Сделка. Белое к черному

Благородную.

Мало кто просил не для себя, соглашаясь платить своей жизнью за чужое благо. Несомненно, у принцессы было все, о чем только можно было мечтать, но она все равно отправилась к колдуну, умоляя о том, чей век подходил к концу.

Храбрую.

И еще меньше находилось желающих требовать. Другие испуганно отводили взгляд, ломали пальцы, вытирали взмокший лоб. Получив желаемое, спешили как можно скорее убраться прочь. Брезгливо отряхивали одежду, словно тьма могла пристать к подолу.

Красивую.

Она казалась настоящим произведением искусства. Тонкая, изящная, почти прозрачная. Водопад полыхающих красным пламенем волос. Точеный носик, пухлые губы, высокие скулы. И широко распахнутые глаза-изумруды в обрамлении длинных ресниц.

Что бы он ни говорил и что бы ни делал, глаза принцессы продолжали сверкать, словно звезды. И ее взгляд обжигал огнем.

У приобретенного могущества существовал еще один изъян. Энферы были созданиями тьмы, все светлое было им чуждо, и дарованная ими сила вела себя под стать хозяевам. Злое колдовство давалось легко. Оно нетерпеливо дрожало на кончиках пальцев, закручивалось спиралями вокруг любого неугодного, щекотало горло готовым сорваться с губ проклятием.

Люди требовали волшбу, только вот понятия не имели, какой в действительности была цена исполненных желаний. Чтобы внушить любовь или отнять жизнь, Эш черпал силу из душ людей. За добрую волшбу приходилось платить самому.

Нельзя было разрешать Нейлине остаться. Нельзя было соглашаться помочь. Только вот взгляд девушки будил в колдуне что-то давно забытое, и он не сумел вышвырнуть ее прочь.

***

Измученная принцесса спала долго. Разбудили Нейлину солнечные лучи, заскользившие по носу и щеке. Девушка с наслаждением потянулась во весь рост, широко зевнула… и с писком вскочила на ноги, резко вспомнив, у кого и зачем находится.

«Зелье наверняка уже готово. Аниолы, пусть отец дождется его!».

Нейлина лихорадочно заметалась по спальне, пытаясь одновременно натянуть штаны и застегнуть рубашку. Не заметив сапог, с грохотом рухнула на пол.

«И почему я не проснулась раньше?!».

Стараясь не обращать внимания на ушибленную коленку, принцесса кое-как заплела косу и выскочила из комнаты.

Отыскать проклятого оказалось еще той задачей. Заглядывать в комнаты девушка боялась и пугливым призраком бродила по коридорам, вздрагивая от любого шороха.

В итоге мужчина нашелся сам. Задумавшись, Нейлина не заметила открывшейся двери и едва не сбила колдуна с ног.

– Ой, простите! А мое снадобье уже готово? То есть, доброе утро, – залившись краской, принцесса изобразила неуклюжий реверанс.

– Колдовство не терпит спешки, – наставительно произнес тот. – Я закончу работу к ужину. И не дрожи так, пару дней его болезненное величество вполне протянет.

После этих слов у Нейлины гора упала с плеч. А вслед за ней громко и жалобно заурчало в животе. Девушка не ела со вчерашнего дня, и разговор о еде заставил желудок болезненно сжался.

– И-извините, я о-очень голодна, – чувствуя, как пылает лицо, пролепетала принцесса. – Нельзя ли мне…

– Так приготовь завтрак. Я тоже с удовольствием перекушу, – не дослушав, бросил колдун, после чего вернулся обратно в комнату.

Нейлина осталась в одиночестве, переваривая услышанное и растерянно хлопая ресницами. Подумать только, ей, наследной принцессе, только что велели приготовить завтрак как обычной служанке!

Девушка уже становилась на колени перед проклятым, позволила ему влезть в свою голову, но по-настоящему разозлилась только сейчас. Пусть колдун и обладает силами, это не дает ему право распоряжаться ею!

Но гораздо сильнее распирающей злости оказался удушающий страх. Нейлина до дрожи боялась, что вздумай она показать характер, и колдун укажет ей на дверь.

«В конце концов, что такого в приготовлении завтрака? Это даже любопытно».

Успокаивая себя, девушка отправилась на обнаруженную ранее кухню.

Помещение оказалось просторным и светлым. Все свободное место занимали разнообразные шкафы, в центре находилась огромная плита. Закатав рукава, Нейлина с любопытством принялась исследовать содержимое многочисленных ящичков. По мере изучения настроение принцессы все больше портилось.

Грязные клубни, разнообразные каши и порошки, продуктов в кухне хватало, только вот принцесса не имела ни малейшего представления, что с ними следует делать.

Флаконы со специями заставили ее расчихаться. Опрокинув на себя коробку, девушка вся испачкалась в чем-то белом. К висящим на подставке огромным, сверкающим в солнечных лучах, ножам, Нейлина и вовсе боялась прикасаться.

Колдун же явно ожидал увидеть съедобный и вкусный завтрак, а криво порезанный хлеб с куском сыра слабо отвечали этим критериям.

«Хотя зачем готовить самой? Схожу на рынок и куплю нормальную еду там», – озарило девушку.

Приободренная, Нейлина поспешила выскочить на улицу. В лицо тут же ударил порыв ветра. За короткое время погода успела испортиться. Разбудившее ее солнце скрылось за облаками, с юга ползли тяжелые грозовые тучи.

«Успею!».

Колдун жил на расстоянии от города, но от одной мысли, что придется опять лезть в седло, у принцессы заныло все тело. Да и сама кобыла жалобно всхрапнула, намекая, что неплохо было бы расседлать ее, вычистить и дать овса.

– Вернусь с едой для нас обеих, – пообещала Нейлина лошади.

Несмотря на то и дело налетающий ветер, настроение девушки опять поползло вверх. Во дворце ее никогда не отпускали на прогулки в одиночестве, в любой поездке принцессу сопровождал целый отряд солдат и штат слуг.

«Как же я стану править страной, если совсем ничего не знаю о жизни своих подданных?» – пытаясь уговорить отца уменьшить охрану, спорила Нейлина.

И раз за разом получала одинаковый ответ – у нее будет муж, который возьмет на себя управление государством, ей же ни к чему забивать себе голову пустяками.

«А теперь я своими глазами увижу быт простых людей. Могу даже не называть имени, без короны, в дорожной одежде, кто опознает во мне принцессу?» – предвкушающе улыбнулась девушка.

Город рос на глазах. Дома выглядели довольно похожими. Все одноэтажные, с красными крышами и цветами на подоконниках. Больше всего внимания привлек храм. Он находился в центре, крыша была покрыта позолотой.

«Зайду, помолюсь аниолам», – изменила решение Нейлина. – «Конечно, колдун пообещал, что отец не умрет, но мало ли…».

Людей на улице оказалось множество. День был базарным, даже резко почерневшее небо не заставило торговцев свернуть палатки и искать укрытие под крышей.

Выполнив свою миссию и пригнав грозовые тучи, ветер неожиданно стих. Воздух словно застыл, стало тяжело дышать, лоб девушки покрылся испариной.

«Может, хоть в храме будет прохладнее?» – чувствуя, как рубашка начинает противно липнуть к телу, понадеялась принцесса.

Дверь в храме была массивной, тяжелой. Нейлине пришлось схватиться за ручку двумя руками, чтобы открыть ее.

– … изгнать зло, дабы никто не угодил больше в сети энферов! – раздался бас жреца.

Храм был набит под завязку. На лавках сидели нарядные взрослые с детьми, у левой стены стояло пять девушек из хора.

– И пусть пресветлые аниолы укажут тех, кто отрекся от света, навеки замарав свою душу! – повысив голос, провозгласил жрец.