Герцогиня Ворона

– Уговорила. Вещи принесу, а потом сам на дерево залезу. Жди здесь, – сказал Андрюшка и поспешил к шалашу.

Ждать пришлось недолго. Они перекусили на скорую руку, не разводя огня. Парень залез на дерево, осмотрелся и тут же слез. Он подхватил вещи и уже на ходу бросил: «Ты права. Пойдем на юго-восток».

Пока принц отдыхал под охраной часового, другие двое солдат разведали округу и нашли следы: большие глубокие мужские и поменьше, подростка или женщины. Илларион обрадовался новости и тут же сердито сказал:

– Нужно было сразу меня разбудить.

– Так ведь вашему высочеству завтрак нужен, а еда еще не готова. Мы и на ходу можем поесть, если прикажете, а вы ведь принц, – ответил следопыт.

– Ладно, не при дворе, – махнул рукой принц. – Можете не ждать, пока я поем. Садитесь все, только побыстрее. А для моего воробья сразу хлеба дайте.

После еды они затушили костер и поехали в погоню. Поскакали бы, если бы не приходилось следы высматривать и валежник да кусты объезжать. К полудню добрались до шалаша, а потом и до толстого ясеня на холме.

Воробей вернулся к хозяину, никого не найдя. Это ведь не сокол, который привык из-под облаков добычу высматривать. Причина оказалась проста. Беглецы раньше шли на северо-восток, а теперь повернули на юго-восток.

На возвышенности не только снег успел растаять, но и верх лесной подстилки просох. И беглецы, и преследователи двигались намного быстрее. К вечеру воробей вернулся из разведки и показал точное направление к тем, кого нашел.

Утром погоня продолжилась. Чтобы срезать, принц приказал ехать прямо туда, куда показывал воробей. Всего через пару часов они выехали к хутору, где жила одна бедная семья. Дед с внуком как раз собирали валежник в лесу.

– Как просили. Мужик и подросток, – пробормотал солдат.

– Вот ты езжай и расспроси, не встречались ли им чужаки и где рядом дорога, – сердито приказал принц.

Солдат быстро обернулся и доложил, что ни чужаков, ни дыма крестьяне не замечали. Дороги есть и на севере, и на юге, но до каждой с полдня пути. Принц, не задумываясь, приказал:

– Вы двое возвращайтесь на след и идите по нему, а мы со следопытом поедем наперерез.

– А если до вечера не встретимся? – переспросил солдат.

– Мой воробей вас найдет. Пожалуй, наоборот. Возьмите его с собой, а то снова перепутает, – сказал Илларион, отдал клетку, махнул рукой и приказал воробью: – Я буду ехать примерно в ту сторону. Когда тебя выпустят из клетки, найди меня и запомни дорогу.

Всадники разъехались, а старик отправил внука доложить господину, что в их лесу чужие солдаты объявились.

Лошадиные следы куда заметнее человеческих. Две группы успели объединиться до заката, но так и не успели догнать беглецов. Начал спускаться небольшой дождик. Илларион велел устраиваться на ночлег, пока не вымокли.

А пара притаилась почти рядом, на соседнем холме.

– Дым теперь намного ближе. Я уверен, что эти люди преследуют нас, – сказал Андрюшка. – Если это местные, мы можем сказать, что сбежали из дома, потому что любим друг друга.

– И что прикажешь делать, если они посочувствуют? Например, с радостью позволят нам пожениться и жить в их деревне? – спросила Люся.

– У тебя есть идеи получше?

– Повторим то же, что сказали твоим родителям. Я из бродячего цирка, а ты помогаешь мне вернуться домой.

– Похоже на правду. Я вон какого крупного зайца сегодня подстрелил. Домашние запасы почти закончились. Сделаем вид, что идем по бездорожью ради охоты, – кивнул Андрюшка. – А если совсем прижмет, тогда скажу, что влюбился, потому и помогаю.

– Ладно, только о взаимности и не мечтай, – сухо ответила Люся. – Ты тут не мне помогаешь, а собственную ошибку исправляешь. Не забывай об этом.

– И с каждым днем все сильнее жалею об этом, – задумчиво пробормотал парень, увидел кулак, тут же замахал руками и добавил: – Об ошибке. Не о том, что пошел с тобой.

– Тут небольшой ручеек на юго-запад течет, – показала Люся в сторону журчащей воды. – Ноги все равно мокрые. Что, если мы прямо по воде пойдем?

– Назад? Мы же на северо-восток собирались.

– Зато следы запутаем.

– С полчаса выдержим, не больше. Потом надо ноги отогревать у костра. Лучше бы на лодке.

– Сложно плыть на бревне и не перевернуться?

– Конечно. Некоторые даже на лодке переворачиваются.

– Тогда давай по воде, пока Солнце не село. Все равно под дождем намокнем, – уверенно заявила Люся.

Пока они спустились с холма, дождь припустил сильнее, а тоненький, с ладошку, ручеек стал уже шириной с локоть.

Андрюшка оставил немного заметных следов на том берегу и осторожно вернулся. Они пошли по щиколотку в холодной воде. Скользко. Спутанные корни не давали съехать вниз, но они же делали дно очень неровным. Пришлось идти очень медленно. Когда вода дошла до колен, Андрюшка тихо велел:

– Вылезаем, пока целиком не искупались.

– Мы же и до середины холма не спустились.

– Такой дождь и на прошлогодних листьях наши следы скроет.

Оба с радостью выбрались на берег и пошли на юг. Побыстрее, чтобы и согреться, и уйти подальше. Где-то впереди послышался лай собак.

– Сейчас найдем место посуше и устроимся на ночлег, – сказал Андрюшка.

– Но ведь еще не совсем стемнело.

– В темноте легко мелкие веточки сломать. Я ведь рассказывал, что по ним добычу проще найти, чем по следам на опавших листьях.

– Ладно, а костер?

– Слишком опасно. Обойдемся без костра. Твоим тулупом ноги укутаем, а моим укроемся.

Утром дождь едва моросил. Беглецы и преследователи снова пустились в путь. Принц разозлился, что дождь смыл следы, и послал всех троих солдат вперед. Андрюшка с Люсей вышли к дороге и, несмотря на дождь, пошли по тропинке на ее обочине. Зато на дороге через каждый ручей можно перейти по мостику или хотя бы по хлипкой кладочке. Другое дело, что до самого мостика в половодье часто приходилось по воде брести. Иногда вода и выше колен доходила.

Шлепать по холодным лужам после вчерашнего им совсем не хотелось, а деваться некуда. Оба иногда кашляли, но сильной простуды пока избежать удалось. Люся посильнее замотала лицо, чтобы ее непривычные черты не бросались в глаза местным.

Иногда на пути встречались деревушки, а дорога оставалась пустынной. Больше никто не нашел причин мокнуть под холодным дождем. К обеду дождь прекратился, а небо продолжали закрывать тяжелые серые тучи. Крестьяне вышли хлопотать по хозяйству. Иногда на дороге встречалась исхудавшая за зиму лошадь с телегой. Заговорить с чужаками никто не спешил.

Вдруг Люся услышала впереди знакомые звуки. Она попросила спутника приготовить лук и поспешить. Предчувствие ее не обмануло. Когда вышли на небольшой лужок возле речки, слова не понадобились. Пастушок лет десяти с латками даже на шапке не развлекался. Он то и дело щелкал кнутом, чтобы отогнать волка от пятерых козочек, которых выгнал полакомиться набухшими почками прибрежного ивняка. Они с радостью сбежали бы, но изгиб реки окружил их с трех сторон.

Андрей не зря назвался охотником. Его стрела попала точно в цель. Путники, а за ними и пастух, медленно подошли поближе к добыче. Оскаленные зубы все еще заставляли держаться поодаль, хотя волк уже не дышал.

– Спасибо вам, – поклонился мальчишка, еще и шапку снял, как перед дворянами. – Даже не знаю, что бы со мной случилось, если бы не вы.