Лягушка плаща и кинжала

– Мы все теперь на шестнадцатом уровне, – довольным голосом объявил Теодор.

– Похоже, Снежок хорошо поохотился ночью, – сказал Игорь.

– О, у Снежка снова ядовитость повысилась, – сказала Света, просматривая его навыки.

Они провели там еще две недели. Иногда охотились на всякую мелочь вблизи лагеря. Ребята подняли уровень до семнадцатого, но это место все еще оставалось для них слишком опасным.

А главное, почти месяц непрерывного дождя всем надоел.

Теодор предложил насыпать в клетку мха, набрать воды из местного ручья и сходить в пустыню. Группа быстро собрала вещи и ушла на второй этаж. На закате, когда не так жарко, но еще видно, куда попал.

Разогретый за день песок приятно согревал первые несколько шагов. И бескрайние пески до самого горизонта куда приятнее мокрого мха со всех сторон. Жаль, что после нескольких глубоких вдохов во рту пересыхает.

Чем дальше, тем сильнее чувствовался зной. Группа спустилась в ложбинку между высокими барханами. Солнечные лучи давно ее оставили. Здесь казалось поуютней, но все равно очень жарко.

Меховая накидка и мокрый мох пока спасали Славика от сухости, но не от жары. Авантюристы прошли ложбинку, поднялись на бархан и тут же поспешили спуститься в следующую. Долго идти не пришлось.

Чуть пустыня остыла, песок зашевелился. Там скорпион пробежал, а тут змея вышла на охоту. Кто-то быстро пролетел в сумерках. Теодор объявил привал и сказал:

– До местного короля две недели топать. Можем побродить по округе, но помните, что ночью понадобится меховая одежда.

– Я клетку открою, а Снежок пусть сам решает, выходить или нет, – сказала Света.

– Поставь ее наверху. Будет ориентиром, – предложил Игорь.

Снежок высунул нос наружу, вдохнул сухого горячего воздуха, юркнул назад и подумал: «Если вспомнить, в школе учили, что в пустыне ночью холодно. Ой, как давно это было. Кто бы сказал, что я буду по ней скучать – не поверил бы».

Авантюристы ушли, а клетка стояла и привлекала внимание. Первым подошел большой мохнатый паук. Славик его не видел. Он почувствовал, что за спиной шевелится мох, и медленно вышел наружу. Паук оказался опасным. Мало того, его и есть нельзя.

Это не помешало ему погибнуть от ножа Славика. Чуть погодя пришел большой скорпион и стал ужином. «Уже не так жарко, но слишком сухо», – подумал Славик и залез во влажный мох, только немного выглядывая наружу.

Неподалеку пробежала ящерица. Слишком шустрая, чтобы гоняться. И снова тишина и покой. Много времени прошло. Вдруг вдали в лунном свете блеснула чешуя. Славик немного посомневался и попрыгал наперерез.

Воздух уже остыл. И песок тоже. Гремучая змея оказалась толще, чем нож Славика. «Такую чешую легко не пробить. Пусть живет», – подумал он и поскакал обратно. А там небольшой варан уже исследует его клетку.

Славик прыгнул на него сверху и ударил ножом. Варан бросился бежать. Понадобилось много ударов, чтобы он упал. Зато ножом можно отрезать немного мяса. Славик набил живот и поскакал по следам варана назад к клетке.

Сухой воздух не нравился ему все сильнее. До влажного мха далеко, а тут на пути притаилась уже знакомая гремучая змея. Он перестал прыгать и медленно отошел в сторону. Змея замерла на месте. Стоило прыгнуть, она поползла в эту сторону.

Славик медленно отошел еще дальше, сменил направление и чуть не наступил на другую змею. Точнее, он заметил на песке рисунок, который оставляет змея, зарываясь в него.

Мимо прошел скорпион. «Звуки боя наверняка привлекут змей», – подумал Славик и продолжил свой путь тихой походкой. И тут ему в голову пришла коварная мысль. Убедившись, что впереди нет опасных следов, он снова начал прыгать.

Не в сторону клетки, а в сторону первой змеи. Вторая бросилась за ним. Остановившись на расстоянии, которое хотелось бы считать безопасным, он тихо отошел в сторону и затаился.

Вторая проскользнула мимо. Первая поднялась из укрытия. Пока они выясняли отношения, Славик быстро ускакал, радуясь собственной хитрости. Клетка стояла на месте, но вокруг нее слишком много следов. «Трудно поверить, сколько живности в пустыне», – подумал он.

Залезать в чью-то пасть не хотелось. Даже если там влажно. Тут из-за бархана показались люди. Чужие. Они подошли, осмотрели следы у клетки и один сказал:

– Похоже на ловушку.

– Да, но мы давно никого не встречали, а дорога тут одна.

– Сейчас я стрелой накидку сниму, а ты приготовься.

Он убрал накидку и начал понемногу выгребать стрелой мох. Тут на него из клетки бросилась змея. Маленькая, но очень шустрая. Авантюрист от неожиданности упал, а змейка забралась к нему на доспехи.

Славик бросился вперед, схватил змейку зубами за шею и сделал еще два длинных прыжка. Мечник подал руку товарищу и спросил:

– Что это было?

– Змея. Потом на меня что-то прыгнуло и исчезло вместе с ней.

– Пойдем отсюда. Завтра в гильдии расспросим об этой странной ловушке.

Установившая ее Света и не подозревала, что стала поводом для еще одной таинственной истории. Она ударила кнутом одинокого скорпиона и сказала:

– Кому вообще может понравиться здесь охотиться? Первый этаж лучше этого.

– Там намного холоднее, а тут добычи слишком мало. Давайте возвращаться, – предложил Игорь.

Остальные согласились. Подойдя к клетке, они увидели странную картину. Снежок лежал на накидке еле живой, а рядом стояла клетка, полная влажного мха.

– Зачем он снял накидку? – спросила Настя.

– Он на ней лежит, – ответила Света, быстро достала бурдюк и начала лить на него воду.

– Парни, проверьте клетку, – попросила Настя.

– А что с ней? Вроде бы целая, – сказал Теодор, обходя ее.

– Снежок всякую гадость ест, а к этой подойти боится. Там что-то есть, – настаивала Настя.

Теодор потыкал в клетку мечом. Оттуда начали выбегать скорпионы. Он быстро с ними разделался, вытащил мечом все, что было в клетке, и многозначительно произнес: «Да, сырость, оказывается, не только лягушек привлекает».

Света осмотрела клетку со всех сторон, переложила туда Снежка, потом потыкала кнутом в накидку. Из-под нее вылез маленький скорпиончик. Этого хватило, чтобы девушка быстро отпрыгнула назад.

Теодор без лишних слов похлопал по накидке мечом, поднял, вытряхнул, вывернул, снова вытряхнул и протянул Свете. Она взяла ее с опаской, держа кнут наготове.

До рассвета еще далеко. Авантюристы шли и решали, куда податься. В конце концов все согласились вернуться на третий этаж. Место под односкатным пологом никто не занял. Все с радостью вернулись туда. Только клетку с лягушкой Света выставила на дождь.

Славик очнулся, медленно вспомнил, что произошло, и посмотрел на свои навыки. Устойчивость к сухому воздуху превратилась в устойчивость к жажде первого уровня. Он выбрался из клетки, плюхнулся в ближайшую лужу, а затем пошел изучать местную живность.

Через два дня развернутый анализ поднялся до второго уровня. Через две недели Славик получил двадцать четвертый уровень.

Больше никто не стремился отправиться в пустыню. К середине весны вся группа хорошо изучила и местность вокруг навеса, и ее обитателей. Они уже на день, а то и на два уходили вглубь леса. Это дало свои плоды. Авантюристы получили двадцатый уровень, а лягушка – двадцать пятый.

Из разговоров Славик понял, что при этом авантюристы не проходят эволюцию, как животные, а просто получают на выбор один из навыков. Он ожидал, как говорил Антип, что на двадцатом уровне Настя сделает его говорящим.