Тут Егор посмотрел на нее со странной улыбкой и сказал:
– Сейчас как раз удобно ловить молодняк. Хищники легко придут на запах зайца.
– Хочешь, чтобы Оксана послужила приманкой? – нахмурился Боря.
– Чтобы не рисковать, достаточно оставить заячьи следы, – вмешалась Сильвия.
– От волчьей стаи я вряд ли убегу, а одинокую лису заманить смогу. По крайней мере, из всех волков, с которыми мы встречались, всего пара имела нужный интеллект. Лисы намного умнее, – тихо, но уверенно заявила Оксана.
Все задумались, затем Сильвия решительно взяла листок с заданием, в котором просили поймать любого молодого хищника.
Обычной охотой, даже если обнаружена большая стая волков, занимались сами крестьяне. Чаще всего – под руководством своих господ, для которых охота – развлечение. В гильдию авантюристов попадали только заявки поиска особых питомцев.
В отличие от волков, которые могут убить человека, лисы угрожали только домашней птице. На них тоже охотились, но не зря их зовут хитрыми. Несколько мест с лисьими норами группа уже разведала. Именно поэтому Сильвия выбрала ту заявку.
Утром группа купила несколько сетей и отправилась на охоту. Первой они посетили рощу на берегу реки не очень далеко от города. Нору нашли благодаря тропинке, которая вела от нее к водопою.
Егор с умным видом сообщил, что стоит найти другой выход. Этот прикрыли сеткой и разошлись. После долгих поисков нашлось еще два выхода. Одна это нора или разные, никто не мог сказать наверняка.
Оксана могла использовать руну осязания, чтобы почувствовать движение воздуха в радиусе примерно двух шагов. Слишком мало. Ей оставалось только прислушаться, но и это не помогло. Сильвия запустила по большой молнии в каждый из входов. И снова никаких признаков лисы.
Вечерело. Группа, почти не надеясь на успех, натянула веревки и установила сети так, чтобы поймать лису у каждого из входов. Сами устроились на ночлег неподалеку, наскоро соорудив шалаш из тростника.
Ночь прошла спокойно. Ни одна ловушка не сработала. Люди собрали сети и направились к другому месту.
– Жаль, что нет железных доспехов для зайцев. Тогда Оксана могла бы проверить нору, ничем не рискуя, – мечтательно произнес Егор.
– Волшебство поиска помогло бы еще больше. Что толку мечтать о том, что невозможно? – сердито спросила Сильвия.
– Давайте лягушку поймаем. Запах мяса лучше всего приманит хищника, – предложил Боря.
Идея всем понравилась. Они снова свернули к реке. Там небольшой молнии хватило, чтобы подстрелить упитанную зеленую лягушку с коричневыми полосками.
У следующей норы Боря и так заметил лису, которая охотилась на куропаток. Интеллект у нее всего четыре. Найдя всего два входа, группа дружно решила, что это и есть ее нора. Пошли дальше. Лягушка не понадобилась.
Ночевали в деревеньке, которая попалась на пути.
Третья попытка в сказках обычно удачная. Возможно, так и случилось бы, если бы не множество людских следов у норы.
– Мы опоздали, – грустно сказал Егор.
– Не огорчайтесь. Может, и эта была недостаточно умная, – сказал Боря. – Я помню еще одно место.
– Постойте, – сказала Оксана. – Я нашла сову с интеллектом семь. Сидит в дупле шагов за тридцать отсюда. Правда, ей уже полтора года.
– Здорово! – обрадовался Егор.
– Как бы не улетела, – тихо произнесла Сильвия. – Обойдем дерево и закроем дупло сеткой.
Оксана помнила, что совы охотятся на зайцев. Сбоку между двумя кустами можно бы натянуть сетку и выманить сову.
А что, если когти совы сквозь сетку дотянутся до зайки? Дальше представлять не хотелось. Она отбросила эту идею и прыгала со всеми, стараясь прятаться от совы за людьми.
Боря ходил в доспехах, поэтому он подавал тонкую сеть снизу на палке. На дерево, стараясь не шуметь, полез Егор. Ему удалось закрыть вход в дупло сеткой.
Сова почувствовала опасность и сидела тихо. Парень принялся сильно стучать по стволу ниже дупла. Птица не выдержала, испугалась и вылетела, угодив в сеть. Удачная охота – хищник с высоким интеллектом, еще и птица.
Волшебники таких любят. Егор помог Боре осторожно запихнуть пленницу в клетку и предложил:
– Если задания на сову нет, давайте оставим ее, пока не появится.
– Так и скажи, что хочешь сделать ее своим питомцем, – улыбнулся Боря.
– Рад бы, да ее мясом кормить надо, а до школы еще целый год. Лучше продать.
– В гильдии, конечно, дешевле, зато задание засчитают. Лучше придержим и продолжим охотиться на лис, – сказала Сильвия. – Идем дальше.
Получив хороший улов, хоть и не по заданию, люди повеселели. После долгого обсуждения они решили остановиться на ночь в роще и поставить ловушку с лягушкой, которую Боря до сих пор нес с собой.
Толстых веревочных сетей они купили три, поэтому и решили сделать три ловушки в разных местах.
Сильвии пришлось подстрелить еще несколько лягушек, чтобы хватило и накормить прожорливую сову, и положить в ловушки. Выбрав подходящее место, Боря занялся шалашом. Егор с Сильвией отошли подальше поставить ловушку.
Оксана честно бегала от ловушек в разные стороны, чтобы оставить как можно больше вкусных заячьих следов для хищников.
Авантюристам известно, что осторожных зверей может отпугнуть не только огонь, но и запах дыма. А группа нацелилась на очень умного хищника. Поэтому они костер вообще не разводили. Перекусили сухарями с водой и фруктами, которые крестьяне продавали и дома, и в городе.
Разумеется, самим превратиться в добычу совсем не хотелось. Ночное дежурство в такой ситуации обязательно.
Первой дежурила Сильвия, положив перед собой слабый светящийся кристалл. Ничего не произошло. Она дождалась уговоренного срока и разбудила Борю. Тихая безветренная ночь, только крики сов иногда доносятся.
Вдруг громко стукнули палки. «Вставайте. Восточная ловушка сработала», – громко сказал Боря и, не дожидаясь остальных, поспешил туда. Сеть крутилась и извивалась, обмотав добычу так, что не разберешь, кто же пойман.
Прибежали остальные. Очевидно, что хватать добычу руками нельзя. Сильвия еще не научилась сдерживать силу, но выход нашла. Она сосредоточилась и шарахнула по земле возле сети небольшой молнией. Добыча замерла. Мальчишки быстро начали искать край, чтобы распутать сеть.
Когда им это почти удалось, Оксана объявила: «Это хорек. Интеллект шесть, возраст четыре месяца. Как заказывали. У него ловкость больше моей, так что прошу отнести в клетку прямо в сетях».
Все согласились, что идея хорошая. Тем более, что зверек уже начал дергать лапками, стараясь поскорее прийти в себя. У него это получилось на удивление быстро. Запихнуть его в клетку удалось, только поставив ее дверкой вверх.
Ударить молнией еще раз Сильвия не решилась, чтобы не погубить такой ценный экземпляр. Оказавшись взаперти, хорек метался по клетке и пронзительно кричал. Не успокоила его и лягушка, которая заманила его в ловушку.
Те, кто попытался спать, поняли, что это не удастся. Однако крики хорька слышали не только они. Запах мяса и заячьи следы тоже наверняка внесли свой вклад. Как бы то ни было, когда дежурил Егор, сработала вторая ловушка.
Все сразу вскочили и побежали туда. Пусто. То есть приманки нет, а ловушка сработала. Сильвия осмотрелась и сказала:
– Егор, подними Оксану повыше. Авось найдет этого хитреца.
– Как бы меня саму филин не нашел, – проворчала зайка, но послушно подошла к Егору.