Академия оборотней: верпанты

– Думаешь, она знала?

Зикс скептически покачал головой. Да всем известно! Другое дело, что тичи подают это как легенду. Легенду, в которой мало правды. Но каждый маг знает, что в сказке истины больше, чем в жизни. Поведав Рольеру, что он ощутил в облаке чувств Вантана, Зикс ещё раз уверился, насколько прав в своей догадке. Если долго прикармливать зверя, а потом лишить его надежды, он сделает всё, чтобы вернуть  ощущение стабильности. Для брата единственной возможностью вернуть благосклонность девчонки стало обретение магического дара. И поэтому Вантан никому ничего не сказал.

– Я бы никогда не позволил ему сделать это, – рыкнул Зикс.

– Да и я, – болезненно скривился Рольер и тяжело вздохнул: – Потому он даже мысли свои скрыл во время нашей последней встречи. Не пойму, почему меня это не насторожило. Никогда себе не прощу, если…

– Брат выживет, – сурово оборвал Зикс и, скрипнув зубами, добавил: – Но, боюсь, не остановится на этом, потому что…

– Метод не сработал, – печально закончил Рольер и потёр подбородок. – Льды вековые, неужели ты думаешь, что он снова попытается сыграть своей жизнью? Вот же… И зачем тичи пичкают всех сказками, что магический дар можно получить лишь вырвав его из рук смерти?!

– Потому что это правда, – сухо ответил Зикс. – Кому, как не тебе знать об этом?

Рольер замолчал, лицо мага словно окаменело. Верпант стоял на краю гибели, смотрел в тёмные бездонные глаза смерти… не по своей воле, как и сам Зикс. А вот Вантану не удалось заглянуть в них. И это единственное, что радовало.

– Поэтому нужно закончить с ней до того, как брат очнётся, – подытожил Зикс. – Если Вантан будет знать, что хитрая асса не останется с ним, даже если дар проснётся, то не будет искать встреч со смертью.

Рольер покачал головой и вскинулся:

– Но кто она? Ты же почуял след запаха? О, вековые льды! Мне и представить трудно, что одна из моих подруг такая подлая. Чаще всего брат общался с Лераной и её младшей сестричкой… – Замер на миг и помотал головой: – Нет. Это точно не они! Лерана весёлая и добрая, она о других печётся больше, чем о себе. А скромняжка Рудекса – сама невинность!

Зикс саркастично хмыкнул: друг тоже попался на хитрые уловки лисы в шкуре пантеры. Хлопнул мага по плечу и пообещал:

– Я познакомлю тебя с ней после охоты, если составишь мне компанию.

Уходя, он старался не оглядываться на белую дверь лазарета.

Глава 3

Лерана

Лерана смотрела на пластиковую карточку так, словно в руке её внезапно оказался древесный паук-убийца. Конечно, верпанту эта тварь смерть не принесёт, но яд будет болезненно выходить из тела несколько дней.

Ох, как не понравился тон мага! И ещё меньше оказались по душе его слова. Зикс приказал ей купить бельё! Что же это? Маг действительно избрал Лерану в фаворитки? Помотала головой: да нет же! Этого просто не может быть, потому что… быть этого не может! Зикс, к ногам которого падали первые красавицы академии, никак не мог обратить внимание на неё. Да и Лерана не рвалась быть рядом с надменным и распутным верпантом.

Ей больше по душе его весёлый, скромный и лёгкий в общении младший брат. Вантан не был магом, но имел среди верпантов весьма высокое положение. И дело даже не в деньгах его семьи. Рано или поздно Зикс создаст свой собственный прайд, и, судя по тому, что маг – один из сильнейших магов Севера, его легко примут в ряды «ледяных» – узкий круг самых могущественных. Поговаривают, что именно Ледяной круг правит Севером, а Совет прайдов на самом деле ничего не решает.

Если Зикс пополнит Ледяной круг, его брат, как правая рука мага, даже без собственного дара по статусу переплюнет многих глав прайдов. Вот только Вантана эта перспектива не радовала, в чём он не раз признавался Леране. Асса жалела друга, парень терпеть не мог ответственности и мечтал жить где-нибудь в горах с красивой женщиной и растить маленьких верпанчиков, а не новую империю.

Леране импонировали его мечты, но как бы ни нравился ей Вантан, асса чувствовала, что не её верпант представляет матерью своих малышей. Кто та самая асса, которая покорила сердце её хорошего друга, Лерана не подозревала. Очень уж Вантан был непостоянным! На первом курсе был влюблён в Лерану, потом переметнулся на её младшую сестрёнку. Позже романтические чувства весёлого верпанта переросли в крепкую дружбу всех троих.

Но однажды взгляд верпанта изменился: в светлых глазах поселилась неутолимая грусть и влажное отчаяние. Лерана поняла, что Вантана опалила истинная страсть, о которой многие оборотни лишь мечтают.

Истинная пара… Это истинное проклятие! Вантан из слегка полноватого смешливого мальчишки превратился в едко-ироничного худощавого юношу. Верпант ни разу не намекнул на ту, что оказалась его истинной любовью. Ревность Лераны растаяла, как и платоническая влюблённость друга. Девушка слишком поздно поняла, что и сама была влюблена… Но разве чувство светлой привязанности способно исцелить глубокую рану животной страсти? Судя по тому, как вёл себя Вантан, Лерана предположила, что таинственная девушка держит его на длинном поводке: не отпускает, но и не сближается. Пришлось учиться видеть в Вантане лишь друга, поддерживать его и не спрашивать ни о чём.

И сейчас, когда за Зиксом закрылась дверь, захотелось убежать к другу и попросить помощи… Нет! Молить о спасении! Вантан заступится за неё, уговорит брата выбрать себе другую фаворитку. Кусая губы и дрожа всем телом, Лерана выскочила из комнат мага и понеслась в мужское крыло общежития.

И почему она сразу не убежала? Почему пошла за магом? Разве не могла отказаться? Да, этого никто не делал, потому что каждая асса мечтала оказаться на месте Лераны. Нет, не каждая. Наверняка были и такие, кого не устроило бы стать временной подстилкой Зикса с эфемерной надеждой на трон… Но на таких маг не обращал внимания. Ведь у них есть мозги! Сейчас Лерана ругала себя за то, что промолчала, что не возразила, что не выступила против… Да, это не принято, но где написано, что запрещено?

Скрипя зубами и вытирая мокрые щёки, Лерана бежала по полупустому коридору. Верпанты останавливались и смотрели вслед. Увы, новости в академии распространяются быстро. Наверняка нет никого, кто ещё не знал бы о новой невзрачной фаворитке, которой удалось вытеснить из постели мага двух первых красавиц академии. Вот только Лерана с огромным удовольствием избежала бы подобной славы и осталась никому не известной ассой.

Толкнула дверь, внутри зашевелилась тоска при виде застеленных кроватей: ни Вантана, ни его соседа не было. Занятия закончились, где же парни? Может, у Рольера? Смешливый маг частенько устраивал вечеринки в своих комнатах. Лерана потёрла лицо: и как сразу не догадалась? При мысли, что придётся возвращаться на этаж магов, желудок скрутило.

Асса вышла в коридор и, наткнувшись на любопытствующие взгляды двух парней, быстро направилась в направлении крыла девочек. Обхватив себя руками, Лерана кусала губы и думала, как быстрее увидеться с другом, как вдруг услышала:

– Говорят, Вантан ещё без сознания. Да! Удивительно, что он ещё жив…

Девушка бросилась к группе верпантов и вцепилась в руку одного из них.

– Ас, умоляю, расскажи, что случилось!

Парень отшатнулся и, отчаянно краснея, пробурчал, что ему срочно нужно сделать задание тича, ретировался. За ним быстро разошлись и другие, но Леране удалось остановить последнего. Догадавшись, что верпанты избегают смотреть на новую фаворитку мага, быстро проговорила:

– Можешь не смотреть на меня, только расскажи, что с Вантаном! – Отпустила руку парня, но не давала ему уйти: – А если сбежишь, пожалуюсь Зиксу, что ты приставал ко мне.

Ас побелел лицом, кадык на его шее дёрнулся. Парень поспешно ответил:

– Всё расскажу! Только ничего не говори Зиксу!

Слушая аса, Лерана безвольно привалилась к холодной стене. Выходит, пока она была у Зикса, в академию привезли едва живого Вантана. И сейчас её друг находился между жизнью и смертью… А его могущественный брат, вместо того, чтобы быть у постели умирающего, забавлялся с новенькой фавориткой! Зикс просто бесчувственный монстр! Ощущая, как слёзы текут по щекам, Лерана всхлипнула и прошептала:

– Он… очень сильно пострадал?

– Он упал в пропасть Фата, – жёстко ответил парень. – Удивительно, что ас жив!

Не помня себя от горя и беспокойства за друга, Лерана оттолкнулась от стены и, покачиваясь, побрела к лестнице, где столпились верпанты. Пробираясь сквозь толпу к выходу с этажа, волновалась всё сильнее. Нужно увидеть Вантана! Убедиться, что друг жив…

– Тварь!

Девушка подняла глаза и медленно осознала, что стоит перед Филлией. Асса выглядела просто ужасно: волосы всклокочены, глаза красные, перемазанные алой помадой губы трясутся. Асса замахнулась и отвесила Леране звонкую пощёчину.

Щека горела, будто обожжённая клеймом, дыхание перехватило: к коже не прикоснуться. Лерана, смаргивая слёзы, заставила себя выпрямиться и посмотреть на разъярённую ассу.

– Надеюсь, тебе полегчало, – проговорила тихо.

Как бы ни сдерживалась – дрожь в голосе выдавала волнение. Лерана обвела пристальным взглядом хмурых девушек. Да это же засада! Её поджидали, а она, не разобравшись, сама угодила в сети. За минутную благосклонность Зикса ассы готовы драться до последней капли крови, а уж те, кто согревал постель мага год, и подавно! И как она могла подумать, что самое худшее произойдёт вечером? Лерана горько усмехнулась: до вечера ещё дожить надо!

– Она ещё и улыбается, – злобно прошипела Филлия и скривилась: – Да я тебя…

– Филлия, – мягко осадила её Тиризия. – Ты же только маникюр сделала. Не боишься обломать коготок? – И повернулась к Леране, которую пронзило ознобом от ледяного взгляда экс-фаворитки. Асса едва заметно приподняла свои белоснежные брови и нежно спросила: – Девочки, вам не кажется, что эта выскочка только нагрубила вашей подруге? Неужели это сойдёт невзрачной кошке с лап?

Ассы набросились все разом, Лерана только успела прикрыть лицо, как в волосы вцепились чужие пальцы, боль пронзила грудь и бок. Её повалили на пол и пинали… Мельтешение рук и ног. Боль и осознание, что это конец. Никто не поможет. Зикс на охоте… Да и будь верпант здесь, разве бы вмешался? Лерана не верила в его страсть. Скорее, маг хотел за что-то наказать своих фавориток, а она просто под руку подвернулась.

– Эй! А ну брысь, кошки драные!

Зычный голос принадлежал Энаму. Как ни странно, Лерана увидела, что тени отхлынули: её перестали избивать. Широкоплечий верпант склонился и поднял на руки. Лерана застонала от боли: казалось, в теле не осталось ни одного живого места.

– Отчаянный, да? – прошипела Филлия. – Не знаешь, что эта асса – новая фаворитка Зикса?! Да маг тебе руки отморозит за то, что прикоснулся к ней…