени. Грязные, голодные, уставшие и злые, они совсем пали духом. Но, видимо, у Зоны на этих троих были свои планы, поэтому, словно в награду за их мучения, она одарила их небольшим презентом. Медалью, у которой, как это обычно бывает, было две стороны.

– Вы тоже это видите? – пробормотала Симка, убирая с лица слипшиеся пряди грязных волос. Она смотрела на внезапно вынырнувший из тумана дом и попросту не верила своим глазам.

– Да ну, этого не может быть, – скептически произнес Ридер.

Червь предупреждал, что на территории болота, которое тянется на несколько километров, нет абсолютно ничего, кроме мутировавших водорослей, зарослей таких же аномальных, но относительно безопасных кустарников и болотной воды. Ах да, еще он говорил, что нужно опасаться аномалий с мутантами, но это само собой. Но ни о каких домах торговец не упоминал. Тогда назревал вопрос: что это за строение и откуда оно здесь, прямо посреди «тропы», обозначенной вешками, появилось?

Малой напряг свои ментальные способности, чтобы уловить хоть какую-то информацию об этом месте и узнать, не аномалия ли это. Но ничего не вышло. Последние пару месяцев сверхсилы парня вели себя совершенно непредсказуемо. В один момент он мог управлять мутантами, в другой же не чувствовал и аномалии, что находилась у него прямо под носом.

Не сговариваясь, путники двинулись к старому, покрытому мхом, частично скрытому в камышах дому. Строение это казалось здесь совершенно неуместным, выбивающимся из общего пейзажа, но было в нем что-то такое, что навеивало ощущение полной безопасности. Словно кто-то беззвучно, на уровне сознания, нашептывал непрошенным гостям, что никакие беды не найдут их здесь, в этом ветхом и прогнившем от сырости доме.

Сделав несколько неуверенных шагов, ребята остановились, заметив слабый свет, льющийся из окон загадочной лачуги. А еще через мгновение носы голодных сталкеров уловили чудесный аромат жареного мяса, что так и манил к себе, привлекая своей аппетитностью.

– Вдруг это ловушка? – предположил Ридер, но в животе у него предательски заурчало, и он отбросил эту мысль, как что-то столь нелепое и недостойное внимания, хоть и понимал, что так делать нельзя.

Продравшись сквозь заросли камыша, сталкеры оказались прямо у двери дома. Та казалась древней, но достаточно крепкой и надежной, чтобы защитить хибару от нежеланных гостей.

Симка решилась и робко постучала в дверь, заручившись поддержкой кивнувших в знак согласия спутников. Девушке было страшно, но усталость давала о себе знать. Достав на всякий случай пистолет, сталкерша крепко сжала его своей маленькой, но сильной рукой.

Сперва показалось, что внутри никого нет, но спустя секунду послышались тихие шаркающие шаги и старческий голос по ту сторону двери спросил:

– Друзья или враги?

– Это зависит от того, кто вы, – ответила Симка слегка дрожащим голосом.

– Я всего лишь безобидный старик, что живет на болоте. Ни больше, ни меньше.

– Тогда мы друзья, – сказал Ридер, на всякий случай направив ствол автомата на дверь.

– Ну, раз друзья, тогда входите. Я всегда рад новым знакомствам.

Раздался тихий щелчок, и дверь отворилась. Маленький, щуплый старичок стоял, опираясь на трость, и широко улыбался своей беззубой улыбкой. Его глаза светились неподдельной радостью, будто он был неимоверно счастлив видеть перед собой внезапно нагрянувших гостей.

– Здрасьте, – сказал Малой, увидев старика, который напомнил ему его собственного деда. Впрочем, как и каждому из троицы.

– Входите, ребятки. Входите. Не стойте на улице. Там холодно и сыро.

– Спасибо, – уже смелее произнес Ридер. – Вы очень добры. Кстати, как вас зовут?

– Если честно, внучек, я уже и не помню. Но раз уж мой дом находится посреди болота, можете называть меня Болотником. Я не против. Входите уже. Только не забудьте снять обувь, иначе сами будете мыть полы.

Сказав это, старик рассмеялся.

– Давно вы здесь живете? – спросила Симка, стаскивая с себя тяжелые мокрые ботинки.

Болотник почесал затылок.

– Да всю жизнь, считай. Признаться, поначалу непросто было. Но спустя какое-то время привык, втянулся.

Гости прошли в маленькую комнатушку с двумя параллельно стоящими у стен сетчатыми кроватями, между которыми располагался небольшой, но массивный дубовый стол, накрытый чем-то отдаленно напоминающим скатерть. На стене, над одной из кроватей, висело старое охотничье ружье.

– А почему вы не уехали отсюда? – поинтересовался Ридер.

– А к кому мне ехать? – вопросом на вопрос ответил старик. – Родных у меня нет, друзей – тоже… Ладно, давайте повременим с разговорами. У меня там картошечка с мяском готовы, сейчас поедим, а после, на сытый желудок, и побеседуем. Оно же лучше, верно?

– Верно, дед, – улыбнулся Ридер и разлегся на одной из кроватей.

– Не стыдно? – прошипела Симка. – Ты же грязный как черт! А ну, вставай! Ты же в гостях!

– Ладно, – нахмурился сталкер. – Только не начинай.

– Знаете, – сказал молчаливый и задумчивый Малой. – Я не понимаю, откуда здесь этот Болотник взялся. Странно это. Здесь не то что жить, а элементарно выжить непросто, посреди болота этого. Да и Червь о нем ни слова не сказал. Думаете, забыл?

– А может, просто не замечал? – предположил Ридер. – Нельзя уследить за всем, что происходит в Зоне, пускай это и находится у тебя под боком. Целые города бесследно исчезают и появляются в других местах спустя годы. Разве не могло случиться так, что после Всплеска этот домик переместился сюда из какой-то другой части Болота, а старик этого еще попросту не понял?

– Вполне возможно, что это аномалия, – сказала Симка. – Малой, ты как считаешь?

– Не знаю я, – неохотно ответил парень. – Я сейчас ничего не чувствую, так что пользы от меня мало.

Симка хотела было что-то сказать, как в комнату вошел Болотник со сковородой жареной картошки, поверх которой аппетитно лежало несколько кусочков мяса.

– А вот и я, – торжественно произнес старик, ставя на стол чудно пахнущее угощение. – Скоро вода закипит, я вам чаю сделаю, на местных травах.

– Спасибо, – благодарно кивнул Ридер, приступая к трапезе. Почему-то он полностью доверял хозяину дома.

На вид Болотнику было лет семьдесят, если не больше. «Удивительно, что он смог продержаться в Зоне так долго и не погибнуть от лап мутантов, коих в этих местах обитает предостаточно», – промелькнуло где-то на периферии сознания у Симки, но горячая пища занимала девушку в этот момент гораздо сильнее, поэтому мысль растаяла, оттесненная голодом.

– Болотник, – позвала сталкерша, тщательно пережевывая картошку. – А что это за мясо?

– Это фомка, – широко улыбнулся старик. – А что, внучка? Нравится?

– Ага, – соврала сталкерша, чуть ли не скривившись. Она только планировала попробовать мясо, но услышанное напрочь отбило это желание.

Когда расправились с нехитрым, но чертовски аппетитным блюдом, Болотник принес четыре чашки горячего чая.

– Грядут большие перемены, – как бы невзначай сказал старик, присаживаясь возле Малого.