У Кошки 9 жизней. Книга 1

Дикий взрыв смеха сопроводил этот поступок, и Катя озадаченно уставилась на подпрыгивающую на кровати старуху. На ее сморщенном пожелтевшем лице читались нескрываемые радость и злорадство.

– Зря стараешься, деточка! Ха-ха! От судьбы не уйдешь!

Катя охнула и сломя голову бросилась прочь – из этой мрачной комнаты, от дикой сумасшедшей старухи, от неотвратимо наступающего прошлого.

Стоило Валентине Анатольевне увидеть на пороге всклокоченную и заплаканную девочку, как она сразу же поняла, что Катино любопытство до добра не довело. Но упрекать и говорить, что она предупреждала, сейчас было совершенно бессмысленно, поэтому врач привлекла девочку к себе и осторожно погладила по голове.

– Ну-ну, успокойся. Все хорошо. Сейчас пойдем чай пить, я пирожков напекла, ты мне все расскажешь, и на душе сразу же полегчает.

Катя громко всхлипнула и еле заметно кивнула головой. Признаться, она уже жалела, что ввязалась в это расследование и всколыхнула то, к чему не следовало прикасаться. Но голос Валентины Анатольевны действовал умиротворяюще, а манящий запах свежей выпечки быстро привел ее в чувство. Катя уселась за кухонный столик, хозяйка пододвинула к ней чашку ароматного чая и ободряюще потрепала по плечу.

– Сейчас подкрепишься, а потом мы решим, что делать дальше.

Катя благодарно кивнула и потянулась к блюду с пирожками – вероятно, Валентина Анатольевна права, нужно успокоиться, а там видно будет.

Пальцы уже зажали хрустящий пирожок, как девочка вдруг окаменела – она почувствовала, как прикоснулась к чему-то твердому и холодному. Кровь отхлынула от лица, и Кате показалось, что она теряет сознание. Ошибки быть не могло – она дернулась, блюдо с пирожками перевернулось, и по бледно-розовой клеенке покатился небольшой блестящий предмет. Девочка зажмурилась, а в ушах отчетливо прозвучал издевательский смех Таисии Павловны.

– От судьбы не уйдешь, деточка!

Катя распахнула глаза и обреченно уставилась на лежащую перед ней вещицу – причудливой формы серебряный гребень с огромным сверкающим сапфиром.

Валентина Анатольевна непонимающе переводила взгляд со стола на Катю и обратно. Белое лицо и дрожащие губы девочки явственно свидетельствовали о том, что появление этого странного предмета в квартире неслучайно.

– Что это? – осторожно поинтересовалась она.

– Моя судьба, – эхом отозвалась Катя.

То и дело срываясь на крик, она поведала Валентине Анатольевне историю о сумасшедшей старухе и странном подарке.

– Она сказала, что гребень теперь всегда будет со мной. И это ужасное пророчество сбывается! Я же своими руками выбросила его в окно, а сейчас он здесь, среди ваших пирожков! Что происходит? Мне кажется, я схожу с ума!

Валентина Анатольевна как могла успокаивала бьющуюся в истерике девочку, но лицо ее было напряжено и задумчиво. История 14-летней давности всплывала наружу, и врач всерьез опасалась, к каким последствиям все это могло привести. В силу своей профессии женщина никогда не верила в мистику, ведьм и прочие паранормальные явления, но события последних дней заметно поколебали ее уверенность.

– Возможно, мои слова покажутся странными, но полагаю, тебе стоит принять этот гребень и попытаться понять, для чего он появился в твоей жизни. Если верить словам Таисии Павловны, его оставила твоя мать, не думаю, что она хотела причинить вред своей единственной дочери.

Катя подняла покрасневшие глаза и громко шмыгнула носом.

– Вы так считаете?

Валентина Анатольевна пожала плечами.

– Разумеется, за всю мою жизнь я никогда не сталкивалась с подобным явлением, но отрицать очевидное не могу.

Оставшись одна, Катя забилась в самый дальний угол дивана. Поджала под себя ноги и настороженно покосилась на лежавший на столе гребень. После того, как он неведомым образом очутился в пирожках Валентины Анатольевны, подарок матери вел себя совершенно мирно и не проявлял ничего необычного. Однако Катя как огня боялась этой вещицы, хотела даже запереть ее на ночь в шкафу, и лишь после долгих уговоров Валентины Анатольевны согласилась оставить гребень в своей комнате.

Катя закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на каких-нибудь приятных воспоминаниях, но мысли упорно возвращались к странному происшествию, вновь и вновь напоминая о диковинном предмете из ее прошлого.

– Дальше так продолжаться не может, – наконец не выдержала Катя и решительно спрыгнула с дивана. Знакомства не избежать.

Девочка осторожно присела на край стола и медленно протянула к гребню руку. Ничего. Осмелев, Катя поднесла его к глазам и принялась рассматривать. На шероховатой поверхности то там, то здесь попадались мелкие трещинки и сколы – по всей видимости, гребень действительно был старинный и немало повидал на своем веку.

Внезапно Катя почувствовала, как подарок задрожал, и в следующую же секунду приятная волна тепла разлилась по ее телу. Девочка вздрогнула, но гребень не выпустила – эта вещь одновременно и страшила, и манила ее.

Вдруг, повинуясь необъяснимому порыву, Катя принялась отчаянно расплетать свои африканские косички. Волосы путались, рвались, причиняя боль своей хозяйке, но та с маниакальным упорством продолжала начатое. Прошло не менее часа, прежде чем была расплетена последняя косичка, и волосы свободной золотистой волной рассыпались по спине. Девочка смотрела на себя в зеркало и не узнавала: осунувшееся лицо, бледные щеки, и глаза, грустные, повзрослевшие, другие. Катя невесело усмехнулась – ничто в нашей жизни не проходит бесследно.

Вдоволь насмотревшись на свое отражение, она со вздохом отложила гребень и забралась обратно на диван. Девочка не надеялась уснуть, но чувствовала на сердце некое успокоение. Не прошло и 15 минут, как Катя уже крепко спала.

Очередное утро началось с похода по магазинам. Федор Матвеевич все еще чувствовал себя неважно, поэтому все покупки были на Кате. В приподнятом настроении девочка выскочила из подъезда и хотела было свернуть к универсаму, как вдруг ее окатила волна тепла, и ноги сами собой двинулись в совершенно противоположную сторону.

Катя похолодела, но решила не противиться судьбе. Гребень с сапфиром, так внезапно возникший в ее жизни, явно куда-то вел. Четверть часа пути по незнакомым местам, и девочка очутилась на оживленной площади – десятки палаток с разнообразными товарами, призывно размахивающие руками продавцы, сотни деловито снующих покупателей… К своему немалому удивлению Катя оказалась на продовольственном рынке. Девочка заинтересованно огляделась и медленно двинулась по рядам.

Неожиданно до ушей донесся визгливый голос какой-то торговки.

– Молочко свежее, только из-под коровы!

Катя обернулась, и обрадованная женщина в цветастой косынке на голове угодливо протянула девочке бутылку.

– Бери, не сомневайся! Молоко вкусное, полезное, наше Гориловское!

Но покупательница лишь улыбнулась и покачала головой.

Тетка нахмурилась и уперла руки в боки.

– Ну как знаешь! Ходят тут, ходят, а чего надо, сами не знают.

Не успела Катя уйти от рассерженной продавщицы, как дорогу перегородил странного вида дед с клюкой и огромным ярко-желтым чемоданом в руках.

– Дочка, а, дочка, не подскажешь, когда следующий автобус в Гориловку? – прошепелявил он и уставился на девочку светлым, практически бесцветным глазом.

Катя вздрогнула, пожала плечами и бегом бросилась прочь. Тем временем солнце начинало припекать, и Катины глаза наткнулись на стоящий невдалеке киоск – Мороженое.

– То, что надо! – обрадовалась девочка.

Не раздумывая, она взяла два стаканчика – одно ванильное, другое клубничное, и огляделась. На удивление, несмотря на столь ранний час, все скамеечки были заняты. Не успела Катя расстроиться, как сидящий неподалеку господин в широкополой шляпе заерзал на месте и озабоченно покосился на часы. Девочке повезло: через пару мгновений мужчина удалился, а она с облегчением плюхнулась на освободившуюся скамейку и с наслаждением вонзила зубы в ледяное пахнущее свежей ягодой мороженое. Внезапно ее взгляд остановился на свернутой в трубочку газете, видимо, забытой предыдущим посетителем скамейки. От нечего делать Катя развернула газету и принялась изучать последние новости – экономический кризис, прогноз погоды. Девочка перевернула газету, и тут ее глаза полезли на лоб – большие черные буквы на развороте гласили: Пожар в Гориловке, кто виноват?