Марионетки Зоны. Мертвые звезды

– О чем это вы? Какие перемены? – спросила Симка.

– Я живу в Зоне с момента ее образования и многое замечаю. Она меняется. Слышали, с кем ее сравнивают ученые? С ребенком, да. Так вот, ребенок этот растет. И меняется. Я не знаю, что произойдет, но уверен – это неизбежно. И Купол тому доказательство. Думаете, он появился просто так? Нет. Пока Зона была накрыта им, в самых ее недрах происходило нечто неописуемое, вследствие чего на свет явились новые мутанты, коих доселе не видел никто. Их боятся все нынешние обитатели Зоны, потому что они весьма опасны. И непредсказуемы. Эти твари – нечто новое. Они не понимают, где свои, а где чужие. Нападают на все, что шевелится. А так нельзя.

Старик ненадолго замолчал, переводя дыхание. Гости молчали. Царящая в доме атмосфера комфорта и уюта как-то резко переменилась, став донельзя напряженной.

– О чем это я? Ах да. Новые мутанты, – продолжил хозяин. – Не знаю, с какой целью они были созданы. Вполне возможно, что это произошло случайно, ведь Зона слишком юна, она не всегда в ответе за свои действия. А может, она создала этих тварей нарочно. Что-то мне подсказывает, что она учится порождать новые организмы. Только вот получается это у нее неважно. В любом случае мы никогда не узнаем, как оно было на самом деле. Как, впрочем, и того, что на самом деле представляет из себя Зона. Известно лишь, что она появилась после посещения АЭС пришельцами. С уверенностью вам скажу: инопланетяне действительно здесь были, но недолго. Оставили свою игрушку, а потом – раз, и улетели!

Болотник сделал глоток горячего чая. Остальные, сами того не подозревая, повторили за ним.

– Близятся перемены. Будьте к ним готовы. Нам это не нравится так же, как и вам. Неизвестность пугает. Поэтому здесь наши взгляды сходятся. Мы с вами не такие уж и разные, – зловеще улыбнулся старик.

Ридеру стало не по себе. Складывалось такое чувство, будто он не спал целую вечность. Глаза его начали закрываться сами по себе, но сталкер держался из последних сил. Даже смог спросить:

– Откуда вы это знаете? И почему рассказали именно нам?

– А я и не вам это говорю. А Малому. Хочу предупредить его, чтобы был осторожен. – Старик повернулся к аномалу. – Зона хочет забрать тебя к себе. Считает своей игрушкой. Но это не так. Ты не игрушка, ты – Рожденный в Зоне. И мы с тобой одной крови, не забывай об этом.

Малой пристально посмотрел в лицо Болотника. Сейчас оно не казалось ему таким невинным, как сначала. Что-то в нем изменилось. И продолжало меняться.

Неожиданно зеленые глаза хозяина засветились желтым блеском, после чего резко почернели. Малой дернулся от неожиданности, но, посмотрев на Болотника еще раз, увидел, что все опять нормально. Обычные зеленые глаза старика глядели на парня с неподдельным интересом.

«Что-то с ним не так», – подумал Малой, и его тут же осенило. Он понял, кем был Болотник на самом деле. Как только его пронзила догадка, он подскочил, собираясь было рассказать об этом товарищам, но старик вдруг зашептал:

– Спите, друзья мои. Спите. Не обращайте внимания на никому не нужного старика.

И гости провалились в сон, позабыв обо всем на свете.

* * *

Первым начал приходить в себя Ридер. Он приоткрыл глаза, но солнечный свет заставил его вновь зажмуриться. Голова раскалывалась, словно сталкер неделю пьянствовал без перерывов. Услышав, как рядом кто-то зашевелился, он приподнялся на локтях и, превозмогая головную боль, медленно осмотрелся. Симка лежала совсем рядом. Обняв рюкзак, она скрутилась калачиком. Малой спал чуть дальше, распластавшись на мокрой траве, словно на кровати.

Вспомнив все, что с ними приключилось, Ридер подскочил. В глазах сразу помутнело. Сталкер потерял равновесие, но устоял на ногах. Дома, в котором они познакомились с Болотником, нигде не было видно. Словно и не было этой избушки здесь никогда. Сплошные топи, и больше ничего.

Сталкер прошелся немного, осмотрелся. Туман рассеялся, поэтому ориентироваться в пространстве стало немного проще. «Может, это совсем другое место? Да нет же, вроде бы оно. Тогда что случилось? Куда исчез дом?»

– Это невозможно… – прошептал Ридер, не веря своим глазам.

– В Зоне нет ничего невозможного. Пора бы привыкнуть к этому, – сказал Малой, незаметно подошедший и вставший за спиной сталкера. Ридер вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. Увидев парня, он расслабился и, помолчав несколько секунд, потребовал:

– Тогда объясни мне, что произошло? Ты же что-то понял, верно?

– Да. Это был Кукловод.

– Но он же… выдумка. Разве нет?

– Нет, не выдумка.

– Значит, – вмешалась в разговор проснувшаяся Симка, – он влез к нам в головы? Внушил все это ощущение безопасности, чтобы просто поговорить с тобой? Зачем? И что он имел в виду, когда сказал, что вы с ним одной крови?

– Этого я не знаю, – ответил аномал. – Но он говорил о переменах. Интересно, что бы это значило?

– А мне вот что интересно, – сказал Ридер, обратившись к аномалу. – Если Кукловоду нужен был ты, почему он не убил нас с Симкой?

– Он не такой, как остальные мутанты. И ему одиноко. Теперь я чувствую его. Кукловод ушел совсем недавно. Все время, пока мы спали, он сидел здесь. Поэтому на нас никто и не напал. В нем куда больше человеческого, чем мы можем себе представить.

Симка встала, отряхиваясь от налипшей на защитный костюм грязи.

– Но он же мутант.

– И что? Не все мутанты агрессивны. Взять, к примеру, мою недавнюю спутницу Улю. Она была слипером, но никогда первой не нападала на человека.

– А где она сейчас?

– Очистители убили ее. Пристрелили у Норы. А меня забрали неизвестно для каких целей.

Симка заметила, как лицо Малого исказила гримаса старадания, когда он заговорил о слипере. Его взгляд потускнел, плечи осунулись, а голос задрожал, готовый сорваться в любой момент. Решив, что пора менять тему, Симка сказала:

– Нам пора. Нужно поскорее убираться с этого болота.

– Да, пора, – согласился Ридер.

Сталкер потянулся, хрустнул шеей и полез в карман за ПДА.

– Не понял, – пробормотал он, хлопая по пустым карманам.

– Что случилось?

– Вот блин! Нет его! Потерял!

– Кого? – не поняла Симка.

– ПДА! Мы как от Норы отходили, я еще перепроверил, на месте ли он! Блин!

– Может, ты его в рюкзак положил?

– Да нет же, я точно помню, что он был в кармане…

– Ну, значит, выпал где-нибудь.

– Ага, выпал… Легко тебе говорить. Знала бы ты, сколько я копил на него. Недешевое это удовольствие.

– А то я не знаю, – сказала Симка, одарив брата гневным взглядом.

Малой слушал их разговор, но мысли о Кукловоде не давали ему покоя. Этот мутант показался аномалу очень странным, слишком человечным. Парень до сих пор его чувствовал, поэтому знал, что тот следит за ними. Словно хотел убедиться, что с ними все в порядке. Только вот зачем это ему было надо? Малой не понимал.

Сталкеры наконец двинулись в путь под недовольное бормотание Ридера.

– Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как Кукловод влез в наши головы? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Симка.