Манюшка

– Ну, раз все сложилось как нельзя лучше, – обрадовался дядюшка, – поеду. Живи Маша – не тужи. Прости, Христа ради, храни тебя бог!

Девчушка на ласковые слова отозвалась, всплакнула. Обняла на прощанье.

– Прости меня! – еще раз сказал он, опуская голову.

– Долгие проводы – лишние слезы! – отозвалась тетка Катерина, – иди Василий, не поминай лихом!

– Прощай Ермиловна, не держи зла!

Поклонился в пояс, снимая шапку.

– Прощай! Не упомню, не горюй!

С тяжелым сердцем поспешил к лошаденке, чтоб скорее добраться до дома. По уже оттаявшей дороге путь назад будет куда длиннее. Совершил свой грех, повесил камень на шею. Зато жена успокоится, перестанет стены криками сотрясать, может ласковее станет, почитай которую ночь одному спать приходится. Куда уж больше? Невмоготу!

– Но, пошла, зараза, – хлестнул кобылку по упругому крупу.

Лошадка, взбрыкнула, храпнула, и сошла с места. Телега хоть и немного, но стала легче – хозяин возвращался один. Вместе с ним ехали только темные думы.

Маша ступила на порог нового жилья, наклонилась, чтобы попасть внутрь. Ох, и низкий же проем, так и лоб можно расшибить с непривычки!

В избушке темно. Сквозь маленькие оконца свет едва проникает внутрь и освещает только переднюю часть. Половину всей избы занимает русская печь. На ней старая Катерина иногда спит, еду тоже на ней готовит. Топилась по – черному, чтобы согреться, надо дверь открытой держать, а то задохнуться можно. В избенке все пропахло дымом. В красном углу, как положено, иконы староверские для моленья, в моленную не ходила, дома богу молилась. Изо всей мебели: две лавки да стол. Из кухонной утвари лишь две миски, крынка глиняная, кружка, пара деревянных ложек. На полу – лежанка из соломенного матраса. Ни подушек, ни одеяла. Укутывалась тетка старым пальтецом, а под голову пиджачишко свернутый клала. Нищета голимая! Ни поесть, ни одеться!

Чистым дом не назовешь. Кругом: грязь, копоть. Лежак совсем старый, пыльный, солома затхлая, давно не меняная. Катерина не могла по стенам прыгать, пыль, паутину собирать – здоровья не хватало. Умом все бы сделала, а как начнет: одышка мучает, ноги подгибаются, беда, да и только.

Маша с сожалением осмотрелась вокруг. Стало чуточку страшно, что среди такой убогой обстановки, придется жить.

– Ну, немая, не глухая – это хорошо! – прервала раздумья новоявленная тетушка, – значит, меня слышишь. Поладим. Проходи, снимай, с себя, на гвозде возле двери вешай.

Маша кивнула в ответ, отыскивая вешалку.

– Разглядеть тебя охота. Да ладно, после! Счас, краюху дам, да квасу. Поешь и ложись на лавку. Потом все решим, – затараторила старушка.

Почему-то тетке Катерине вспомнилась деревенская юродивая. В Березовке, на другом конце проживала глухонемая женщина, которая не говорила и не слышала с самого рождения. Когда ей чего-то нужно было – громко мычала, махала руками. Со стороны виделась, как сумасшедшая.

Еще раз взглянула на племянницу и улыбнулась: Маша на умалишенную не похожа. Всему виной жуткий случай, когда мать в петле увидела. Просто в голове что-то отключилось разом. Кто знает, может, потом заговорит бедняжка?

Маша, хоть и находилась в смятении, от жизненных перемен и неясности судьбы, поняла, что попала в нужное место: «Я ей родная, здесь спокойнее будет, не то, что в приживалках. Во всем помогу, скрашу старость. Стыдно, что Бабой-Ягой представила».

Она, не имея речи, часто разговаривала сама с собой, размышляла. В хорошенькой головке всегда была какая-то фантазия. Внутренние диалоги зачастую давали стимул быть сильной. Но больше всего ей нравилось петь. Услышит песню, запомнит, и повторяет по нескольку раз. Одно непонятно – в голове слова есть, а наружу почему-то не выходят, застревают внутри.

Сейчас подумала: «Нужно обязательно понравиться тетушке». Съела ржаную корочку, запила кислым квасом и прилегла на лавку, как та велела.

Вот так и появилась в Березовке новая жительница, которую Катерина ласково окрестила – Манюшкой. Березовские так же кликать стали. Девчушка, к любому труду приучена, на все руки горазда: помыть, постирать, копать, за скотом ходить. Грязную избу в два счета промыла, тряпочки отстирала, пауков повывела.

Старушка довольнехонька. Запала в сердце сиротка. Деревенским соседям, с кем знакомство водила, нахваливала, с гордостью и любовью рассказывала, что преображения в доме случились – чистота и порядок. Мнение о прибывшей сложилось хорошее. Да и видели, что и вправду умница, скромница и хозяйственная. Мимо пройдет, улыбнется, головой кивнет. Не девушка – золото!

Катерина в Березовке тоже чужая. Приживалась постепенно, через страдания и боль. Пожилая женщина в молодости красавицей была. Даже в старом возрасте отпечаток былой красы остался: ясные синие глаза, открытый взгляд, русая коса до пояса. Родовая у них такая: все женщины синеокие, светловолосые.

Жила в городе. Дом новый, хозяйство богатое, достаток и порядок во всем. Муж на лесопильне трудился, прилично зарабатывал. Сыночков родила, только те – один – семи лет, другой – пяти в одно время померли, животами мучились. Бедные крохи! Горе тяжело пережила, поседела. Других чад бог не дал.

Жили, заботясь, друг о друге, покуда не настигла новая беда. Поехал супруг на лесозаготовку. Дерево то, наверное, два века стояло, пока его спилить не решились – огромный дуб, кронами в небо со стволом необхватным. На весь лес один такой вымахал, желудями всю землю вокруг осыпал. Вся деревня ходила собирать, таскали ведрами, корзинами, забивая закрома.

Пилили двуручной пилой. Кора плохо поддавалась, словно железная, разве, что крошилась мелкой стружкой. После, когда до мягкой древесины дошли, все равно помучиться пришлось. Пока старались-трудились, планы строили: видишь ли, древесина-то ценная, хоть ложки из нее режь, хоть табуретки с лавками. Когда дуб задумал свалиться, напарник прочь отскочил, а муж опору держал. Ну, где человеку против такого исполина выстоять?

Муж, на любую работу горячий, все стремился больше ухватить, утащить, чтоб заработать. Такая черта характера была бы угодна, если не доводилась до абсурда. Где другой поглядел, как другие работают, ну, подмогнул маленько, не напрягая живота, этот угодник брался за непосильную ношу. Свалился дуб, подминая неразумного трудяжку, ноги перебил, спину сломал.

Катерина, как за маленьким ходила, словами худыми не попрекала, на чудо и исцеление надеялась. Хворь распорядилась по-другому – помер мученик через два года. Ей на то время за сорок минуло. Считай, бабий век позади: детей не нажила, мужа потеряла.

Замуж больше не вышла, да и не предлагали. Не возражала, когда к ней золовка с семьей переехали. Вместе веселее, решила по доброте душевной. Вещей в доме появилось много, новая хозяйка весь скарб притащила: сундуки, ложки-плошки и прочее.

Сперва жили ровно, друг другу помогали. Потом на золовку дурь напала: мужа ревновать стала. Зорко следила за каждым шагом своего благоверного. Колкие слова напрасных обвинений обрушивала на голову ни в чем неповинной родственницы. Злоба проявлялась в самых нелепых ситуациях, даже мелкие бытовые вопросы решались с неизменной грубостью и криками. Если хотелось Катерине приготовить еду, постирать, либо в баню сходить – приходилось разрешения спрашивать, не хотелось лишние неудобства сожителям доставлять. С какого-то дня, сейчас уж и не вспомнить, получилось, что перестала быть хозяйкой в доме.

Пошли жуткие склоки. Сожительница стала хлебом помыкать: «Де – ешь наше», кухня-то одна! Шире-дале. Терпела, в своем доме мечтала дожить, но невтерпеж стало. Покаялась, что добрая, не может под напором устоять, слова поперек вставить. Глядишь, умела бы за себя постоять, поскандалить, все сложилось бы по-другому. Золовка – женщина умная, быстро превосходство поняла, взяла хозяйство в руки, а для невестки лишь угол за печкой оставила.

Катерина обнаружила, что лишняя, ненужная, вызывает раздражение со всех сторон. Собрала скромные пожитки в котомку и отправилась в Березовку. Думала, что сродница троюродная жива, такая же бездетная. На тамошнее проживание надежду питала. Оказалось, сестра три года как померла. Обратно возвращаться нельзя, хоть в чистом поле шалаш строй.

Березовка – бедная неустроенная, селится некуда, но мир не без добрых людей. Каждого пришлого заметно, увидали, что бедолага мыкается. Разузнали, что не от хорошей жизни объявилась. Сердобольная крестьянка, Зойкина мать, дала кров, и кусок хлеба за столом.

В ту пору освободилась маленькая избенка на два окошка на самом краю, хозяева за лучшей долей в город уехали. Рядом погорелое место и получалось, от остальной деревни на большом отшибе. По странному обстоятельству, при пожаре, дом в центре пламени стоял, а огонь мимо прошел, будто колпаком накрыло.

Перебралась туда, радуясь собственному жилью, пусть и такому бедному. В этом неустроенном приюте сызнова начинать пришлось: дров нет, есть нечего, ни ложки, ни плошки, голый пол да стены. Сама уж старая женщина, проку никакого. Ветхую избенку обустроила только в меру своих сил. После прежних хозяев осталась лавка, да печка, этим скарбом и обвыклась. Первое время, выдирала крапиву да полынь кругом, потом выбилась из мочи. Валялась по два дня, ожидая смерти. Решила, что не станет полоть: «Пусть зарастает, а то окочурится».

Повезло, что деревенских детишек надо вываживать. Пока родители занимались хозяйством, за малышами смотрела. Платили, кто, чем может: едой, поношенной одежонкой, утварью.

Любопытные мамочки первое время задавали вопросы о происхождении: «Кто такая? Откуда?», надо было знать, кого в дом пускают.

Если заходил разговор, старалась уйти от ответа. Говорила: «Безродная, деваться некуда. Сестра здесь жила, место хорошее, оттого и явилась». Вот и весь сказ!

Не хотелось душу изливать – жалость изводила. Лишь оставшись без лишних глаз, в убогих стенах незамысловатого жилья, плакала, от обиды на злой рок. Часто приходили мысли, что в случае смерти даже похоронить некому: закопают как собаку, ни за упокой, ни милостинки подать.

Юная племянница появилась как нельзя, кстати, и принесла в жизнь стареющей тетушки лучик надежды.

Машенька с теткой в мире и покое зажили. Никто сиротку не бил, не ругал. Какую работу делать, сама решала, все ладилось и в доме, и на улице. Тетушка не указывала, наоборот, ласково говорила все время:

– Отдохни, Манюш! Сегодня все переделаешь, на завтра не останется!

Жить было где, но питание скудное: хлеб ржаной с примесью, кисель овсяный, гороховица. Овощей не вдоволь, так, по-малости: капусты квашеной, репы, моркови. По случаю, котомка паренок свекольных досталась, квас поставили, толокно хлебали. Вкус мяса и молока забыли, своего скота-то нет! Травяной чай заваривали, кипяточком душу грели. Когда милостыню на помин души по деревне носили, стороной не обходили, подавали.

Надо сказать, что к шестнадцати годам Манюшка хорошенькая стала: худенькая, но все на месте – фигуристая. Всем на погляд: волосы – цвета солнца, коса с руку толщиной; глазищи, взгляд не оторвать, большущие, голубые, как ясно небушко; губки алые – маков цвет. Не напрасно дядька снегурушкой назвал. На нее хоть мешок холщевый вместо платья надевай – все равно краше всех! Глаза так и впиваются, мимо не пройдешь!

На деревенских бабенок непохожая. Они, видишь ли, угрюмые, а от нее свет ясный, лучистый идет.

Катерина, разглядывая племянницу, твердила: «И в кого ты такая уродилась у нас? Батька твой – рябой был, сестрица моя, царствия небесного, ростика небольшого. А ты и высока и бела, личико, как у ангелочка».

Манюшка улыбнется в ответ. Видно, что слова по душе. Как только скажут, что на личико красива, хочется со стороны поглядеть. Жаль, что зеркала нет. Последний раз смотрела на отражение в дядькином доме. Тогда интереса не имелось, да и некогда было. Казалось, что с момента отъезда, целая вечность прошла.

Отправляясь, в очередной раз водиться, тетушка Катерина позвала с собой. В многодетной крестьянской семье шестеро ребятишек: пять девочек погодок и последний паренек. Девчата визгливые, шумные, за ними глаз да глаз нужен, а малец без конца хнычет и просится на руки. Манюшка, имея опыт в присмотре за детьми, с радостью пустилась забавлять малышню. Играла в догонялки, жмурки, пока не выбилась из сил. А они ничуть не устали, наоборот, прыгали, вертелись, требуя продолжения потехи.