Незваная невеста

– Опять куда-то поехали… – услышала я, как перешептываются между собой два старика. – Не сидится им во дворце…

– Расступись! – раздался громкий окрик.

Пыль развеялась, и силуэты стали четче. Пятеро всадников, смуглых, статных, как на подбор. Четверо из них в темных одеждах и головных уборах ехали, образовывая крест, в центре которого был пятый. Его туника и плащ отличались богатой вышивкой, на руке сверкал крупный перстень с каким-то желтым камнем. Порыв ветра сорвал с его головы капюшон, открывая темные, слегка  растрепанные волосы. Красивое лицо, суровый взгляд, сжатые губы, едва заметная щетина на щеках и подбородке – в нем было что-то неуловимо знакомое…

Ноэр-ган? Тот самый? Сердце пропустило удар.

– Чего стоишь как истукан? – меня внезапно толкнули в спину. – Жить надоело? – и рядом какая-то женщина опустилась на колени. Прямо на землю.

Я оглянулась и поняла, что все вокруг сделали то же самое: кто упал на колени, кто просто низко склонились перед всадниками, опустив головы и глаза. Я торопливо последовала за ними. Не хватало еще привлечь к себе ненужное внимание. А в голове билась только одна мысль: «Это он, он, он…» Незнакомец из сна. Виновник всех моих бед. Отец моей дочки. Ноэр-ган, правитель империи Гортионы.

Топот вскоре стих, и рынок тотчас вернулся к прежней жизни, точно его сняли с паузы, на которую поставили во время проезда правителя. Я снова огляделась. Исходя из того, что говорили старики, всадники куда-то выехали, значит, дворец находился в той стороне, откуда они скакали. Отлично! Нет худа без добра… И я уже уверенней зашагала вперед.

Вокруг меня продолжал шуметь рынок, а взгляд невольно приковывал то один, то другой прилавок с яркими товарами. Я рассматривала людей, их наряды, поведение, пыталась привыкнуть к ним, повторить, стать похожей, чтобы меньше выделяться из толпы. Чтобы никто не понял, откуда я здесь и зачем.

Солнце между тем поднималось все выше, становилось жарко, хотелось пить. На мое счастье, на пути мне попался фонтан. Люди без стеснения подходили к нему, ополаскивали лицо, зачерпывали в ладони воду и пили ее. Значит, и мне можно немного утолить жажду. Я, осмелев, тоже подошла к нему, набрала в руку холодной воды и с наслаждением сделала несколько глотков.

Рынок вскоре закончился, и мимо потянулись жилые дома, все как один побеленные, с плоскими желтыми крышами, стены некоторых украшали вьющиеся растения, а дворца все не было видно. Я уже начала бояться, что зашла не туда, поэтому решила уточнить дорогу у детворы, стайкой носившейся рядом с одним из домов.

– Да, дворец там, совсем близко, – махнул, показывая вперед, один из мальчиков, лет пяти-шести на вид. А затем поинтересовался со всей детской непосредственностью: – А вы невеста ноэр-гана?

Я не успела ответить, его одернула девочка постарше, зашептала рассерженно:

– Какая невеста? Думай, что говоришь? Это обыкновенная вэда, посмотри на ее платье…

– Но она красивая, – ответил так же шепотом мальчик.

– Ну и что? Не красивее нир…

Я поспешила оставить их, но признание меня детьми красивой позабавило и даже вызвало невольную улыбку. Мелочь, но приятно… Однако в следующую секунду сердце уже сжималось от тоски: Аня, моя девочка, поскорее бы увидеть тебя…

Наконец впереди, на возвышении, показался дворец, невысокий, но раскинутый в длину. Даже издалека была хорошо видна роскошная мраморная отделка фасада и блестевшие на солнце золотые узоры на куполообразных крышах. Дворец окружал парк, от ворот до крыльца бежала дорожка из белого камня, всюду пышно цвели кусты роз, шелестели огромными листьями пальмы, по периметру росли высокие тисы, создавая дополнительную живую ограду.

У ворот стояло двое стражников. Они сразу устремили на меня воинственные взгляды.

– Добрый день. Прошу прощения, – я поклонилась, подражая тому, что видела на рынке. – Как мне найти старшую служанку Виргу?

– Это в помощницы наниматься, видимо, – сказал один стражники другому и обратился ко мне уже более миролюбиво: – Тебе вход с другой стороны, спросишь Виргу там. Ее позовут.

– Спасибо, – я поблагодарила стражников и быстрым шагом направилась туда, куда мне показали.

Глава 4

Обходить дворец пришлось долго. Его территория оказалась еще больше, чем я думала. Наконец сквозь ограждение я рассмотрела нечто похожее на задний двор и принялась искать взглядом, где же очередные ворота. Неприметные, скорее, похожие на калитку, они нашлись неподалеку, рядом же маячил одинокий стражник. Судя по его скучающему виду, на главных воротах стоять было веселей и престижнее.

– День добрый! – я приблизилась к нему. – Мне бы Виргу найти. Я пришла наниматься. Помощницей, – уточнила, вспомнив, что упоминали другие стражники.

Он окинул меня недоверчивым взглядом, затем оглянулся за ограду и громко свистнул, подзывая девочку-подростка, которая, сидя на крыльце, что-то перебирала в корзине. Она не спеша поднялась, вытерла руки прямо о серое платье и подошла к нам.

– Виргу позови, – сказал ей стражник. – И пошустрее. А то ходишь,точно спишь на ходу.

– Может, и сплю, – огрызнулась девушка и так же неторопливо двинулась в обратную сторону, вскоре скрывшись за дверями.

В ожидании ее возвращения мы со стражником молчали и делали вид, что не замечаем друг друга. Наконец на крыльце показалась рослая полноватая женщина. Я сразу узнала ее: видела в зеркале Агаты. Именно она держала мою дочку на руках, пытаясь успокоить.

– Мне не нужны уже помощницы, всех набрали! – крикнула она мне хмуро и взялась за ручку двери, собираясь уйти.

– Я от Агаты! – торопливо воскликнула я.

Вирга замерла и медленно обернулась. Посмотрела на меня уже другим взглядом и направилась в мою сторону.

– Впусти ее, – сказала она уже стражнику, а после мне: – Заходи.

Кажется, получилось! Еще раз спасибо, Агата!

Я проскользнула в открывшиеся ворота, которые стражники тотчас закрыл за мной.

– Я не знаю кто ты и откуда, – тихо заговорила Вирга, ведя меня к крыльцу. – Спрашивать не буду. Помогу чем могу, но наглеть не советую.

– Это не в моем характере, – ответила я. – Буду благодарна за крышу над головой и еду. Меня, кстати, Лиза зовут.

– Лиза… Понятно, – Вирга рассеянно кивнула. – Надолго к нам?

– Еще не знаю, – ответила я. – Может, и навсегда.

Вирга покосилась на меня с удивлением.

– Так долго я кормить тебя и опекать не смогу…

– Что вы, я и не прошу об этом, – улыбнулась я. – Мне бы работу какую, при дворце…

– Именно при дворце? А если в другом месте найду?

– Мне бы лучше при дворце, – я посмотрела на нее умоляюще. – Это важно…

– Важно? – хмыкнула женщина с подозрением. – Ладно, я обещала, что не буду ничего спрашивать… Пристрою тебя куда-нибудь на кухню. До того, чтобы служить в дворцовых покоях еще постараться надо… Но может и придумаю что-нибудь. Тебе повезло, что грядет отбор невест для ноэр-гана. Событие редкое, гостей будет много, понадобится больше прислуги, любой…

Значит, ноэр-ган уже и невесту себе подыскивает? Сделал ребенка, украл у матери, теперь устраивает свою личную жизнь… Расчудесно, что и сказать. В эту минуту этот тип у меня вызвал еще большую неприязнь, граничащую с ненавистью.

Вирга провела меня в просторную кухню. В глаза сразу бросалось всякое отсутствие техники, что, впрочем, было ожидаемо. Зато в углу пыхала жаром каменная печь, а у открытого очага плотный мужчина жарил на вертеле тушку какого-то крупного животного. Длинный стол в центре обступили несколько девушек и со скоростью, которой позавидует кухонный комбайн, чистили и шинковали всевозможные овощи. Неподалеку женщина постарше в большом чане с горячей водой мыла посуду, а вторая протирала ее и расставляла на полки в буфете. На меня, когда мы появились в кухне, никто не обратил особого внимания. Я удосужилась лишь нескольких взглядов, но и в них не читалось какого-то удивления или интереса.

– Голодная? – спросила меня Вирга.

– Немного, – призналась я.

Вирга кивнула и исчезла за невысокими дверьми, похоже, кладовки, а вернулась с куском ветчины и ломтем хлеба. После передо мной появилась чашка с простой водой.

– Какую же работу тебе дать? – вздохнула Вирга после, оглядывая кухню. – Что умеешь?