Цель оправдывает средства

– Так я и думал, ты ни на что не способна.

На щеках девушки появился лихорадочный румянец, она начала атаковать с удвоенной силой, но Энлай каждый раз уворачивался. Тайла остановилась, чтобы перевести дыхание.

– Что ты чувствуешь? – спросил маг.

Она подняла на него глаза и практически прожгла взглядом.

– Зачем вы издеваетесь надо мной? Я ненавижу вас! – прокричала девушка.

– Разве? Неужели причина только в этом? Ты думаешь, что сможешь победить?

– Да, если вы не будете прятаться за своей магией!

– Тогда заключим соглашение. Я не буду пользоваться магией, и, если смогу победить тебя, мы поговорим начистоту.

– Согласна!

Энлай только успел взять рапиру, как Тайла атаковала его слева, маг разгадал ее маневр и быстро поставил блок. Сталь заскрежетала, Энлай перешел в атаку, ученица блокировала его удары, но не смогла перехватить инициативу и была вынуждена отступить. Так повторялось раз за разом. Когда она почувствовала, что он загнал ее в угол, девушка стала подобна дикому зверю, клинки противников схлестнулись, высекая искры. Мужчина с силой провернул рукоять, сделав захват, и буквально вырвал рапиру из рук ученицы. Оружие со звоном упало на пол. Энлай тотчас отступил и спокойно произнес:

– Я победил, теперь мы поговорим.

Тайла с грустью посмотрела на свою рапиру, меньше всего она хотела изливать душу этому почти не знакомому человеку, но она обещала.

– Что ты чувствовала во время тренировки?

– Обиду и ярость, – честно призналась девушка.

– Это не очень хорошо. Во время сражения лучше сохранять хладнокровие и рассчитывать свой следующий шаг. Но на кого ты злишься?

– Я злюсь на себя за слабость… за прошлые и нынешние поступки. Я до сих пор помню, как магическим огнем нанесла рану сестре.

– Да, я слышал об этом, но ведь она выздоровела, а ты обрела новый дом.

– Я тоже так думала и начала чувствовать, как сила возвращается ко мне. Я могла успокаивать боль, поэтому и стала сиделкой.

– Так значит причина не в детстве, тогда в чем? Что произошло во дворце?

Девушка отвела взгляд, ей трудно было признаться, она заговорила почти шепотом:

– Я ухаживала за Луром, и тогда впервые встретила его. Он навещал больного очень редко, я не знала кто этот человек, иначе бы никогда… – голос на секунду прервался, но потом она нашла в себе силы, чтобы продолжить. – Но потом я узнала. В тот день он спас мне жизнь.

Энлай замер, он уже догадался, нет, он всегда знал, но боялся признаться даже самому себе. Он не мог поверить, пока не услышит имя.

– Назови мне его имя, – попросил он.

– Я пыталась спрятать это чувство, но оно сжигает меня изнутри. И даже тогда на празднике цветов я чувствовала…

– Кто он? – еще более настойчиво спросил маг.

– Я люблю нашего повелителя, мастера Энлая!

Стоило ей произнести эти слова, как на сердце навалилась привычная тяжесть, в глазах заблестели слезы, но было и еще что-то. Кончики пальцев волшебницы засветились и с них сорвались и воспарили в воздухе языки пламени.

Энлай отступил на шаг и машинально произнес:

– Этого не может быть, не может быть.

Девушка подумала, что эти слова относятся к ее спонтанному волшебству. Но дело было совсем в другом. Казалось, рухнула последняя преграда, которую старейшина поставил на пути своих чувств. Маг чуть не выдал себя, скорее машинально поддерживая маскировку. Сотни мыслей теснились в его голове.

«Она любит меня! И я как вор вырвал это признание, – внезапно огонь в его глазах потух, и появилась затаенная грусть. – Она молода и заслуживает нормальную семью, а не человека, который может предложить ей только тайный союз и краткие встречи. Нет, она забудет меня! Она должна».

Энлай прервал поток своих мыслей, почувствовав, что пауза слишком затянулась. Он постарался говорить спокойно и сдержанно:

– Вот мы и нашли ключ к твоей магии. Со своей стороны, я обещаю, что сохраню твою тайну и больше не заговорю о случившемся.

Девушка вытерла слезы и еле слышно произнесла:

– Благодарю вас, учитель!

– Отныне, во время тренировок ты должна вызывать в себе эти эмоции. Со временем необходимость в таком катализаторе исчезнет, но на первых уроках без этого не обойтись. А теперь ступай, для одного занятия мы добились ошеломительного успеха.

Когда дверь за ней закрылась, мужчина, наконец, смог сбросить маску равнодушия. Пространство огласил холодный смех чародея, по щекам Энлай бежали слезы. Он был счастлив узнать, что любим, но тем больнее было отказаться от этого счастья. Ему казалось, что сердце не выдержит и разорвется от этой боли. Маг закрыл лицо руками и активировал магию обратного превращения. Энлай снова стал собой, вернулось и внешнее спокойствие.

– Если бы и судьбу было бы так же просто изменить…

Ученики

Времени для сомнений не было, суд старейшин должен был состояться уже совсем скоро, и еще многое нужно было подготовить. Этот суд был важнее всех прочих, ведь именно сегодня Энлай решил отобрать себе учеников, чтобы в будущем разделить с ними власть. Он не имел право на ошибку. Перед ним стояла сложная дилемма. Чародей выбирал учеников среди магов, которые смогут постичь четыре ступени мастерства. Он мог взять ребенка и воспитать его верным традициям, но, в данном случае, этот путь не подходил, так как Энлаю нужны были помощники именно сейчас. Осталось рассчитывать на магов, которые пересекли барьер, но их воспитание и жизненные ориентиры могли быть чужды идеалам государства. Ведь эти люди только попали в страну и даже не представляли, как она устроена. Но у Энлая не было выбора, и он решил рискнуть.

Люди подходили к чародею один за другим, а он распределял их. В этот раз восемь человек оказались с повышенными магическими способностями, из них двое маленьких детей. Малышам была уготована чаша сна, а шестерых отвели в отдельную комнату, где они должны были ожидать окончания основной церемонии.

В этом помещении царила кромешная тьма, и только кристалл, расположенный в центре, создавал островок света. Чем больше проходило времени, тем сильнее нервничали ожидающие. Аклан, юноша, который стоял ближе к центру, постарался взять себя в руки и осмотрелся. Вместе с ним были три девушки: одна в одежде крестьянки, она поминутно всхлипывала и терла глаза, другая скорее походила на горную жительницу, высокая со светлой кожей и белесыми глазами, третья тоже носила крестьянское платье, но по осанке скорее напоминала королеву, ее взгляд излучал спокойствие, даже равнодушие. Еще было двое мужчин, один в богатых одеждах, вероятно сын какого-то вельможи, другой же в легком льняном хитоне, походил на жителя пустыни. Сам же Аклан раньше жил на приграничной территории, их семья недавно обосновалась в тех местах. Как сын торговца, он много путешествовал, и, вероятно, не было места, которое он мог бы назвать своим домом. Но сейчас все стало неважно, не имеет значения кем они были до этого момента. Напряжение росло, внезапно из мрака вышел человек в белом. Аклан узнал в вошедшем старейшину, который судил их.

– Я пригласил вас сюда, чтобы выбрать себе учеников. Те, кто не пройдут мое испытание, умрут сегодня, – он сделал небольшую паузу, чтобы дать им осмыслить сказанное. – Перед вами кристалл, который поможет мне определиться с выбором. Каждый из вас должен возложить на него руки, если ваше сердце чисто, то с вами ничего не случиться, но, если вы пришли сюда со злыми помыслами, магия кристалла атакует вас всепоглощающим пламенем.

Энлай обвел взглядом собравшихся. Девушка в крестьянском платье нервно всхлипнула.

– Кто хочет испытать себя первым? – спросил старейшина.

У Аклана перехватило дыхание, кровь застучала в висках, но он смог взять себя в руки и сделал шаг вперед.

– Я хочу испытать себя! – произнес Аклан.

Энлай еле заметно улыбнулся смельчаку, это придало добровольцу уверенности. Аклан протянул руку к кристаллу, его пальцы дрожали. Когда он коснулся поверхности камня, то даже вздрогнул, кристалл был очень холодным. Но в следующий миг все изменилось. Камень засеял так ярко, что на него стало больно смотреть. А потом появился огонь, пламя охватило Аклана с ног до головы, боль сковала все его тело. Юноша упал на пол, но пламя не погасло. В воздухе появился нестерпимый запах горелой плоти. Это зрелище произвело неизгладимое впечатление на оставшихся. Женщины кричали, закрывая лицо руками, даже мужчины отвели взор. Только двое спокойно наблюдали за происходящим это девушка-северянка и мужчина, которого Аклан принял за сына аристократа. Энлай с любопытством посмотрел на них и спросил:

– Неужели вам не страшно или вид чужих мучений доставляет вам удовольствие?

Первым отозвался аристократ: