Личная слабость мастера

– Интересно, а Палач Его Величества знает, что у вас тут свои законы? – ни к кому не обращаясь, протянула я. – Или вы такой смелый, уважаемый, только потому, что забываете его вызвать на разбирательства вроде этого?

Люди заволновались уже совсем иначе. То тут, то там послышались шепотки, то и дело повторяющие: «Палач. Палач. Она говорит о Палаче!»

Да, папочка был жутко страшным. Особенно, когда приходил в своей неизменной форме с глубоким капюшоном и с секирой. Вот только сейчас его здесь не было. Староста категорически отказывался прислушаться к доводам разума. А старший страж этой Богами забытой деревни не собирался ему перчить. И что мне оставалось делать? Быть взрослой и молчать, как того желали все мои знакомые, или все-таки поступить так, как велит сердце и раскрыть то, кем мне приходится Палач?

К счастью, выбирать не пришлось. Толпа зашевелилась, как море, привлекая внимание.

– Мари, старая Мари идет, – шептали люди.

Повернувшись в ту сторону, где разговоры сначала вспыхивали, а затем быстро затихали, я увидела, как люди расступаются, пропуская вперед старушку. С виду обычная бабушка в длинном темном платье, с цветастой шалью на плечах и клюкой, зажатой узловатыми пальцами. Но взгляд! Взгляд у нее был насмешливый, ясный и острый, как лезвие отцовской секиры.

«Ведьма», – подумала я и приготовилась слушать ту, что явно пользовалась большим уважением у жителей деревни.

– Гивлий, – обратилась она к старосте, – что ж ты девочку-то не слушаешь? Девочка ведь дело говорит! Не правильно это – казнить такого рукастого мужчину. Вся деревня к нему ходит. Все его знают. Посмотри, какой красавчик. А ты – сразу казнить! Разобрался бы сначала!

– Уйди, старуха, – махнул рукой Гивлий. – Тебе бы только вмешиваться не в свое дело. Где ты прикажешь держать преступника, Тьмой отравленного? В башне стражей и камер-то нет!

– Подождите! – тут же вскинулась. – Так ваш мастер отравлен Тьмой или убивает ей?

Мистер Райс одобрительно посмотрел на меня, все так же продолжая молча слушать споры, идущие вокруг его персоны. И только сейчас я обратила внимание, насколько он большой. Светлая Богиня, да этот мужчина выше всех стоявших на помосте на добрую голову, а то и больше. Настоящий великан! Отчего-то я смутилась и поторопилась отвести взгляд. Не о том думаю. Совсем не о том! Старая Мари, посмеиваясь, смотрела на старосту, и как только тот набрал в грудь побольше воздуха, видимо, чтобы высказать мне все, что он думает о наглых чужачках в его деревне, заговорила, не дав произнести мужчине и слова:

– Так ты забыл, наверное, про старый закон. А я вот помню. Помощь тебе предложить хочу, сынок. Помощь.

Голос Мари стал вдруг громче. Казалось, что он разносится над всей площадью. И я, повернувшись к старушке, внимательно наблюдала за ней, слушая каждое слово. Интересно, что именно она собиралась предложить под видом помощи. Ведь уже было понятно, что старая ведьма не разделяет стремлений старосты к казни. А она предложила, да еще как!

– Если кто-то из людей уверен в невиновности осужденного, он может взять его на поруки и нести ответственность за преступника, пока не найдутся неопровержимые доказательства вины или невиновности того.

Права была старая ведьма, был такой закон. Но отец говорил, что его давно не использовали, потому что оспорить решение палача крайне сложно. Да и не видела я в толпе хоть кого-то, готового нести ответственность за того, кого обвиняют в страшных преступлениях! Это я была твердо уверена, что он невиновен, но жители деревни-то придерживались другого мнения. Хотя кое-какие сомнения я и смогла посеять в их мысли.

– Да кто ж согласится его на поруки-то взять? – рассмеялся староста. – Глупцов у нас не водится.

– Как это нет? – Старая Мари хитро прищурилась. – Вот же девочка стоит. Утверждает, что Мастер наш невиновен. Пусть и берет его.

– Она чужачка, сбежит, только и поминай, как звали, – раздул в ответ тот щеки от возмущения.

– А мы их поженим, – сухо усмехнулась ведьма. – От мужа-то, почитай, не сбежит.

Слова старухи заставили всех замолчать. Абсолютно всех, включая и старосту, и стражей, и меня. Я не знаю, почему молчали остальные, а меня накрывала волна самой настоящей паники.

Что значит «поженим»?! А меня спросить? Я вообще-то замуж не собиралась!

Вскинув голову, посмотрела на помост и встретилась взглядом с мастером Райсом. Он стоял все в той же позе. Ноги расставлены, плечи прямые, сам все так же спокоен и во взгляде на капли злости или удивления. А стоило ему заметить мою растерянность, этот огромный мужчина самым наглым образом подмигнул мне!

Глава 6

Люди, с интересом прислушивающиеся к разговору, вдруг зашумели. Пока я пыталась подобрать хоть одно приличное слово в ответ на предложение старухи Мари, народ вокруг меня неожиданно сомкнулся плотным кольцом, и не успела я пикнуть, как уже оказалась стоящей на эшафоте рядом с Райсом.

Гулко сглотнув, нервно одернула платье и подняла возмущенный взгляд на старосту деревни.

Гивлий, ошметок Тьмы, расплылся в мерзкой улыбке и смотрел на меня как на жалкую букашку.

– Вы не имеете права! – зло выпалила, глядя в его довольное лицо.

– Разве Мари не права и нет такого закона? – вскинул тот брови.

– Закон-то есть, – сложила я на груди руки, – вот только в нем и слова нет о том, что я должна выходить замуж за незнакомца, несправедливо осужденного на казнь.

– Родерик? – староста перевел взгляд на главного стража.

– Она права, – не стал лукавить мужчина, и я просияла победной улыбкой, – в храме насильно никого не станут женить.

– А зачем нам храм? – Гивлий всплеснул руками. – Я, как староста, имею право записать этих двоих в книгу жителей Грэдхилла, как изъявивших желание вступить в пробный брак.

– Виер? – ахнул страж и даже отступил на несколько шагов от нас с Райсом. – Гивлий, еще более древние обычаи вспомнить не смог? Да тебя отлучат от храма, если узнают!

– Ну Мари же вспомнила старый закон о спасении жизни приговоренного. А иначе доверять Райсу и тем более этой чужачке мы не можем!

– Вы можете вызвать палача! – закричала я на спорщиков, крепко сжав кулаки.

– Ты, девочка, видимо, не знаешь. Но у господина палача и без нашей деревни хватает забот. А мы тут привыкли решать свои проблемы сами. Без вмешательств.

– Гивлий, – Родерик навис над старостой и заговорил так, чтобы люди, столпившиеся внизу, не расслышали слов. – Ты понимаешь, что творишь? Если мастер не сможет доказать свою невиновность, девчонка разделит с ним наказание. Зачем тебе это?

– Затем, что выскочек нужно учить!

Мужчины все верно рассчитали, толпа не слышала ничего, но я… Я отчетливо слышала каждое слово говоривших, и бешеная ярость охватила меня с ног до головы. Проблема в том, что топать ногами, ругаться и кричать я могла только тогда, когда расстраивалась. А вот в таком состоянии я уже не спорила. Брак? Отлично. Неизвестный мне виер? Разберусь! Разделить наказание с невиновным человеком? Да пожалуйста! Господа считают себя выше законов? Это их самая большая ошибка. Отец непременно узнает о том, что здесь произошло. Как и дядюшка Эван. Что-то мне подсказывает, что скоро от Грэдхилла не останется камня на камне. Вот только для начала я пообщаюсь с Мари. Старуха была очень сильной ведьмой. И крайне неудачно подставила меня. Так что нужно выяснить, зачем это было нужно, как и то, сможет ли женщина мне помочь. А вот потом…

Вскинув подбородок, я сделала небольшой шажок в сторону, чтобы встать плечом к плечу с мастером. То, что для этого пришлось наступить на ногу одному из стражей и выслушать его пустые проклятия, меня волновало мало. В конце концов, здесь стоял мой будущий муж. Так чего мне оставаться в стороне?

Замерев рядом с Райсом, я осмотрела толпу. Что я могу сказать, Грэдхилл однозначно большая деревня. И здесь живут люди разного достатка. От босоногих оборванцев до важных мужиков в крепкой, добротной одежде. В высоких сапогах и с ухоженными бородами. Да и женщины все были разные. Достаточно как молодых девушек, так и дородных дам. Усталых женщин с натруженными руками и важных матрон, красующихся в расшитых шалях на покатых плечах. Интересно, как сильно на жизни деревни сказывается соседство с чужим королевством?

Меня прекратил волновать разговор старшего стража и старосты. Не осталось даже намека на любопытство. Единственное, что меня сейчас беспокоило – когда весь этот цирк закончится?

Спорить с самоуверенным мужиком, уверовавшим в свою власть, я не собиралась. У меня были свои цели, и какой-то там зарвавшийся староста мне не помешает в этом.

– Ты как-то странно притихла, – неожиданно заговорил мужчина рядом со мной.

Чуть повернув голову, едва удержалась, чтобы не поморщиться. Великан! Я едва доставала своей макушкой до широкого плеча. Секунду подумав, не стала утруждать шею и задирать голову. Лишь ответила спокойно:

– Молчание – золото.

– Только ты об этом поздно вспомнила, – тихонько хохотнул мастер.

Ответом я его не удостоила. Пусть думает, что хочет.

Да, я влезла, куда не следовало. Опять.

Да, не смогла промолчать там, где видела несправедливость. Снова.