Волчий Рубин

– Я думал, что вам нужно про это знать. Стоит ли вообще пускать мальчишку в битву?

– Этот «мальчишка», как ты выражаешься, уже совершеннолетний. И волен выбирать, где хочет найти свою смерть. Я поговорю с ним, но не собираюсь запрещать. В конце концов, он один из наших лучших лучников.

– И ещё, ваше высокопреосвященство, нас мало. Несмотря на то, что в ополчение записалось едва не всё боеспособное население Рима, а мы вытащили из тюрем несколько сотен осуждённых. И мы не знаем местность. – Санктификатор по привычке перекатывал в пальцах блестящие камешки чёток.

Глава Святой Палаты хитро улыбнулся:

– Относительно последнего ты заблуждаешься. Смотри, – он начал показывать по карте. – Здесь находится дом их магов, здесь проходят тропы к водопою, вот тут логово, где скрывается потомство и старики. Удивлён? – Гаэтано бросил взгляд на ошарашенное лицо Лоренцо. – Под пыткой говорят все, даже оборотни, и тот воришка не оказался исключением.

Лоренцо задумчиво покачал головой:

– Всё равно, ваше высокопреосвященство, мы могли бы подготовиться лучше. Может быть, всё же отложим начало войны на недельку-другую? Проведём тренировки для ополчения, соберём добровольцев из окрестных селений, разработаем более подробный план наступления…

Гаэтано застыл напротив окна, окружённый лучами утреннего солнца, как нимбом.

– Я понимаю твои сомнения, но, поверь, времени ждать нету.

– Почему? – Санктификатор не желал удовлетвориться столь туманным объяснением.

– Ты хочешь знать? Ну что ж, не вижу причин скрывать это от тебя, Лоренцо. – Кардинал вернулся вновь за свой стол, опёрся на стол локтями и начал рассказ. – Тот волчонок поведал ещё кое-что интересное. Он называл мага-предводителя стаи «бегущим с волками» и утверждал, что у того есть амулет «бегущих» – профиль волка на фоне луны. Да, вижу, ты не веришь, но зачем приговорённому к смерти врать?

– Да мало ли зачем… Может, надеялся, что мы испугаемся и оставим в покое оборотней, может, выдавал желаемое за действительное, а может, просто бредил от боли…

– Он упомянул много подробностей, которые вряд ли были бы известны такому молодому. Если только он не видел это всё в действительности… И вообще, скажи, сын мой, ты часто видел колдунов, которые могли не просто жить в мире с нечистью, а ещё и управлять целой стаей? Этот факт сам по себе должен был давно нас насторожить, но никому и в голову не приходило, что «бегущие с волками» по-прежнему живут среди нас. Конечно, Конрад наверняка полукровка, но от этого не становится менее опасным.

Лоренцо вздохнул и озвучил очередную каверзу:

– Ладно, допустим, что в дубраве на самом обосновался потомок «бегущих с волками». Но он там поселился не вчера, а значит, непринципиально, выступим мы завтра или через десять дней.

– Он собирается добраться до Волчьего Рубина. – Фраза упала, словно камень в бездонный колодец, сразу породив гробовую тишину в комнате.

Рядом заворочалась Лионелла, и Влад чуть не грохнулся с лавки.

– Добрый вечер, милый, – шепнула девушка. – Ты спал беспокойно. Что-то плохое снилось?

– Не помню, – пробормотал парень. От сновидения остался только неприятный осадок в душе, похожий на привкус пороховой гари, смутные образы полузнакомых людей и отблески взрывов.

Лионелла соскользнула с их неудобного ложа, потянулась, как кошка, встряхнула длинными волосами. Солнце уже подёрнулось медным предзакатным налётом, его лучи обтекали бледную кожу девушки, делая её позолоченной статуей.

– Ну вот… – печально зевнула она. – Вечер. Я ухожу спать скоро.

– Опять спать? – изумился Влад. – Мы же весь день почти провалялись.

– Это ты весь день, а я давно проснулась, просто тебя не хотела будить. К тому же, это моя жизнь – спать все ночи.

И ничего больше не пояснив, Лионелла оделась и вышла из дома. Влад нехотя сполз со скамьи, невзирая на протесты потянутых мышц и избитых рёбер. На столе он обнаружил котелок, полный пшённой каши с мясом, и с удовольствием её изничтожил. Для полностью счастливого пробуждения нужно было выкурить сигаретку. Влад взял с полочки над камином кремень и огниво, несколько раз неумело чиркнул, выматерился, ещё чиркнул. И… о, Удача!.. вылетевшая искра подпалила папиросную бумагу и парень втянул горьковатый дым. Который смешался во рту со вкусом пороха.

Он вышел на свежий воздух, присел на ступеньки крыльца и, разглядывая лес в лучах заходящего солнца, пришёл к выводу, что жизнь прекрасна. Несмотря ни на что. Даже в преддверии смертельной битвы с малоизученным врагом. А может, благодаря этому. Противник определён, а значит – жизнь налаживается. Влад, не спеша, смакуя, докурил, втоптал окурок в землю. Дневное светило практически скрылось, и среди деревьев, окружающих поляну, затаились зловещие сумерки. В кустах заливались треском сверчки, и ничто не указывало на то, что где-то невдалеке бродят хищные полулюди-полуволки, а за стенкой почивает сильный ментальный маг.

Приглушённый скрип дверных петель возвестил о пробуждении Конрада. Хозяин дома тоже вышел на улицу, с пасмурным выражением лица, видно, нормально отдохнуть ему так и не удалось. Глянул на Влада с нехорошим прищуром:

– Значит, завтра?

Парень не ответил – сколько можно талдычить об одном и том же. Вместо этого решил в конце концов прояснить несколько давно не дающих покоя мелочей:

– Ты не слишком удивился, когда увидел, что амулет в обратную сторону тоже переводит.

Маг пожал плечами, присев рядом:

– С магическими артефактами всегда так. Невозможно заранее предугадать точное действие. Применяемые разными людьми, они могут давать необычные эффекты. Скорее всего, у тебя есть скрытые способности, помогающие усиливать амулет. Поэтому он и стал двусторонним переводчиком. А возможно, магические поля искажаются оттого, что ты неместный. В общем, надо радоваться, что свойства изменились в положительную сторону.

Влад задумался, переваривая предположение о том, что сам может оказаться магом. И озвучил пришедшую в голову мысль:

– А у тебя не завалялось ещё парочки артефактов? Желательно таких, которые можно использовать в качестве оружия.

– Нет, – ответил Конрад. – У меня и этот переводчик оказался, можно сказать… случайно. И я долго не знал, куда его приспособить. Артефакты в нашем мире – большая редкость…

– А уж в нашем-то… – невольно улыбнулся Влад.

Маг не поддержал весёлого настроения.

– Эх, если бы у нас было больше времени… Хотя всё равно не получилось бы. Слишком опасно.

– Что? – поднял бровь Влад.

Маг поднялся, прошёлся туда-сюда по дворику и обернулся к парню, встав против лунного света, так, что выражения лица не было видно – только словно вырезанный из чёрной ткани силуэт.

– Есть одно место, где вполне вероятно можно найти старые вещички, обладающие недюжинной мощью. Город Призраков. Кстати, я был бы не против, если б ты туда сходил. Уж больно меня интересует одна вещичка, которая там хранится. Но до него идти минимум три дня. Так что поговорим об этом, когда не будем находиться в таком цейтноте.

При упоминании Города Призраков Владу почудилось, что где-то когда-то он слышал это название. «Невозможно, – отбросил он удивительную мысль. – За прошедшие дни точно первый раз об этом месте разговор зашёл». Но в мозгу осталась словно заноза, заставляющая снова и снова обращаться мыслями к Городу. Более того, Комольцев почувствовал, что ему очень захотелось добраться до упомянутого места и… и в общем-то всё, просто захотелось попасть туда. «Да что же это со мной?! – удивился парень, заметив, что за своими мыслями о Городе Призраков перестал слышать слова Конрада. – Есть более неотложные вопросы, чем какие-то отдалённые месторождения артефактов». И только тут заметил, что впился ногтями в собственную руку почти до крови. С усилием разжал пальцы и помотал головой.

– Тебе нехорошо, Влад? – спросил маг.

– Нет, всё нормально, – но сам не был в этом уверен.

– Генерал! Генерал!

Доктор ворвался в кабинет почти бегом, споткнувшись о край ковра.

– Что такое? – военный опустил телефонную трубку на рожки, быстренько извинившись перед незримым собеседником. – Зачем так орать?

– Вы сами приказывали докладывать обо всех происшествиях незамедлительно! – обиделся Доктор. – Если вам некогда, то я могу подождать до утра.

Молодое лицо учёного стало похожим на рожицу незаслуженно наказанного ребёнка.

– Что за новости? – подался вперёд Генерал. – Надеюсь, хорошие?

– Очень, – расплылся в довольной улыбке Доктор. – Психоматрица активизировалась. Только что пришли сведения.