Горькое логово

– Нет, мне просто пора, – он спрыгнул из трамвайчика на снег. – Пока.

Сташка отвернулся, ничего не сказав. Потренькал звоночком и вздохнул. Кататься расхотелось. Глянул – Вирлир стоял на месте и через проем входа смотрел на него. Сташка нахмурился:

– Уходи, раз пора.

– А ты правда царевич?

– Правда.

– А что ты шляешься тут один?

– Что ты ко мне пристал?

– Если ты настоящий, то тебе нельзя одному.

– Почему?

– А если с тобой что-нибудь случится?

– Думаешь, во дворце безопаснее?

Вирлир сунул руки (у него дрожали пальцы) в карманы и уставился под ноги. Потом посмотрел с ужасом и решимостью:

– А я тебе могу помочь? Тебя спрятать?

– Нет, – усмехнулся Сташка. – Ты город знаешь? Можешь меня быстро отвести в главный храм? На метро или еще там как-нибудь… А то по чутью я отсюда дня два буду идти. Это ведь далеко на том краю города.

– Пойдем, – оторопело согласился Вирлир. Нервно рассмеялся, когда Сташка спрыгнул к нему и, глядя сверху вниз, покрутил головой. – Я тебя не так представлял. Думал, ты старше…

– Еще успею…

Они двинулись по улице, едва не держась за руки. Сташка стеснялся болтать, Вирлир тоже молчал, только все время косился. Когда он споткнулся в очередной раз, Сташка спросил:

– Ты сам – что здесь делаешь? Почему ты не на Берегу?

– Чтобы другие могли туда попасть.

Сташка кивнул:

– Ты – Гонец, да, как Гай?

– Ты Гая знаешь? Я его тут ищу… А то он пропал…

– Он уже на Берегу. И Яська тоже. Больше не ищи… Но ведь вы уводите только тех, кому тут плохо?

– Только ничьих.

– Каких?

– Кому не вжиться иначе. Кого просмотрел Орден. Они ведь тоже ищут деток с Даром. Ну, тагетов, иначе говоря.

– Тагетов?

– Был такой волшебный человек. Его звали «Так».

– «Таг», – нечаянно поправил Сташка. В нем опять что-то начало было всплывать, но он испугался, и знание снова ушло на дно.

Вир внимательно посмотрел на него и кивнул. Сказал:

– Нам в метро.

С полчаса они ехали на одном поезде, потом перешли на другую линию, и ехали так долго, что Сташка едва не задремал стоя. Вагон постепенно опустел. В черном стекле отражались два мальчика, постарше и помладше, которые куда-то едут после уроков. Это не один испуганный, которого уже, наверно, везде разыскивают. Он подумал о Яруне, и знобкая змейка скатилась между лопаток. Что сказать ему? Или не возвращаться? Как его простить за Яську?

Наконец они поднялись наружу, и вместе с морозом Сташку овеяло такой близостью Венка, что казалось – только руку протянуть и схватишь. Спасение, самая надежная защита, тепло? И еще вдруг возникло чувство, будто он идет освобождать из плена кого-то родного. Как будто снова к Гаю и Яське. В груди начинался прозрачный пожар. Вирлир разволновался:

– Что с тобой?

– Тороплюсь… – Сташка уже почти бежал по знакомой улице, узкой и старинной – Стограду больше тысячи лет. Дома вокруг стояли темные, древние, знакомые, казалось, он узнает их карнизы и арки, кариатид под балконами и тяжелые фонари. Людей было мало, все провожали их взглядами. – Куда теперь? Хотя я сам уже знаю, не говори… А что все на нас смотрят?

– Старый район. И слишком близко храм, школ тут нет, а на просто любопытных мальчиков мы не похожи. Давай скорей. А зачем тебе туда?

– Там… – Сташка поймал себя на том, что вообразил вместо Венка мальчика с бездонными всезнающими глазами – вроде Кааша, или хоть Ярчика, или Котьки – но ведь это только вещь! – Там Венок. Корона Астралис. Ты знаешь, что это?

– Нет… – растерялся Вирлир.

– Тогда не надо пока. Слушай… Спасибо. Я дальше лучше один пойду. Я дальше уже помню. Вон до угла, дальше вдоль канала, потом через Фонарный мостик и…и все, уже будет видно.

– Твоя воля, – беспомощно улыбнулся Вирлир, и показался вдруг Сташке гораздо младше, чем был только что. – И… Что-то я в Лицей не пойду. Я должен Лигою рассказать, что тебя видел. Можно?

Сташка пожал плечами, бегло улыбнулся:

– Лигоя я не знаю. Вот Гаю передай привет, а он знает, кому еще передать. Спасибо тебе. Встретимся еще потом. Береги пока Берег. Пока, – он уже изнемогал от нетерпения, потому еще раз улыбнулся Вирлиру, быстро схватил и пожал его замерзшую ладонь – и бросился к храму бегом. В конце квартала обернулся, помахал рукой темной растерянной фигурке и дальше уже не оглядывался.

Узенький черный обруч. Интерфейс Сети. Сама Сеть. Непостижимое устройство, дающее знание всего обо всем, и власть, и безмерную силу, и хранящее всю его память о прежних жизнях, – симбионт, оставленный здесь кем-то для него, для мальчика Сташки, и это его вещь, и это она притянула его сюда. Спасательный круг. Иначе он умрет или растает, как выдумка.

И этот Венок нужен той сути, что дремлет на дне бездонной шахты в его памяти. Той сути, чье имя – Кааш. Нужен, чтоб все вспомнить, все понять – и не сойти с ума, не испепелить этот вот десятилетний мозг, не растерзать нежное маленькое сердечко, что дрожит в груди и боится могил, старых игрушек и слова «незаконнорожденный».

Он пробежал мостик над белой лентой канала, дома наконец расступились, и, крыльями по бокам Храма, огромным горизонтом раскинулась степь, за край которой садилось покрасневшее солнце. Неужели вечер?

Золотистой полосой шла к храму со сверкающими темными крышами неширокая дорога. Сташка перескочил невысокий барьер из продолговатых гранитных глыб, огромным кольцом замыкающий пространство вокруг белых зданий. Он где-то читал, что дальше этого кольца Ордену нельзя распространять самые древние и опасные чары. Или он давно это знал? Тьфу. Какие чары? Это просто граница, диаметр первого из его Кругов. Люди работают внутри храма, на золотом Круге, простом, поддерживающем стабильность и единство созвездия. А он будет работать на своих, повыше… Этот вот первый, Белый; дальше, в границы которого входит город – это Синий Круг… Потом еще и еще, а самый большой, Черный, вписан своей окружностью в сам громадный батолит континента.

Он ничего не боялся. Но волосы почему-то колюче зашевелились под шапкой. Остановился, разволновавшись до дрожи. Дальше пошел медленнее. Он, конечно, знает, что делает. Ему необходим его родной Венок. И все Круги. Даже Черный, страшный. Потому что все может быть. Только что будет дальше? Когда возьмет? Как он посмотрит в глаза Яруну? Остаться в Храме или вернуться во Дворец?

Скоро он прошел между двумя высокими белыми башнями и оказался внутри замершего башенного хоровода. Но не правильный какой-то хоровод, не замкнутый. Значит, еще башен не хватает? Раз, два, три… восемь. Как богов. Или звезд. И нужна еще девятая, раз есть свободное место в этом храмовом хороводе? Звезда нужна… Давно нужна. Как страшно.

Посреди стояло еще одно белое здание, величественное, похожее на кристалл, и не очень высокое. Прекрасное. Большие двери были открыты. Сташка посмотрел на узкие окна башен вокруг, на синие тени внизу. Почему и здесь никого нет? И ни шороха, ни звука. Как во сне. Правда, все как во сне, только сон-то что-то очень уж знакомый… Но он не мог вспомнить, когда снились эти синие тени и башни. Он отважился и вошел внутрь. Здесь пахло чем-то очень знакомым и хорошим. Он снял шапку и пригладил лохматые горячие волосы. Решил вести себя тихо. Надо пойти посмотреть, как там теперь. Что они там делают. И он даже без зова Венка помнил, куда идти.

В огромном, без украшений, просторном зале, неярко освещенном в несимметричном порядке установленными светильниками у некоторых статуй звезд созвездия, шла какая-то служба. Пятеро пожилых людей в черном – почему правильно, что пятеро? Что это такое он помнит? – по очереди вполголоса читали по старинным книгам. Чуть подальше, черными полукругами с пятнами лиц, стояли остальные священники, около двадцати, от стариков до совсем молодых людей – это парни-сигмы, которые работают ежедневные Службы на Золотом Круге. А впереди – шеренга серьезных мальчиков – сильно вздрогнуло сердце от счастья: «мои ребятки!» – чуть постарше Сташки, тоже сигмы, будущие работники… Элита нации. Результат многих веков отбора и селекции… Потому что обычного человека даже Золотой Круг, если активен, прикончит в два такта. Он еще посмотрел на мальчиков, на парней, на взрослых дядек, на стариков. Орден. Помощники. Прошлое и Будущее.