Хрустальный мир

Вот зачем были подняты щиты! Что ж, посмотрим, какой «фильм» выбрал для них Тар сегодня.

«Фильмами» пилоты эргов называли особые тренировочные программы, в ходе которых вокруг эргов создавалась виртуальная реальность, в которой необходимо было двигаться и атаковать. Один-единственный полигон создавал подходящие условия, незаметно манипулируя навигационными системами эрга таким образом, что пилоты действовали словно в открытом мире, фактически оставаясь внутри замкнутого помещения.

Стандартным программам были присущи определенные сценарии и конечная задача, но капитану ничего бы не стоило подправить сюжет в своих собственных интересах.

– Цель – возвращение к перемещающему порталу. Задачи ясны?

– Да, капитан.

– Действуй.

Когда «Химера» сделала первый шаг, синеватый полумрак вокруг чуть расступился, постепенно проявляя внутри себя подобие дороги, зажатой стенами из потрескавшихся и поросших мхом камней. Чуть подумав, Кат включила неяркие прожекторы, широким полукругом рассеивающие перед эргом свой свет.

Как же, спрашивается, ей добраться до портала, если навигационная система отключена априори? Хотя, дорога-то впереди одна. Будем двигаться по ней. По крайней мере, от первого пилота возражений не поступает.

Высокая, выше эрга, ограда вскоре прервалась, выпуская «Химеру» на перекресток, где их тут же атаковала свора странных механизмов, похожих на нанизанных на палочку кусочков сыра. Только палочки торчали под углом в их сторону, слаженно отправив в полет несколько смертоносных зарядов.

Ожидавшая подобного сюрприза, Кат увела эрг с линии выстрела изящной серией прыжков, каждый из которых заканчивался небольшой паузой, позволявшей Тарги расстреливать по нескольку механизмов за раз. Подумать только, а ведь раньше девушка считала эти задержки просто данью требовательности Зина, желавшего каждое ее движение видеть четко завершенным точкой, а не размазанным, лишенным начала и конца! А ведь без пауз эрг бы попросту потерял координацию, да и Тар не знал, когда ему стрелять.

Полюбовавшись на сотворенные капитаном «обломки», ярко полыхающие согласно сценарию, Кат осмотрелась, пытаясь понять, куда двигаться дальше. Так… Назад смысла не имеет, дорога впереди завалена настолько, что даже эрг не проберется. Справа – жаркая композиция, слева – пустынный асфальт.

Подумаем. Согласно легенде, эрг возвращается к порталу. Знать бы, новым или старым путем. Но, на старом их бы точно не ожидала засада и неповрежденное покрытие. Значит, это некий обход. И атакующие уже знакомы с эргами и знают, что угрозы для огромных роботов практически не представляют.

Кивнув собственным мыслям, девушка направила эрг по пустой дороге. Что бы ни защищали эти странные механизмы, ее оно не интересует.

Клубы то ли тумана, то ли дыма, появившиеся незадолго до боя, все не рассеивались. Даже, напротив, сгущались, скрадывая углы и расстояния. Вдоль выбранного Кат пути стелились огромные открытые пространства, но, стоило девушке засомневаться в правильности направления, как впереди начал понемногу пробиваться знакомый синий свет портала.

Так быстро и просто? Или основной бой ожидает впереди?

Справа мелькнул смутный призрак, но, не успела Кат повернуться, как системы эрга отобразили на карте нескольких «союзников». В реальности же лишь смутные силуэты скользили в тенях, изредка разрывая их собственными прожекторами. Какое-то воспоминание кольнуло сердце, но тут же упорхнуло, не выдержав давления интеллекта находящейся в боевом режиме «Химеры».

Дорога вильнула, уходя вбок и вниз, но сияние портала, уже ясно различимого, несмотря на проступившие повсюду деревья, мерцало четко впереди. Эрг осторожно двинулся сквозь лес – свободное пространство показалось Кат достаточным – лишь чуть отклонившись вбок, чтобы обойти какое-то строение.

Неожиданно системы «Химеры» взвизгнули, сигнализируя об обнаруженных поблизости агрессорах и выводя на карте сияющие алым метки. Кат стремительно обернулась, но не увидела ничего, представляющего угрозу. Лишь из странного хлипкого здания выскочили двое плохо различимых в текущих настройках видения существ. Стоп, похоже, именно их система и имеет в виду!

Любой объект, представляющий потенциальную опасность, должен быть незамедлительно уничтожен.

Генератор на стальной броне завибрировал, за считанные мгновения накапливая заряд, и одновременно с этим датчики наконец сфокусировались на столь похожих на Кат существах, испуганно раскрывающих рты в неслышимом девушке крике.

Конечность робота двинулась вверх, подчиняясь приказу решившего ею управлять капитана, но медленно, слишком медленно, чтобы успеть прицельно выпустить накопленный заряд.

«Химера» не успела бы выстрелить в захваченные цели – но Кат рывком завершила намеченное Тарги движение, и сияющий шар влетел точно в раскрытые двери, мгновенно охватив пламенем темное здание и всех в нем находившихся.

Не обращая внимания на иллюзорный жар, девушка направила эрг точно в центр сияющего синего овала, прорывая нереальную ткань и останавливаясь в двух шагах позади.

Крыша полигона над ними разошлась, пропуская внутрь не успевшее даже толком сдвинуться по небосводу солнце, мгновенно уничтожившее остатки мрачного сумеречного мира. Щиты, чуть оплавленные в местах попаданий, начали опускаться, скрываясь в предназначенных им пазах. Пройдет всего несколько десятков минут, и, отремонтированные шустрыми роботами, они смогут вновь противостоять выстрелам боевых эргов.

Интересно, надолго бы их хватило, стреляй «Химера» не в одну десятую своей мощности?

– Второй пилот?

Голос Тарги казался ровным и спокойным.

– Задача выполнена, капитан, – глухо отозвалась Кат. – Дальнейшие указания?

– Контроль систем.

– Принято.

Отчего-то Тарги решил сам вернуть «Химеру» в ангар, предоставив девушке место наблюдателя.

Когда они покинули утвердившийся на транспортной платформе эрг, мужчина как-то непонятно покосился на Кат. Словно ожидал от нее чего-то. Но девушка упрямо молчала, сжав губы и отстраненно глядя куда-то вдаль. Заговорила лишь, когда они заняли места в флаере и юркая капля, повинуясь скупым жестам капитана, помчалась в тоннеле.

– Зачем?

– Что зачем?

– Такая программа? Что ты хотел напомнить? Чего от меня ожидал?

Сухие, заданные безразличным тоном вопросы удивили Тарги много больше, чем если бы Кат произнесла их с ожидаемым упреком или обвинением.

– Я хотел увидеть твои действия, чтобы выбрать роль в будущей операции. Меня бы устроил любой итог.

– И?

– Мы вполне удачно сработались сегодня. Думаю, в случае необходимости ты продолжишь управлять движением.

– Что значит – в случае необходимости?

– Я не планирую что-либо менять с самого начала. Буду командовать и управлять «Химерой», как всегда. Ты – помощник, наблюдатель, переводчик.

– Даже так? Что ж, как прикажете, капитан.

Тарги все так же не слышал в словах Кат ни иронии, ни обиды, ни одобрения. Но показанный уровень синхронизации мужчину вполне устраивал, так что он сделал музыку погромче и прибавил скорости, стремясь как можно быстрее вернуться к своим обычным делам.

Всерьез злиться на капитана было делом новым и довольно бессмысленным, но недозволенное чувство упрямо не желало уходить, что бы себе ни говорила Кат. Она посещала все тренировки, занятия, многочисленные собрания, встречи, установочные лекции… Порой вместе с Тарги, но большей частью либо в одиночку, либо как простой слушатель. Задачи, которые походя решал мужчина, окруженный такими же соратниками, были слишком сложны даже для понимания. Капитан действительно верит, что его воспитанница способна принимать в этом участие? Зачем? Что умного она может придумать?

Кат продолжала спокойно общаться с Таром, и он, кажется, так и не заметил ничего. А ей сложнее всего было засыпать рядом. Просто потому, что единственный казавшийся родным и надежным человек вновь повернулся новой стороной и стал чужим… И девушка все не могла понять, зачем капитан это сделал, она ведь прекрасно знала, что все вокруг – ненастоящее.

Больше не произошло ни одной отсрочки, и в назначенную дату полигон стал вместилищем для тысяч выстроившихся боевых эргов. Где-то в другой части базы, внутри смутно помнящихся Кат помещений, готовились к сигналу отправки транспортные, уже заполненные всем необходимым оборудованием и людьми. Один из них вмещал «детскую» группу – тех немногочисленных подростков, которые после Шед не изменили своего решения стать пилотами.

Не было никаких прощальных речей. Просто сменились первые цифры на часах, и у одной из теряющихся в выси стен начало разливаться синее сияние, формируя пять десятков транспространственных порталов. Спустя несколько секунд в них уже шагнули первые эрги из отряда прикрытия – никакие дроны не могли гарантировать полной безопасности.

Бесчисленная стайка беспилотников рванула вслед за роботами. Снимая все вокруг, они будут возвращаться по несколько штук в минуту, позволяя штабу воссоздавать у себя картину происходящего.

Командные эрги шли во второй волне, и среди них особо выделялся один. Чуть больше других, с едва заметными бликами на серо-синей броне, плавно двигающийся и скрывающий затаенную мощь в каждой линии. Но женщина, оставшаяся на базе руководить отправкой транспортных эргов, проводила взглядом совершенно другой, стандартный, с единственным пилотом внутри.

Сегодня задача была очень простой – единственный небольшой материк, одно государство. Уничтожить армию и военные базы, развернуть собственные сырьевые и оставить часть эргов для контроля.