До последней капли крови

Путники: отец, мать и дочь взяли под уздцы коней и медленно двинулись по дороге, ведущей прочь из их маленького селения. Милена окинула прощальным взглядом место, где она родилась и выросла. Вдоль дороги плотно выстроились приземистые хижины из камня и глины. Словно маленькое воинство они защищали своих обитателей от суровых северных ветров, спускавшихся с гор. Позади хижин, под их неусыпной защитой, тянулись к солнцу скромные посевы. За ними бежал быстрый ручей, всегда холодный, даже в сильный летний зной. Ну а дальше, почти у самого подножья гор паслось стадо горных коз.

Милена улыбнулась: сколько счастливых дней она провела здесь, играя со своими игрушками. И на запруде, где Тиана учила ее плавать. И на пастбище у подножья гор, где Радомир впервые посадил девочку в седло…

Отец остановился. Они подошли к окраине селения, сейчас здесь собрались все его жители: пожилые воины и немолодые женщины, последовавшие за мужьями в изгнание. Мужчины сурово взглянули на путников и, молча, расстелили на дороге длинное белое полотно. Это полотно ткали все женщины живущие в селении. Оно покрыло большой участок дороги, ведущей на юг. Жители выстроились вдоль полотна, женщины держали в руках яркие горные цветы. Старший из воинов произнес:

– Да благословит Теха ваш путь!

И все собравшиеся жители вполголоса вторили ему:

– Да благословит Теха…

Радомир кивнул и двинулся вперед, держа коня под уздцы. Мать и дочь следовали за ним. Женщины бросали на устилавшее их путь полотно цветы, шептали слова благословения. Радомир и Тиана первыми ступили на открытую землю и двинулись вперед не оглядываясь. Милена все-таки обернулась. Она увидела, как воины складывают полотно, а под ним виднеется нетронутая земля и песок. Путники не оставили на дороге своих следов и не смогут вернуться домой. Обратного пути нет.

– Милена! – окликнул ее Радомир.

Он и Тиана уже сидели верхом. Милена поспешно забралась в седло, и они двинулись на юг. Вскоре перед ними предстала она – граница Карадана.

Карадан. Пустынная местность, покрытая красноватым песком. Редкие деревца перешептываются под порывами ветра.

– Почему эта долина называется Карадан, отец? – спросила Милена.

– Раньше здесь протекала могучая река – Карадан.

– Река? – удивилась девушка, оглядываясь кругом.

– Да. Она была быстра и многоводна, брала свое начало от Северных гор. По ее имени и назвали эту долину. Долина реки Карадан.

– Местные жители очень почитали дух реки. – подала голос Тиана. – Они считали, что ее воды пропитали всю землю в долине, и поклонялись ей.

– Да. – кивнул Радомир. – Здесь были прекрасные зеленые пастбища, а обитатели долины растили коней на продажу. Предки Вихря были рождены в Карадане.

Он похлопал коня по холке.

Милена снова окинула взглядом каменистую почву, песок и сожженную солнцем траву.

– Даже не верится, что когда-то здесь было русло реки.

– Это было очень давно. Сейчас вода появляется в Карадане только в сезон дождей – потоки стекают с гор.

– Насколько велика долина, отец? Как быстро мы сможем достичь Верналии?

Радомир вздохнул:

– Если на то будет воля Техи, мы достигнем южной границы на исходе третьего дня пути.

Дорога пошла в гору, им пришлось подняться на холм. Милена посмотрела с холма назад, на север:

– Взгляните! Отсюда видно наше селение.

Но родители не стали оглядываться.

– Едем быстрее, дочка. Не нужно смотреть назад. – попросила Тиана.

Радомир молча ехал впереди. Милена последовала за ними.

– Здесь не очень ровная земля. Я думала долина совсем плоская.

– Такой путь проложила река. – ответила Тиана, – Но в долине не много холмов. Есть еще только один, но самый высокий. Его называли – сердце Карадана. Местные жители там возносили свои молитвы.

– Он далеко?

– Два дня пути, не меньше. – произнес Радомир. – Поторопимся!

Дальше всадники ехали молча. К середине дня они преодолели большое расстояние. Солнце стояло высоко над головой и не щадило путников. Милена все чаще думала об отдыхе и с надеждой поглядывала на отца. Но Радомир продолжал свой путь, все время что-то высматривая вдали. Тиана обратилась к нему шепотом: