Жемчужная принцесса, рубиновый король

«Но как же? – меня такое отношение принцессы к человеческим жизням покоробило. – Это же человек, живое существо! Как можно его вот так просто обречь на смерть? Особенно, если есть шанс спасти? В нашем мире так не принято! Это бесчеловечно! И какая разница, рыбак это, нищий ли, или кто-то побогаче или посостоятельней?»

«Да ладно тебе! – отмахнулась от меня Линэль как от жужжащей мухи. – Если нравится спасать всяких нищебродов, спасай. А я устала. Спать пойду. Все, до завтра!»

– И никакой он не нищеброд, – пробормотала я, вспоминая того мужчину. – Во всяком случае, на нищего точно похож не был. Да и на рыбака тоже. И дракон ведь еще был.

Но Линэль это уже никак не прокомментировала, по всей видимости, точно спать ушла. Я же не стала сама возобновлять связь, чтобы это проверить. Лучше тоже пойду спать. Устала сегодня до чертиков.

В комнате меня ждал поднос с ужином: все те же сырые морепродукты, водоросли, и – о, счастье! – банан. Последний я почти заглотила, затем выпила пару глотков пресной воды из узкогорлого кувшина и растянулась на постели. Закрыла глаза, мечтая поскорее провалиться в сон. Но не тут-то было: сперва в памяти вспыхнула сцена поцелуя с Ранмаром, отчего я скривилась и даже потерла губы, чтобы избавиться от тех ощущений, а затем почему-то, будто в сравнение, пришли воспоминания о том, как делала искусственное дыхание тому незнакомцу. Странно, но после соприкосновения с его губами мне не хотелось вытереть рот. Хотя… Тут, наверное, другое. Я же не целовалась с ним, а спасала.

Но все же, если бы он меня поцеловал, к нему я тоже бы испытала отвращение?

Стоп. О чем я думаю? Какой поцелуй, Алина?

Но я снова видела перед собой того незнакомца… Теперь память услужливо подсовывала детали, на которых я не заостряла внимания в тот момент. А ведь мужчина был довольно крупный, существенно выше меня. Даже не представляю, как вытянула его на берег. Брюнет. Нет, скорее шатен. Кожа чуть смуглая. И глаза… Вспомнила его взгляд, и у меня снова по телу побежали мурашки, и даже дух перехватило. А еще он коснулся моей щеки. Почему? Зачем он это сделал? Или же после пережитого еще плохо соображал? Может, я напомнила ему кого-то?

И все-таки забавно. Мне вдруг подумалось, что этот случай ну прямо точь-в-точь как у Андерсена в его сказке о русалочке. А вдруг он тоже какой-нибудь принц? Я усмехнулась. Нет-нет, я не настолько романтична, чтобы повторять участь бедняжки и отправляться на поиски того незнакомца. Мне, конечно, сейчас только о принце и фантазировать! Тут уж, скорее, о короле нужно думать, Рубиновом. Вот где задачка не из простых. Да и ноги у меня есть, не нужно на голос менять. Впрочем, в моем голосе особой ценности нет – пою я, откровенно говоря, отвратительно. Танцую куда лучше, а уж плаваю… Да, но последний навык при дворе грионов мне точно не понадобится. Более того, придется вообще обходить воду стороной. Как говорила Линэль, хватит и ушата воды, чтобы у меня ноги тут же превратились в хвост. И дождь тоже теперь мой страшный враг. Конечно, как только кожа просохнет, ноги вернутся, но если при этих метаморфозах кто-то будет присутствовать… В общем, участь моя незавидна. Придется шарахаться от любого водного источника, а окунаться в воду только перестраховавшись и в полном одиночестве, лучше под покровом ночи.

Ладно, не стоит заранее переживать. Будем решать проблемы по мере их возникновения. А пока спать. Спать.

Назавтра по дороге к Королевскому гроту Ранмар молчал и вел себя отстраненно, видимо, строил обиженного. Мне же так было еще и лучше: никаких томных взглядов, намеков и сомнительных приглашений. Урок с Катеном тоже прошел хорошо. Мне даже удалось поесть нормальной еды: наставник прихватил с собой несколько ломтей хлеба с ветчиной, яблоки и груши, чем с удовольствием поделился со мной. Правда, долго извинялся, что пища простая и неизысканная для такой важной персоны, как я. Ага, неизысканная! Знал бы он, чем меня кормят все эти дни! Да я такие бутерброды готова есть целыми днями!

А вечером меня ждала аудиенция у Жемчужного короля и его последние наставления перед завтрашним началом моей миссии.

– Готова? – сразу спросил он.

– Готова, – ответила без особого энтузиазма.

Король кивнул и заговорил дальше:

– Тогда слушай внимательно. Выйдешь на рассвете. Тебя проводят до ближайшего постоялого двора. Там подождешь дорожный экипаж, он отвезет тебя в Турмалин, столицу Рубиновых Скал. Ты должна прибыть туда к вечеру. Потом найдешь Мареновую улицу, дом 8. Там тебя будет ждать Кларисса Фидж. Она тебя введет в дальнейший курс дела и поможет оказаться во дворце. Слушайся ее беспрекословно, и следуй всем ее советам.

– Э-э-э, а можно где-нибудь записать все это? – вставила я. – А то, боюсь, не запомню.

– Никаких записей! Никаких улик! – грозно прикрикнул король. – Теперь ты должна полагаться только на свою память!

– Хорошо, – вздохнула я. – Попробую, – и повторила тихо для себя: – Мареновая улица, восемь. Мареновая улица, восемь. Кларисса Фидж. Фидж. Кларисса.

– Сента Фидж проведет тебя во дворец, – продолжал Его Величество. – В дальнейшем ты будешь держать связь с нами только через нее, и докладывать обо всем ей. Когда найдешь Халлот, тоже сообщи ей. Если же удастся его забрать, немедленно беги.

– А если у меня не получится? Если меня рассекретят? Если я буду в опасности? – спросила то, о чем думала постоянно.

Король нахмурился и ответил спустя довольно продолжительную паузу:

– Тогда будем решать, как быть дальше.

– То есть плана на случай моего провала нет? – нервно усмехнулась я.

– Будем решать, – повторил Его Величество, но уверенности мне это не придало. – И еще…– он протянул мне пузырек с совершенно бесцветной жидкостью. – Наша ведьма приготовила для тебя вот этот эликсир.

– Она что, вернулась? – во мне встрепенулась радостная надежда. Вдруг удастся увидеться с ведьмой и все рассказать про выходку Линэль еще сегодня? Тогда, возможно, все эти поиски Халлота можно будет послать куда подальше!

Но радовалась я рано.

– Нет, она все еще у сестры, лечится после твоей проделки, – угрожающе произнес король. – Но эликсир все равно приготовила и передала с посыльным. Будешь им мазать кожу, достаточно пары капель на запястье или шею, но каждый день! Он замаскирует твой запах мареги, вместо этого создаст ложный запах драконицы, так что даже нюх Рубинового короля не учует подмены. Эликсир действует ровно сутки. Если задержишься с нанесением, тут уж точно беды не миновать. Все понятно?

– Куда уж понятней…– протянула я, мысленно оценивая масштаб очередной проблемы. А ведь про нюх грионов Линэль мне ничего не говорила.

– Тогда можешь идти. И не забудь о сухом порошке, он тебе тоже пригодится. Вещей с собой много не бери. Всем, что тебе понадобится при дворце, сента Фидж тебя снабдит.

Я уже была в дверях, когда король меня окликнул:

– Дочь… Удачи. И вернись к нам с Халлотом.

Да уж, удача мне явно не помешает.

Глава 8

Прохладный утренний ветер коснулся мокрой кожи, и я зябко поежилась. Нужно поскорее высушиться. Щепотка порошка на волосы, затем на платье. Да, про туфли не забыть! Простенькие, на средние высоты каблучке, сделанные из мягкой черной кожи, они лежали у меня в отдельном мешочке и ждали своего часа. На ногах туфельки оказались удобными, только, на мой взгляд, не очень сочетались по цвету с синим платьем. Но выбирать не приходится, да и подол юбки длинный, так что обуви почти не видно. Осталось заколоть волосы найденным в украшениях Линэль гребнем, и можно выдвигаться.

В провожающие мне дали одного из стражников, подчиненных Ранмара. По правде говоря, я была уверена, что он сам изъявит желание довести меня до назначенного места и мне придется терпеть его рядом с собой еще какое-то время. Поэтому весьма удивилась, увидев утром у своей комнаты другого тритона, немолодого брюнета с внушительной бородой. Неужели Ранмар решил таким образом продемонстрировать мне свою обиду? Или же король посчитал нужным назначить на это место другого? В таком случае, хоть на этом «батюшке» спасибо.

Проводник мой оказался молчаливым и очень серьезным, и я почти не замечала его присутствия рядом с собой. За время пока сушила вещи, он тоже успел одеться и стал выглядеть как вполне нормальный мужчина. И уж точно ноги ему шли намного больше хвоста.

Берег, где мы вышли на сушу, находился совсем в другой стороне от того, на котором я уже успела побывать, спасая загадочного незнакомца. Здесь было пустынно и как-то заброшено, рядом – ни одного дома или другой постройки.

– Далеко нам до того самого постоялого двора? – спросила я с сомнением у своего стражника.

Тот пожал плечами:

– За полчаса должны дойти, – и добавил с серьезным взглядом: – Не переживайте, Ваше Высочество, к отправлению дилижанса успеем.

Успеем… По мне, так лучше опоздать! Меня с каждой минутой все больше охватывал мандраж перед неизвестностью, что ждала впереди. Связь же с Линэль на суше прервалась, и мне еще долго придется справляться без ее советов, до вечера так точно. И теперь нужно постоянно быть начеку, избегать контакта с водой и тщательно скрывать свою принадлежность к марегам!

Эликсир! У меня даже мушки запрыгали перед глазами, когда я поняла, что забыла нанести ведьминское средство на кожу. Нашла его спешно в своей маленькой сумочке и капнула несколько раз на запястье. Кожу сразу запекло, будто на нее попало раскаленное масло. Вот же… Что за гадость мне подсунули? Однако спустя несколько секунд резкая боль утихла, осталось лишь легкое покалывание, но и оно вскоре исчезло полностью.

Я с шумом выдохнула и обратилась к проводнику:

– Пойдемте уже, что ли…

Мое беспокойство насчет безлюдности этого места оказалось напрасным: вскоре пляж закончился, и мы вышли на проселочную дорогу. Наконец стали появляться дома, простенькие, деревенские, в один, в лучшем случае, в два этажа. За неровными заборами раскинулись небольшие садики-огородики, реже встречались цветники и клумбы. Иногда на пути появлялись люди. Обычные такие мужчины и женщины, и даже детишки, в старомодных по меркам нашего мира нарядах, впрочем, как и мое платье, в остальном же – ничем особенным не примечательные, и уж точно никаких драконьих признаков. Хотя… Возможно, это и были простые люди, а не грионы, вот поэтому я и не видела в них ничего особенного.

Кажется, мы прошли всю деревушку с одного конца в другой, и вновь очутились почти на окраине. Вот только на этой стороне оказалось куда оживленней. У двухэтажного здания с потрепанной вывеской «Таверна «Багровый закат» туда-сюда сновали люди, где-то в стойлах ржали кони, а на крыльце собралась группа мужчин в дорожных плащах. Они о чем-то громко переговаривались, время от времени взрываясь дружным хохотом. Мой проводник вдруг резко затормозил и сделал шаг назад.

– Ваше Высочество, мы на месте, – как-то чересчур торопливо сообщил он. – Совсем скоро сюда подъедет дилижанс, Вы сразу увидите его – у него будет красная крыша и двери. Скажете извозчику, что вам до Турмалина, и расплатитесь монетами, что Вам выделили в казне. Старайтесь ни с кем не вступать в разговор, – он сделал еще шаг назад.

– А вы куда? – я недоуменно воззрилась на спутника.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но мне нельзя здесь больше оставаться. Там ведь грионы, – он бросил опасливый взгляд как раз на ту самую компанию в плащах. – Вас они не учуют, а вот меня… Боюсь, тогда я не смогу вас защитить. Без меня вы в большей безопасности, чем когда я рядом.