День только начался, а силы меня почти покинули. Захотелось обнять Дину, спрятать лицо у нее на груди и расплакаться, как маленькая девочка.
– У меня есть кое-что для вас, – служанка протянула мне небольшую коробочку.
– Что это? – Я открыла ее и увидела кулон на длинной цепочке.
– Король Томас просил передать вам. Он подумал, что вы захотите получить это до церемонии.
Как только я увидела на медальоне герб своей семьи, на глаза вновь навернулись слезы. Пальцы прошлись по неровной поверхности. Не раздумывая, я надела кулон и спрятала его под платьем.
– И меня просили передать вам кое-что еще, – немного неуверенно сказала служанка, протягивая еще одну коробочку.
– От кого это? – Передо мной лежало украшение для волос – шпилька, один из концов которой оказался украшен драгоценными камнями. Довольно дорогой подарок. Шпилька была изящной и тонкой, при взгляде на нее возникали невольные ассоциации с иглой. Или оружием.
– Я не знаю, ваше высочество. Мне сказали, что это просил передать ваш друг. Отдали вместе с подарком короля Томаса. Видимо, кто-то прислал ее из Эреста.
Изучив шпильку, я не нашла ни единой подсказки, кто мог бы ее прислать, а в коробке отсутствовала записка или карточка отправителя.
– Мне убрать ее? – служанка протянула руку.
Я еще немного подержала шпильку на ладони, раздумывая, а потом посмотрела на себя в зеркало.
– Нет, – решила наконец я, – хочу использовать ее по назначению.
В результате Дина аккуратно добавила этот подарок в мою прическу. На удивление, шпилька органично выглядела в сочетании с платьем и другими украшениями.
Брат, как старший представитель семьи, ждал меня подле дверей тронного зала, чтобы отвести к алтарю. Казалось, он нервничает не меньше меня. Взяв его под руку, я почувствовала себя увереннее, чем минуту назад.
– Не верится, что я выдаю тебя замуж, Алис, – признался Томас. – Ты замечательно выглядишь.
– Спасибо за подарок, я не буду его снимать.
Я подавила в себе внезапный порыв обнять брата.
– Я надеялся, что тебе понравится. – Он неловко замялся и продолжил: – Боюсь, мне придется отбыть обратно еще до рассвета, по дороге сюда меня нагнало важное письмо.
Я постаралась скрыть свое разочарование.
– Что-то случилось?
– Ничего страшного, но мое присутствие необходимо.
– А сестры? – спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.
– Мы отправимся вместе, – ответил он и оглянулся на дверь. – Готова?
«Нет», – подумала я, но вслух сказала:
– Да.
Мне хотелось провести еще немного времени с братом, таким образом оттягивая неизбежное, но это зависело не от меня. За дверью нас уже ожидало множество гостей.
И мы вошли внутрь.
Как бы ни старалась я контролировать эмоции, руки все равно дрожали, а в горле стоял ком. Но, помня о своем долге, я прошла к алтарю с гордо поднятой головой и сдержанной улыбкой на губах. Придворные украдкой шептались, не отводя от нас пристальных взглядов. Лица некоторых были мне знакомы, остальных лишь предстояло узнать. Но всё вокруг для меня пропало, как только я встала рядом с принцем.
Мы повернулись лицом к священнику, и он начал обряд. Слова его звучали для меня будто бы сквозь вату и не вызывали должного трепета. Отвечая «да» на звучавшие клятвы, я даже не задумывалась. У меня не было намерения нарушать обеты, но при этом они оставались для меня пустым звуком. Я не осмелилась посмотреть на Галена, но не сомневалась, что для него все это значило не больше, чем для меня. Когда от нас потребовалось скрепить союз поцелуем, я не испытала от легкого прикосновения губ Галена ничего, кроме отвращения. Отстранившись, он горько усмехнулся. Как и я, принц был вынужден играть свою роль.
На сегодняшнем торжестве мы с ним сидели во главе стола, принимая поздравления. Я не могла дождаться, когда все это закончится, но продолжала широко улыбаться. Гостей было так много, что поток торжественных слов никак не иссякал. Наконец официальная часть закончилась и пришло время для праздника. Позволив себе небольшую вольность, я облегченно выдохнула и откинулась на спинку кресла. Улыбка исчезла с моего лица, но принц тут же подался ближе, и я вздрогнула, почувствовав, как его губы коснулись моей щеки. Вот только после поцелуя он шепнул мне совсем не ласковые слова:
– Не забывай, ты должна выглядеть счастливой, а не измученной, дорогая женушка. Давай потанцуем, все ждут этого от нас.
Гален поднялся с кресла, приглашая меня на танец. Вложив ладонь в его руку, я вышла из-за стола, придерживая платье. Танцевать мне не хотелось, но принц был прав: теперь «должна» – главное слово в моей жизни, и сейчас я «должна» танцевать.
Пространство вокруг нас тут же опустело, а разговоры на время стихли. Стараясь улыбаться, я кружилась в танце вместе с принцем, но неожиданно споткнулась, поймав на себе взгляд лорда Берта. Лицо советника сразу слилось с множеством других лиц, но секунду спустя я сама отыскала его в этой толпе и заметила рядом Фрейю. Королева и советник пристально наблюдали за нами.
– Думаю, хватит, – пробормотала я, посмотрев на принца, – у меня закружилась голова.
– Хорошо, – покорно согласился Гален, тоже не горя желанием изображать праздное веселье, и мы вернулись на свои места.
Спустя некоторое время между нашими стульями склонился Сергун.
– Алис, вы совсем ничего не едите, – дружелюбно обратился он ко мне.
– Волнение, ваше величество, – смущенно ответила я. И не лукавила, кусок в горло действительно не лез.
– Гален, – Сергун шутливо стукнул брата по плечу, – смотри у меня, не замори супругу голодом.
– Не заморю, братец, – отозвался принц, оглядываясь.
– Пойдем со мной, – поманил его король, – поговорим.
Сергун исчез за нашими спинами, а принц, прежде чем уйти, щелчком пальцев подозвал слугу и указал на блюдо с мясом.
– Поешь, – сухо велел он, пока мою тарелку наполняли яствами.
– Хорошо, – послушно пробормотала я.
Гален ушел, и я осталась одна перед толпой народа, которому, по правде говоря, было уже не до меня. Они пили и веселились, позабыв о невесте. Я разрезала мясо на небольшие кусочки и стала медленно пережевывать, не чувствуя вкуса. Аппетит так и не появлялся.
Но стул рядом со мной недолго оставался пустым. На него опустилась королева Фрейя.
– Я побуду с тобой, моя дорогая, пока Гален отсутствует.
Я была рада поводу отложить в сторону вилку и нож и повернулась к женщине, собираясь поддержать беседу.
– Спасибо, ваше величество. – Я оглядела зал. – А где королева Изольда?
– Она устала и пошла в свои покои, – ответила Фрейя. – А как ты? Не устала?