У Кошки 9 жизней. Книга 1

– Не важно! У вас есть ее адрес?

Валентина Анатольевна кивнула.

– Только на многое не рассчитывай. Скорее всего, она просто сумасшедшая.

– А это мы еще проверим!

Едва забрезжил рассвет, как Катя была уже на ногах. Ей не терпелось как можно скорее распутать этот клубок тайн и недосказанности. Если верить добытой главврачом информации, нянечка жила в противоположном конце города, почти на самой окраине в старом полуразрушенном доме. Едва приблизившись к этому мрачному строению, девочка почувствовала предательскую дрожь во всем теле. Ноги буквально приросли к земле, и каждый шаг давался с трудом. Но иного пути не было, и, набрав в грудь побольше воздуха, Катя быстро постучала в нужную квартиру. Пришлось ждать довольно долго, прежде чем дверь скрипнула, и на пороге появилась растрепанная хозяйка в старом застиранном халате и по локоть засученными рукавами.

– Чего надо? – хмуро буркнула она.

– Э… Простите, а Таисия Павловна здесь живет? – еле слышно промямлила Катя.

На лице женщины мелькнула невеселая усмешка.

– Живет… если это можно так назвать… А ты, собственно, по какому вопросу?

– Я Катя, Валентина Анатольевна предупреждала о моем приходе.

– Ах да… Ну заходи, раз пришла.

Женщина посторонилась и жестом указала одну из дверей.

На мгновение Катя замешкалась, но потом взяла себя в руки и решительно направилась в полутемную комнату. На улице светило солнце, но тяжелые гардины были плотно задернуты, чтобы ни один луч не нарушил леденящий душу мрак этого помещения. Время от времени из глубины комнаты доносились чьи-то жалобные стоны и тихое бормотание. Неприятный холодок пробежал по спине – единственным желанием сейчас было как можно скорее бежать из этого угрюмого места и никогда больше не возвращаться. Но мысль о том, что, возможно, это единственный шанс докопаться до истины, удержала девочку. Набравшись храбрости, с бешено колотящимся сердцем Катя на цыпочках двинулась вперед.

На большой старинной кровати под пологом среди сбитых одеял и подушек виднелась маленькая, высохшая фигурка. Она не подавала ни малейших признаков жизни, но стоило гостье приблизиться, как резко дернулась и намертво вцепилась в Катину руку.

– Ты!

Девочка побледнела, и ей стоило больших усилий, чтобы совладать с собой и не заорать во весь голос.

– Здравствуйте, Таисия Павловна…

Но женщина в постели, казалось, не слышала приветствия и не сводила с Катиного лица жадных глаз.

– Пришла все-таки! Ведьма! Я знала, что когда-нибудь тебя увижу!

Девочка опешила – она ожидала чего угодно, но только не такого обращения.

– Послушайте, я не ведьма, меня Катя зовут…

– Не ври мне! Я тебя сразу узнала, у тебя ее глаза! О, я их вовек не забуду…

Катю била мелкая дрожь. Конечно, Валентина Анатольевна предупреждала, что нянечка не в себе, но одно дело знать, а другое – находиться совсем рядом и чувствовать на себе ее обжигающий кожу взгляд.

– Таисия Павловна, я хотела Вас кое о чем спросить…

Неожиданно тело женщины затряслось, и к своему немалому изумлению девочка увидела, как по худым бледным щекам больной покатились слезы.

– Ну прости ты меня, слышишь, прости! Посмотри – разве я мало страдаю, разве не искупила свой грех?! Сжалься над бедной старухой, заклинаю!

– Не понимаю, о чем вы говорите, – пролепетала полумертвая от страха Катя и хотела было броситься прочь, как вдруг голос женщины пригвоздил ее к месту.

– Я знаю, ты ее дочь.

Катя круто развернулась и горящими глазами впилась в белевшую на постели изможденную фигуру.

– Что вы сказали?

– Все помню, слышишь, каждый жест, каждый взгляд. Ее тогда скорая привезла, как раз мое дежурство было, – голодную, испуганную, оборванную. Маленький, затравленный зверек, одно слово. Я к ней и так, и сяк, а она молчит, жмется, одни только глазищи сверкают. Лишь однажды взгляд потеплел, когда тебя первый раз увидела…

Катя почувствовала, как ноги слабеют, и она была вынуждена схватиться за кровать.

– Этого не может быть, она меня бросила…

– Она тебя любила! – взвизгнула старуха и с неожиданной резвостью подскочила на кровати. – О, как она тебя любила! Часами смотрела, как ты спишь, всю ночь глаз не сомкнула, словно каждую твою черточку, каждый волосок запомнить хотела!

Внезапно лицо Таисии Павловны помертвело и глаза потухли.

– А наутро отказную написала и исчезла. Лишь в конверте твоем необычная вещичка обнаружилась – гребень серебряный старинный с сапфиром. Видимо, мамаша твоя, будь она неладна, его дочке на память оставила.

А дальше все как в тумане – из дома малютки приехали, отказников забирать. Помню, взяла я тебя на руки, а тут гребень этот из-под пеленок выпал. Вот тебе крест, меня в тот момент словно черт попутал, сама не понимаю, зачем взяла его. И с того дня вся жизнь моя под откос пошла – свет не мил стал, куда не пойду, везде лицо ее вижу, глаза с укором смотрят, в душу заглядывают. Да я же потом тебя искала, хотела гребень проклятый вернуть, да так и не нашла, видимо, удочерили хорошие люди. И чего ж я только с ним не делала – и выбросить пыталась, и сжечь, и утопить, все без толку, ничего его не берет, каждый раз ко мне возвращается!

Старуха зашлась глухим кашлем и замолкла, молчала и Катя, пытаясь переварить услышанное.

– А где он сейчас… Ну гребень этот?

Глаза больной сверкнули, и женщина разразилась диким истеричным смехом.

– Куда ж он денется! Столько лет тебя ждет, последние силы из меня вытягивает! Забери его, Христа ради! Дай помереть спокойно!

Тонкая высохшая рука с усилием оторвалась от одеяла и махнула на стоящий у противоположной стены шифоньер.

– Нижний ящик, ты найдешь.

Старуха не обманула: едва Катя стала рыться среди аккуратно сложенных салфеток и кружевных скатертей, как рука нащупала небольшой, но достаточно весомый сверток. Сердце девочки забилось сильнее, а по телу прошла легкая дрожь. Девочка быстро вытащила находку из ящика, бросилась к окну и рывком отдернула тяжелую гардину. В комнату ворвался солнечный свет, и Катя смогла разглядеть таинственный предмет, который принадлежал ей с рождения.

Гребень был тяжелый, старинный. Серебро приятно холодило руку, а огромный словно глаз какого-то мистического животного сапфир загадочно поблескивал своими гранями. Девочка никогда не испытывала особой любви к ювелирным украшениям, но от этой вещицы не могла оторвать глаз. Чем дольше она всматривалась в камень, тем сильнее чувствовала происходящие в ней перемены.

Внезапно сапфир вспыхнул ярким светом и на мгновение ослепил привыкшие к темноте глаза. Катя зажмурилась и отпрянула от окна.

Из глубины комнаты послышался резкий натужный кашель.

– Хе-хе… А говоришь, не ведьма… Вон, признал камушек свою хозяйку!

Катя растерянно стояла посреди комнаты и не знала, как поступить. Противоречивые чувства боролись в ее душе. Даже в страшном сне она не могла себе представить, что поиски пропавшей 14 лет назад матери приведут ее к таким находкам. Чувство протеста, неверия, страха подкатывало все сильнее и сильнее и в мгновение захлестнуло девочку с головой.

– Я… я не хочу… мне это не нужно! – вскрикнула она и с ненавистью швырнула гребень в открытое окно.