Вкус власти

Перед строем преторианцев возник запыхавшийся разведчик. Ни медных доспехов, ни щита, топора и того нет. Только обычная охотничья куртка, просторные штаны, высокие мокасины и капюшон с сеткой накомарника. Короткий лук за спиной и узкий нож в широком ремне, вот и всё вооружение разведчика.

– Говори, – разрешил Саян, а к сердцу подступило дурное предчувствие.

Разведчик скинул с головы капюшон, зелёная от грязи ладонь лихо отдала честь. Утус Леад, преторианец, один из тех, кто наблюдает за охотниками со стороны Акфара. Разведка лишней не бывает.

– Витус, по Акфару спускается большое количество лодок. Сколько именно, затрудняюсь ответить. Но много, очень много. Одни мужчины. Женщин и детей не видно вообще. Охотники торопливо высаживаются на берег и направляются в сторону Тивницы. Разрешите предположить: на помощь Звёздной Птице прибыли остальные племена.

Проклятье! Саян до хруста в суставах сжал кулаки. В груди словно взорвался огненный шар. Охотники всё же перехитрили его. Как именно, это позже. А сейчас нужно что-то делать.

– Доклад принят. Возвращайся в крепость, – машинально приказал Саян.

– Есть! – преторианец лихо козырнул и убежал.

Так оно и есть на самом деле: охотников много, слишком много. Гораздо больше, чем может быть в Птице. К тому же они разделились на четыре толпы. Если три первые примерно равны между собой, то четвёртая, крайняя слева, заметно меньше остальных. Хуже того: та, что в центре, пытается изобразить некое подобие фаланги. Саян злорадно улыбнулся. Даже отсюда видно, что идея обречена на провал. Вольные охотники напрочь отметают всякую дисциплину. Подготовки вообще никакой. Вместо прямой линии, получается кривая с завалами по краям и в центре.

Вот оно что, перед глазами поплыли красные круги, Саян качнулся на месте. Щиты под ногами мягко прогнулись, но удержали его. Против Тивницы выступил СОЮЗ ПЛЕМЁН. На войну припёрлись все четыре племени. И, естественно, охотники разбились на четыре отдельные толпы. Та, что самая маленькая, Серый Волк. Это племя выделилось из Звёздного зверя каких-то шесть лет назад. Всего четыре рода и две фратрии. Ну а те, что тщетно пытаются изобразить фалангу, не иначе Звёздная рыба. Уж кому-кому, а именно Рыбе чаще всего приходилось биться в пустой ярости о сомкнутый ряд щитов. Прочухались, наконец. На собственной шкуре прочувствовали мощь плотного строя. Вон, подражать пытаются, болваны.

Мутный поток в проходе между засекой и речным берегом иссяк. Серые толпы охотников заволновались ещё сильнее. Ещё миг… И вся эта разношёрстная орава хлынет прямо на маленькую армию Тивницы. Что, что делать? В голове испуганными зайцами заметались мысли. Саян рассеянно огляделся. План сражения улетел к Хессану под хвост. Остаётся только одно.

– Посыльные!

Из строя преторианцев выступили три самых быстроногих воина.

– Приказ всем манипулам: немедленно отступать в крепость. Исполнять!

Посыльные тут же убежали.

Ну, утус Триг, ну хитрец. Чуть было не обдурил. Но! Саян оскалился. Ополченцы умеют не только наступать. Не менее организованно они умеют отступать под прикрытие городских стен. Каждая манипула не просто знает, в какой последовательности отходить, но и как протискиваться через узкие створки Западных ворот. А так же, как предотвратить прорыв противника внутрь крепости.

Саян спрыгнул с живого помоста, преторианцы тут же разобрали щиты. Наблюдения закончены. Настал момент, когда какое-либо руководство битвой отныне невозможно. Теперь всё зависит от того, насколько хорошо подготовлены манипулы, насколько твёрд и уверен в себе каждый воин, насколько каждый центурион знает своё дело. Пара минут и вал переполненных жаждой убивать охотников захлестнёт аккуратные квадраты манипул. Исход сражения не ясен. Пока понятно одно – будет кровавая бойня. Обязательно будет. Пусть охотники не умеют воевать, зато бросаться в бой с обречённостью берсеркеров они умеют.

– К бою! Отступаем к воротам! Ждём остальных! – что есть сил прокричал Саян.

Последние приказы отданы. Маленькая манипула преторианцев ощетинилась копьями. Сомкнутые щиты очертили строй толстой синей линией. Чеканя каждый шаг, держа квадрат, преторианцы двинулись к Западным воротам.

Началось! Саян провёл пальцами по мокрому лбу. Сердце заколотилось так, словно остановился на краю высоченного обрыва. Нервы, нервы, всё нервы проклятые.

На той стороне большого луга четыре огромные толпы взорвались дикими воплями. Тысячи глоток разом взревели боевую песню. И вот охотники ринулись в неистовую атаку. Звёздная Рыба не сумела сдержать никакого подобия строя. Ритуальная песня и боевое безумие напрочь вышибли из сознания первобытных охотников желание воевать по-новому.

***

Умелец – очень сильный колдун. Каждый мужчина, каждая женщина и даже каждый ребёнок знает об этом. Гитас, Верховный Шаман племени Звёздная Птица, принял из рук молодого помощника большой бубен. Утус Триг попросил почти невозможное – во что бы то ни стало помешать Умельцу напустить на доблестных охотников порчу. В одиночку ни за что не справиться. К счастью, на помощь пришли все шаманы всех четырёх племён. Едва огнеликая Гепола поднялась на небосклон, как Гитас начал защитное камлание.

По особому зажжённый пучок перьев упал на большую кучу дров. В ту же секунду жёлтое пламя охватило сухие ветки и колотые чурки, во все стороны полетели искры. Языки пламени взметнулись до самого неба.

– О, Великий, помоги! – Гитас что есть сил ударил колотушкой в чёрный от старости бубен. – О, Великий, защити!

Бум! Бум! Бум! Могучий бубен зазвенел над поляной.

Магия, обращённая к Великому Создателю, самая сильная, самая могучая. Хессан, повелитель всемирного зла, обращается в постыдное бегство при одном лишь только имени Великого Создателя. Но! Равнодушно и с большой высоты взирает Великий Создатель на творения свои. Трудно, ох как трудно, призвать его на помощь. Нужно много сил, много молитв, много песнопений, много ритуальных плясок. Тогда и лишь тогда, может быть, обратит он взор на творения свои.

– О, Великий, помоги! – нараспев затянул утус Гитас. – Детям своим помоги! Творения свои защити!

Бум! Бум! Бум!

Колотушка всё быстрее и быстрее ударяется о натянутую кожу. Всё громче и громче звучит, гудит, поёт могучий бубен. Всё быстрее и быстрее кружит Гитас вокруг огромного костра. Полы тяжёлого шаманского одеяния широко развеваются, связки амулетов слаженно брякают. Закатив глаза, Гитас всё взывает и взывает к Великому Создателю.

Помогая Верховному Шаману, в ритуальном танце закружились шаманы всех четырёх племён. Пламя гудит, искры летят. Десятки страшных фигур неистово скачут в отблесках ревущего огня.

Гудят бубны, взывают шаманы, густая какофония разносится далеко вокруг. И слышат доблестные охотники завывания шаманов, и наполняются их сердца решительностью и отвагой, и знают они, что сам Великий Создатель пришёл им на помощь. И потому не получится Умельцу призвать на помощь злую магию.

55555Всё быстрее и быстрее кружат шаманы вокруг огромного костра. Неистовый рёв десятков глоток эхом катится по речной воде и отражается от стены леса. Там, за полосой поваленных деревьев, разгорается великая битва.

***

Правой рукой Рапс протёр глаза. Странно? Никогда не жаловался на зрение, но даже слепой заметит, что охотников на той стороне луга слишком, слишком много. Нервная дрожь прокатилась по спине, на копчик осыпалась горсть острых камешков. От волнения онемело лицо.

– Их-х-х слишком много, – еле слышно прошептал Рапс.

– Верь Умельцу, сынок, – отец всё же услышал его сдавленный шёпот, – верь нашему центуриону. Делай то, что прикажут. И ни о чём больше не думай.

– Как это не думай? – Рапс навалился на копьё в правой руке.

– После боя думать будешь. А в бою сомнения убьют тебя быстрее топора охотников.

– К бою-ю-ю… Товсь!!!

Рапс тут же выпрямил спину и крепче сжал копьё. Команда центуриона словно взяла за шкирку и встряхнула как следует. Отец отцепил от пояса секиру. Короткие толстые пальцы родителя крепко сжали отполированное топорище. Рапс поднял копьё на изготовку. Хищное медное жало высунулось из-за правого края отцовского щита.

Вовремя!

На том конце луга разразился гром. Тысячи глоток разом завопили нечто несуразное. Огромная толпа охотников, словно вода из опрокинутой чаши, хлынула в атаку. Тут же последовала новая команда:

– Внимание! Отступаем в крепость! Вправо… Марш!!! – приказ центуриона едва пробился сквозь дикие вопли охотников.

Шагать боком, когда прямо на тебя в диком исступлении несётся огромная толпа, нелегко. Это не утус Лерл со своим костылём. Эти и убить могут! Вот уже можно разглядеть бессмысленные лица и выпученные глаза. Топоры, руки, ноги, щиты – всё в кучу, всё в один вал.

По щекам скатились ледяные капли пота. Дыхание сбилось, словно кто-то заткнул рот куском старых штанов. Рапс сжался от ужаса.

Да что же это делается!

– Стоять!!!

Новый приказ словно глоток воздуха, Рапс с трудом перевёл дух.

– Кулак! Встреча! Ма-а-арш!!!

А вот это правильно. Охотники ря-я-ядо-ом!!!