Волчий Рубин: Город Призраков

–Так значит ты продолжаешь утверждать, что тебя оборотни не кусали? Извиняюсь, что снова поднимаю этот вопрос, но факты говорят об обратном.

Глаза мальчишки сразу же опять потускнели, он уставился в землю, вяло пережёвывая откушенный кусочек жаркого.

–Я честно не знаю, что произошло. В том, что не кусали, я уверен абсолютно. По моим ощущениям это была магия какая-то, сначала трансформация, – он содрогнулся от воспоминания, – а потом приказ тебя атаковать. Всё как будто исчезло, только голос его… невозможно не подчиниться… в тот момент он богом для меня был, создателем…

Чезаре помотал головой, отгоняя наваждение.

–Не знаю…

Арман потянулся с хрустом костей и проворчал:

–Дай парню отдохнуть, Комольцев! Утро вечера мудренее. И вообще интуиция мне подсказывает, что все ответы мы найдём в Городе Призраков.

И Влад, и Чезаре непонимающе уставились на наёмника.

–Э-э-э-э… А мы туда пойдём? – спросил русский.

–Конечно, – фыркнул Арман. – А куда нам ещё идти? Чует моё сердце, вся загвоздка там. Начало всего. Оборотни, люди, война эта странная… И к тому же очень хочется бабе счёт предъявить за свою головную боль. – Действительно, лёгкая дурнота, оставшаяся после прикосновения Алисанды, не желала проходить до сих пор, хотя миновал почти целый день. – Спите, я подежурю.

…Его спутники спали, время перевалило за полночь, а Лерой не спешил будить Влада, чтобы передать дежурство. Покусывая травинку, наблюдал за беспокойно ворочающимся Чезаре. Мальчишка метался по траве, то откатываясь в сторону, то чуть ли не переползая в костёр, Арман пару раз сам отодвигал его, чтоб не спалил волосы или одежду. Лицо было покрыто мелкими капельками пота. Черты сильнее заострились, может, от усталости, может, от недоедания, может, просто в неверном освещении так казалось.

А на небе красовался диск луны, которому не хватало совсем маленького кусочка до того, чтобы завершить круг.

Арман предпочитал не спать, чем не проснуться.

Обратная дорога до Города Призраков обошлась без приключений. Оборотни не беспокоили, что поначалу настораживало, пока Влад не выдвинул предположение:

–Артефакт они так и не получили и достать без нас не могут, как и раньше. А мы идём по следам Рубина, если выразиться фигурально. Так что Конраду – сплошная выгода. Небось, строит планы, как у нас камушек отобрать, когда возвращаться будем.

Чезаре сюрпризов больше не преподносил, зверем не обращался, на спутников не кидался и вообще больше помалкивал, думая о чём-то своём. Усталая морщинка пролегла у него между бровями, сразу сделав лицо старше лет на пять. Тему ликантропии, способов заражения, наследования и прочего, связанного с этим, юноша отказывался обсуждать наотрез. Первые разы просто не отвечал, а к вечеру первого дня пути психанул и сорвался куда-то в лес, Арман его чуть ли не за шкирку обратно приволок, и по негласному договору сторон подобные вопросы больше не поднимались.

Вся троица общалась мало, все устали от неопределённости, вымотались от непрерывных пеших переходов и ожидания опасностей. Один Лерой был более менее свеженьким, по сравнению с Владом и Чезаре, ему всё же меньше пришлось перенести стрессов. Но наёмник обдумывал что-то про себя, прикидывал, а делиться мыслями не спешил.

Ощущение дежа-вю не покидало Армана в это утро. Заброшенная дорога, почти скрытая под травой, древние улицы, унылые руины… Только теперь они шли без сопровождения призрачного стража. Ярко светило солнце, припекая головы, и магия, привидения и прочие невероятные факты этого мира начинали казаться французу муторным сновидением.

Храм, возносящийся вверх, подобно готическим соборам родной страны, тоже ничуть не изменился. Одна створка, распахнутая его же руками несколько дней назад, словно приглашала пришельцев войти под прохладные сумрачные своды, спрятаться от жаркого дневного светила.

Они остановились, немного не доходя до дверей. Никому не хотелось приближаться, а тем более нырять в негостеприимную тьму. Арман гадал, там ли Алисанда, а если там, то как противостоять её чарам. Не слишком-то хотелось опять чувствовать себя идиотом, у которого гормонов больше, чем ума. Да и последнее столкновение, которое он с трудом пережил, тоже оставило малоприятный осадок.

–Может, Рубин и не там вовсе… – нерешительно произнёс Влад. – Откуда мы знаем, что Алисанда сюда вернулась? Никто ж не видел, куда она портал открыла. Может, мы вообще зря шли…

Никто не ответил. Лерой думал о том же, но в отличие от русского ему казалось, что магичка не зря говорила про необходимость возвращения артефакта именно на прежнее место, вряд ли врала. Насколько представлял наёмник, вспоминая все легенды и сказки, связанные с призраками, неупокоенные почти всегда каким-то образом связаны с местностью. Обитают преимущественно там, где встретили свою смерть. И раз уж девица повстречалась им именно в Городе Призраков и именно в храме, то можно зуб поставить – с поля боя она бежала в родные стены.

Пока они стояли в нерешительности, вокруг словно скапливалась тишина. То есть тихо было и до этого, но тогда хотя бы слышался звук их собственных шагов, а сейчас – чем дольше стояли, тем больше казались сами себе тоже частью призрачного древнего мегаполиса.

И в этой глухой, липкой, душной тишине, которую уже почему-то было страшно нарушать, раздался тихий смех. Хихиканье, будто кто-то невидимый сдерживается, зажимая рот ладошкой, но всё равно не в силах усмирить подступившее к горлу веселье. Мужчины, не сговариваясь, вздрогнули и заозирались в поисках источника звука. Однако площадь и окрестные улицы, насколько хватало взгляда, были пусты.

–Алисанда… – тихо сказал Арман.

–С чего ты взял? – удивился Влад.

–Я её голос теперь даже во сне узнаю, – поёжился наёмник от неприятных воспоминаний. Нежное «извини», последнее слово брюнетки, звучало в ушах до сих пор.

Сторону, откуда доносилось хихиканье, они с горем пополам определили. Это, естественно, оказался храм. Смех звучал где-то в глубине, отражался между стенами и потолком, искажаясь и усиливаясь. Непонятно, как такой тихий звук мог разноситься настолько далеко. Казалось, что женщина должна стоять на пороге, но первое помещение собора просматривалось полностью, и там никого не было.

–Единственное, что остаётся, это идти внутрь, – резюмировал Влад. – Стоя здесь, мы ничего не добьёмся.

–Давай посмотрим, может есть другой вход в здание, – решил Арман. – Зайти здесь всегда успеем. – И двинулся по часовой стрелке вокруг храма.

Комольцев шагнул следом, Чезаре задержался. Дойдя до угла, Влад оглянулся, потому что так и не услышал шагов мальчишки.

–Эй, стой!!!

Лучник стоял на самом пороге, заворожённо уставившись внутрь. Француз, успевший завернуть за угол, вмиг вернулся и, не тратя время на крики и предостережения, рванул к Чезаре с явным намерением двинуть по голове неуёмному юнцу, лезущему в пасть хищника, не спросив совета старших.

Было поздно. Арман не успел. Мальчишка сделал шаг внутрь храма, а тяжёлые створки сами собой закрылись, громко лязгнув друг об друга окованными краями. Влад и Лерой добежали, бесплодно подёргали двери – те не сдвинулись ни на миллиметр, как будто приросли к косяку.

–Кретин малолетний! Вот что ему там понадобилось?! – наёмник в сердцах врезал кулаком по створке и, зашипев от боли, потёр ушибленную кисть.

Комольцев тоже добавил парочку нелестных эпитетов в адрес Чезаре, но ругань не помогла решить проблему. Двери по-прежнему не открывались.

–Пойдём всё-таки поищем запасное крыльцо. Уж лучше, чем тут сидеть и ждать, пока впустят.

Обойдя строение по периметру, они убедились, что других входов, а также окон, по крайней мере видимых, не было. Вернувшись к исходной точке, Арман присел на ступеньку и философски рассудил:

–Ну, стало быть, ждём-с…

–Чего? А если эти двери сотню лет теперь не откроются?

Француз усмехнулся и загадочно ответил:

–Откроются. Обязательно откроются.

–Почему это ты так решил?

–Красивая женщина. Одна сотни лет. Конечно, откроет, да ещё и пригласит войти. Не думаешь же ты, что она удовлетворится обществом какого-то мальчишки? Смешно!

Влад не стал спорить, хотя уверенность в своей неотразимости и обаянии, присущая Арману, всегда его раздражала. Примостившись рядом, он стал разглядывать руины зданий вокруг площади, прикидывая, как они могли смотреться в период расцвета. В воображении складывалась достаточно величественная картинка. Судя по количеству битого камня, дома были неодноэтажные, а некоторые обломки были покрыты сложным геометрическим орнаментом. На взгляд Влада только какого-нибудь монумента в центре площади не хватало, пустовато несколько.

Сзади, из-за закрытых дверей донеслись звуки: два голоса, мужской и женский, но отдельные слова невозможно было разобрать. Чезаре и Алисанда, больше там быть некому. Лерой и Влад вскочили, повернувшись к входу в храм, оба проклинали собственное бессилие – не ворваться в замкнутое магией помещение, не помочь ничем мальчишке. Одна надежда на то, что, если до сих пор не погиб, значит есть шанс на победу. Или как минимум на то, что Чезаре выберется из вражеского логова целым.

Двери с треском распахнулись, ударившись о стены по бокам проёма, откуда-то сверху, с кровли собора, посыпались мелкие камешки и пыль. На улицу вышел Чезаре, с такой силой сжимающий в ладонях Волчий Рубин, что пальцы побелели. Кажется, держи он что-то более мягкое, то смял бы. Артефакт сверкал ещё ярче, чем тогда, когда занимал место в руках Конрада и Лионеллы. Красные отблески создавали впечатление, что из драгоценного камня сочится кровь, выдавленная жестокими руками многочисленных претендентов на владение им. Мальчишка вышел на свет, слегка пошатываясь, его взор был устремлён внутрь Рубина, под ноги он не смотрел и, конечно же, пропустил ступеньку и споткнулся. Время тянулось тягучей струйкой, Чезаре потерял равновесие, но никак не мог ни упасть, ни выправиться. Влад шагнул к нему, чтобы поддержать (родилась почему-то дикая мысль, что если артефакт ударится о землю, то непременно разобьётся, будто это не камень, а чешское стекло), но волна воздуха, прянувшая навстречу, не пустила. Как в тот раз, когда он пытался подойти к Лионеле во время последнего боя. Комольцев не успел сопоставить эти два факта, потому что вслед за лучником появилась Алисанда. Лицо брюнетки пылало гневом, и она опять выглядела не лучшим образом. Правда, не настолько напоминала привидение, как после молитвы санктификатора, но и на наполненную жизнью женщину мало походила. Скорее, злая колдунья с иллюстрации к детской сказке. Красива и страшна одновременно.

–Чезаре, осторожно, сзади! – Это уже Арман закричал, пытаясь привлечь внимание юноши к опасности, угрожающей со спины.

Следующий миг запомнился всем присутствующим надолго. Реальность подёрнулась мелкой рябью, словно весь город и лес был миражом над пустыней, на несколько секунд зрение почти отказало. Картинка в поле зрения напоминала быструю перемотку видеоплёнки, серо-чёрные штрихи перечёркивали руины, камни, деревья, небо… К горлу подкатила тошнота.

Влад закрыл глаза, справляясь с головокружением, а когда открыл, то обомлел. «Я схожу с ума. Точнее, уже сошёл», – больше ни одной мысли по поводу не возникало. Потому что для рождения мыслей требуется логическое мышление, а логике увиденное не поддавалось в принципе.