Болотные люди. Противоядие

До обеда Ваня да еще один бледный и какой-то полупрозрачный тип выгребали из «козлятника» навоз.

– Помощничек мой, – сказала про бледного Мария.

Несмотря на свою худобу и доходяжность, работал помощник старательно и аккуратно. У Вани так не получалось: то куча с лопаты упадёт, то голова от «ароматов» так закружится, что сам в кучу наступит. А потом, когда в озеро это всё скидывали, Ваня споткнулся и в самую жижу свалился. Холодная вонючая вода попала в глаза и в нос. Пока Ваня барахтался, подлетела Мария и, стукнув палкой всплывшего рядом с ним Федота, выдернула его на сушу.

Ваня с трудом помнил, как оказался в теплой избушке, как обрадовался горячей воде в тазу и чистой одежде, а потом уминал за троих настоящий хлеб с вареньем. А Мария улыбалась в усы и подливала ему воды в стакан. Давно и у неё был когда-то такой Ванюшка-сынок, да сгинул в болоте. Пошла искать его Мария – так к болотным людям и попала. Царь обрадовался, жениться на ней хотел. Да Марии ни до него было – сынок-то её так и не нашелся. Разозлился тогда царь и отправил ее «козлятником» заведовать да ослушавшихся учить. Зла была на весь свет Мария, многим от неё доставалось, а потом попривыкла. Жизнерадостный характер и в болоте не тонет!

И Ваня в тряснице на удивление чувствовал себя нормально: кормят-поят человеческой едой, а не мхом да поганками, спать не на землю, а на кровать укладывают, да и с женщиной всё же спокойнее. Учительницу она ему напоминала. Работать заставляла, но и остерегала, и заботилась по-своему. К концу третьего дня Иван уже так освоился, что сам дразнить Федотов начинал: делал вид, что падает, а потом смеялся над их ужимками. Однажды ускакал он от них в самый центр «озера» и увидел змею под ногами. От ужаса чуть в жижу не свалился. А змея тоже, видимо, испугалась, зашипела, на кочку заползла да и исчезла.

Вечером Иван рассказал об этом Марии.

– Никому не говори, что видел, Ванюшка, а кочку ту запомни. Потом расскажу. Кажись, идёт кто-то.

Действительно, дверь распахнулась, и на пороге возник Рыжий.

– Собирайся, пошли к царю! – не приветствуя никого, гаркнул он.

– Что ж на ночь глядя? – забеспокоилась Мария.

– А, привыкла уже к помощничку! – усмехнулся Рыжий и рявкнул Ване:

– На выход! Царь ждать не любит!

Ваня бросил грустный взгляд на избушку, ссутулившуюся фигуру Марии, к которой успел привязаться, но, получив тычок в спину, вылетел из избы наружу.

Телефон

– Паренёк молодой – это хорошо, но вот девка была бы лучше, – как бы про себя размышлял царь, теребя цепочку и не обращая внимания на стоявшего в «комнате» Ивана. – Мы из тебя такого болотного сделаем, всему научим. Будешь нам людей на болото заманивать. Скучать не придется. Это тебе не навоз в тряснице чистить.

Ваня слушал царя, а сам думал: «Почему это он молоко пьёт, а весь шерстью не покрылся?»

Неожиданно царь рассмеялся.

– Это тебе Мария про шерсть наплела? Врёт она, не знает. Усы у нее не от молока, а от старости выросли. Лучше молока на нашем болоте ничего не изобрели. Пей – не бойся! Шут, а ну принеси Ваньке кувшинчик!

Шут, зашивавший в углу царский халат, встрепенулся, выскочил из опочивальни и принес запотевший кувшин и стаканы. Бережно налил два стакана. Царь выпил и крякнул от удовольствия. Иван в сомнениях взял стакан и принюхался. «Вряд ли Мария врала, она ко мне по-доброму относилась. Наверное, неспроста не пить просила».

– Пей давай!

Иван дернулся, и покрывшийся испариной стакан выпал у него из руки. Царь Волс грозно посмотрел на мальчика.

– Шут, Рыжий, помогите мальчонке! – рявкнул владыка.

Выскочивший из темноты Рыжий сдавил Ване челюсти – рот приоткрылся, и Шут залил туда молоко. Ваня чуть не захлебнулся и проглотил горькую жидкость. За первым стаканом последовал второй. Ваня как мог выплевывал, но мерзко-полынное молоко всё равно заливалось в горло. После третьего стакана Ваня пошатнулся и упал. Как сквозь вату он услышал слова Царя:

– Молоко на пользу пошло. Как оклемается, продолжим.

Всё вокруг поплыло, и Ване показалось, что он качается в лодке, а с берега ему машет Мария.

– Ванечка, – еле разобрал он. – Ту кочку, что в центре трясницы была, утопили, через неё уже не выбраться. Остаётся костёр. Если бросить в него что-то из верхнего мира, а потом чуть потушить и прыгнуть, то окажешься в обычном лесу, что сверху.

– А не обожгусь?

– Нет, Ванечка, после козьего молока тебе костёр не страшен! Запомни мои слова. Беги через костёр!

– А почему вы не бежите?

– У меня спичек нет, да и поздно уже. Я привыкла. Плыви, пока нас не заметили.

Мария исчезла, а Ваня дернулся, лодка накренилась, и он упал лицом в воду.

– Очнулся, ваше высочество! – услышал Ваня знакомый противный голос Шута и почувствовал, что по лицу стекает холодная вода. Значит, Мария ему приснилась. На душе у Вани стало теплее – теперь он выберется!

– Как повеселел после молока козлячьего! – засмеялся царь. – Сейчас в лес пойдёшь. Шут с Рыжим спрячутся, а ты выйдешь к девчонке с мамой, которые там грибы ищут, да помощи попросишь. Будто друг твой упал и идти не может. Женщины жалостливые, пойдут, а ты их к кочке и выведешь. Дальше дело наше. – И видя, что Ваня что-то хочет возразить, добавил:

– Да с ними ничего не случится. Людям у нас даже нравится. Я как-то предлагал Марии домой вернуться, а она отказывалась.

Ваню мутило, и ему трудно было соображать. Но разобрать, где правда, а где ложь, он мог. Ничего Мария не отказывалась, просто смирилась. Не будет он никого на болото заманивать! И он сказал:

– Так женщина мне не поверит, скажет, что надо в МЧС звонить. Вы здесь сидите в прошлом веке, сейчас никто никуда без телефона не ходит. И о встрече с друзьями я только по телефону договариваюсь.

– Слышь, Рыжий, помнишь, когда Димка к нам попал, мы у него всё отобрали, а он ещё ныл, чтобы телефон не забирали. Найди его и принеси сюда. Пусть он своей подружке позвонит и гулять её позовёт.

Довольный царь взял Ваню за плечо и потянул к выходу из комнаты:

– Пойдём пройдёмся.

За стеной из корней, сквозь которую прошли царь с Иваном, он увидел, как Шут тряс мешок, а Рыжий рылся в вещах, падающих на землю. Там была уже целая кучка.

– Вот это телефон?

– Сам ты телефон, это кошелёк. Ищи дальше. Это такая коробочка плоская и гладкая.

– Нашёл.

– Дай сюда, дурень, это блокнот чей-то. А телефон, как зеркало, только чёрное.

– Ваня, поищи! – приказал царь и рявкнул на помощников:

– Быстро костёр разжечь! Сейчас в лес пойдёте.

– У нас уже всё готово, ваше высочество! – залебезил Шут, быстро разжигая кучу хвороста, лежащую неподалеку.

Ваня с интересом разглядывал и перебирал вещи, отобранные у людей. Были там ручки, платки, ножи, влажные салфетки, книжки, бумажники, паспорта, даже чья-то куртка. В самом низу нащупал гладкую поверхность телефона. Вытащил. Обычный смартфон. Ваня включил. Ура! Работает! Хоть бы зарядки хватило позвонить маме и сказать, что в лесу он.

– Ваше высочество, я позвоню своей подружке, в лес позову, хорошо?

– Валяй! Ты зови, а мы ей грибов подгоним вагон и маленькую тележку.