Между ветром и песком

– Измененным вообще много что можно.

Сиэ вытащила из сумки связку длинных черных кристаллов. Первый она оставила там, где сидела, остальные под чутким – и саркастическим – руководством расставила вокруг недоумевающая ученица.

– Непохоже на инструменты палача, – прокомментировала она, рассматривая вьющиеся между направляющих потоки.

Больше всего конструкция напоминала клетку, призванную удержать пленника внутри. Зачем, спрашивается, если он привязан? Или измененная планирует его освободить?

Сиэ рассмеялась, крутя между пальцев черный кинжал с иззубренным лезвием.

– Да? Какая жалость, я так надеялась на смену карьеры… Зачем же мне его пытать, милая? Сам все расскажет.

Мужчина захрипел, дернулся, пытаясь освободиться. Похоже, пленник знал, что его ждет, в отличие от одной изменяющей.

– Сиэ, я не понимаю.

– А ты не спеши… Ты вот знаешь, в чем смысл мучить, причинять боль?

Измененная осторожно перешагнула невидимую обычным зрением границу.

– Ну… Чтобы он рассказал, что знает?

– Глобально – да, – согласилась Сиэ и убрала волосы со спины пленника. Он снова зарычал сквозь зубы, мотнул головой. Мышцы вздулись буграми, но стул даже не пошевелился.

Наклонившись над ним, измененная провела по коже кончиком острия – неглубоко, оставляя скорее царапину, чем серьезный разрез.

– Так вот, ты назвала то, чем заканчивается процесс, если он прошел успешно. Но такой результат можно получить разными способами, так почему же именно пытка?

Под руками Сиэ на спине вырастал сложный узор. Ровный и четкий, как ни пытался пленник помешать. Кровь проступала медленно, нехотя, застыв за бесконечные неподвижные часы.

– Чтобы испугался?

– В точку. Чтобы пробудить инстинкт, чтобы он затмил разум, чтобы там, где молчит человек, с нами заговорила его истинная сущность. Редко, очень редко человек оказывается сильнее, – отступив, Сиэ критично осмотрела линии и добавила пару штрихов. – Но ведь инстинктов много, Аори. И тот, кому безразлична боль, поддастся ненависти, или голоду, или любви. Главное – подобрать ключик. Выйди из аркана.

Аори повиновалась. Следом за ней переступила через невидимую границу и Сиэ. И осторожно, как заряженную бомбу, вынула из сумки испещренную защитными рунами шкатулку.

Внутри, на мягком бархатном ложе, покоился небольшой шарик, созданный из чистого изменения. В ладонях измененной он засиял, словно карманное солнышко.

– Локальный источник, – пояснила Сиэ и сжала пальцы. – Небольшой подарок от Тавира тем, кто не может запросить поддержку Арканиума.

– Тавир и такое умеет? – поразилась ученица, наблюдая, как туго свитые потоки вплетаются в тело измененной.

– За счет своей майдовской половинки. Конечно, у чистокровных патриархов получается намного круче… Ух! – Сиэ передернула плечами и взъерошилась, как кошка, вонзившая когти в мышь.

Следующий аркан Аори не уловила. Внешне измененная прочертила рукой в воздухе замысловатый знак, но ученица почувствовала, как забурлила вокруг реальность.

– Привет, малышка, – улыбнулась Сиэ.

На ее ладони дрожал сгусток тьмы, похожий на крупного слизняка. Вот только внутри него переливались алым бесчисленные энергетические центры – крохотные, не способные дать хоть сколько-то сил, но в таком количестве равноценные абсолютному бессмертию. Хоть в кашу его разотри – соберется и поползет дальше.

– Что это за гадость?

– Ты у меня завтра из-за учебников не встанешь, – пообещала измененная, любуясь питомцем. – И послезавтра. И всю следующую луну. И…

– Ну Сиэ! – взвыла Аори, чувствуя, что такими темпами из-за учебников встанет согнутая радикулитом старушка с нервно дергающимся глазом. Возможно, отдельным, в стаканчике.

– Чего это она нам нукает? А? Не знаешь? – измененная наклонилась и стряхнула слизняка в клетку. – Это хаути. Маленький паразит Грани, родственник твоих любимых мар.

– Обожаемых просто…

– Они рождаются выводками. Одна самка, несколько дюжин самцов, задача которых – оберегать и кормить сестренку.

Аори резко обернулась, ощутив прокол реальности. Невесть как, но за созданной кристаллами границей ползали уже несколько слизняков.

– Они пришли за ней с Грани?

– Да. Это же их матка, их надежда. Они явились, зная, что погибнут от малейшего движения потоков.

– И зачем?

– Милая, милая… Хаути умеют пробуждать в жертве тот или иной инстинкт. Почуяв слабость, они присасываются, как пиявки, и с этого момента человек сражается с самыми сильными желаниями. Стоит чуть уступить, и все, ты пропала. Так что теперь остается лишь дождаться первого желания нашего гостя и удовлетворить его. А потом он все расскажет, все-все, лишь бы снова испытать это облегчение.

– Если что, – буркнула Аори, – я читала про хаути. Но мне казалось, что они крупнее.

– Ты, наверное, читала про взрослую самку. Она попробует сменить форму после того, как сожрет остальной выводок. И, если достаточно разжирела, из паразита превратится в симбионта. Обретет разум, проще говоря. Когда найдет подходящего носителя – встроится в его тело, разрушив связи, и постепенно вытеснит сознание. Будет прежняя оболочка по земле лапками перебирать… или ножками… а внутри – совершенно другой управляющий.

– Брр, – поежилась Аори. – Звучит мерзко.

– Самое мерзкое, – охотно поддержала измененная, – что она впрыскивает паралитик, и ты даже не почувствуешь, что у тебя на спине кто-то болтается, пока не будет слишком поздно.

Аори поспешно отвернулась, чтобы измененная не видела ее лица. Как она вообще держала эту гадость в руках?

За невидимой границей уже ползал добрый десяток слизней. Одна тварюшка коснулась перемазанного грязью ботинка на металлической ступне, и тут же сжалась в комок, словно обожглась.

– Силен, – проследив за взглядом ученицы, Сиэ понизила голос. – Он действительно силен. Не боится нас, не сожалеет о прошлом, готов умереть ради своих целей. Его решимость отпугивает хаути. Ну, ничего. Подождем. Аркан притянет их, рано или поздно. И ты даже не представляешь, с какой скоростью нападает демон, когда чует добычу.

Измененная тихо рассмеялась, не разжимая губ, и Аори стало не по себе от этого злорадного смеха. Впрочем, дрожать она начала не от страха.

– Холодно… Это обязательно?

– Отсутствие комфорта – это минус один слой защиты, – измененная вздохнула и энергично растерла плечи. – Дверь возле окна видишь? Это комната отдыха, с той стороны стекло прозрачное. Иди грейся. Я тебя позову, как окончательно замерзну.

– Пошли вместе.

– Соблазнительно, но нет. Кто знает, когда нашего гостя попробуют на зубок.

Поначалу Аори наблюдала из-за стекла, как, не обрадовавшись новой компании, пленник пытается освободить хотя бы ноги, чтобы раздавить слизней. Когда ничего не вышло, он несколько раз плюнул в их сторону от бессильной злости. Когда же закончилась слюна – перешел на проклятия, неслышимые за прозрачной преградой. Судя по усмешке Сиэ, устроившейся на стуле задом наперед, – еще и довольно изобретательные. Она то склоняла голову набок так, что прядь длинных волос падала на лицо, то пристраивала подбородок на кулаках. Время от времени измененная по очереди вытягивала ноги, разминая, и снова замирала на своем посту. Аори задремала в кресле, наблюдая за ней.

Очнулась изменяющая от тихого щелчка, когда открылась дверь. Повинуясь жесту подруги, молча вышла, прихватив с собой жесткий, почти не дающий тепла плед.