Коллекционеры редкостей

Лорн его проигнорировал, продолжая смотреть на королеву.

– Мне ведь нет нужды напоминать тебе о небольшом долге, Каридвен?

– Нужды и в самом деле нет, – она небрежно махнула унизанной браслетами рукой. – Этой швали у нас больше, чем нужно. Забирай любых.

Сиды удивлённо переглянулись. Даррен прикусил губу, но смолчал. Дон прошёл вслед за Лорном к клеткам. Прутья из холодного железа надёжно удерживали осуждённых и не давали остальным раньше времени их замучить. Дон ностальгически вздохнул, вспоминая золотое время, когда даже сидов можно было остановить простой подковой. А сейчас правильно откованное железо днём с огнём не сыщешь. Но эти решётки выглядели новыми, стало быть, Каридвен нашла в окрестностях кузнеца и каким-то образом доставила холодное железо под холм. Уважение Дона к королеве-полукровке возросло. Он натянул кожаные перчатки и отодвинул засов. Придирчиво изучил бесчувственных пленников.

– Боггартов не берем, слишком уродливые. Гоблинов тоже, их на любой свалке найти можно.

– Согласен, – Лорн открыл соседнюю клетку. – А как насчёт пикси?

– У него крылья поломаны.

– На тебя не угодишь. А это кто?

– Сложно сказать… – Дон брезгливо отбросил бесчувственного, пахнущего дешёвым виски гоблина. Под ним обнаружилось израненное лохматое существо с рожками, как у косули. – Кто-то из лесного народца. Я думал, их уже не осталось.

– Редкость – это хорошо, – Лорн выбрал похожее создание, но с круто закрученными рожками. – Премного тебе благодарны, Каридвен. Кстати, возможно, мне потребуется ещё… расходный материал.

– Обращайся в любое время, дорогой мой! – королева широко улыбнулась, показав острые клыки. – Доброй вам обоим дороги.

Она пощёлкала пальцами.

– Эй там, заприте клетки!

Когда занавес за незваными гостями опустился, Даррен склонился к Каридвен.

– Моя королева, как случилось, что ты задолжала манурму?

– В то время я ещё не была королевой. И не предполагала, что он потребует в уплату рабов, – Каридвен побарабанила острыми ногтями по подлокотникам трона. – Проклятье! С этим нужно что-то делать.

– Два змеиных короля в одном графстве – это чересчур, – подал голос Дилан, второй советник королевы. – Как они до сих пор не передрались?

– Дон живет в Глостершире, – ответил Даррен.

– Всё равно близко, – Дилан мечтательно сощурился. – А если попробовать их стравить?

Каридвен тяжело вздохнула.

– Не получится, они не первый век знают друг друга. Как жаль, что среди людей не осталось ни одного настоящего мага. В прежние времена любой алхимик душу бы отдал за шкуру манурма или за кусок его мяса.

– Я как-то ел суп из белого змея, – Дилан причмокнул пухлыми губами. – Вкусно, но бессмысленно. Зверей и птиц мы и без того понимаем.

– Однако от змеиного клада я бы не отказалась, – усмехнулась Каридвен.

– Не стоит начинать войну первыми! – Даррен предостерегающе поднял палец. – Они пережили охоту на ведьм и Гибельные войны, а многим ли из нас это удалось?

– Предпочитаешь платить дань белобрысой рептилии?! – вскинулся Дилан.

– Отдавать осуждённых змею – не худший вид казни. Возможно, это приведёт к снижению преступности среди бродяг.

– Предпочитаю казнить сама, – Каридвен вдруг побледнела. – О боги, а ведь Лорн так и не объяснил, зачем ему пленники! Вдруг он их вылечит? Надо было языки этой падали вырвать!

Дилан кокетливо поправил заплетённые в косы волосы и подался ближе к трону.

– Моя королева, но ведь сила Той Самой Флейты наверняка справится даже с самым могущественным манурмом.

– А кто рискнет на ней сыграть? Ты?

– О нет! – Дилан отшатнулся. – Настолько древняя магия по силам разве что Даррену.

Первый советник одарил его мрачным взглядом.

– Нет, это слишком опасно. Даже если получится уничтожить одного, второй может отомстить.

– Не успеет, если навестить его в ту же ночь, – возразил Дилан. – До Глостершира рукой подать.

– Это если на машине. А я не люблю эти пропахшие бензином чудовища! Внутри них только и думаешь, как бы удержать гламур.

– Только в один конец, Дар, – ласково сказала королева. – Обратно вернёшься своим ходом.

Она достала из складок мантии деревянную флейту и протянула ему.

– Ты ведь знаешь подходящую мелодию?

Даррен дотронулся до инструмента кончиками пальцев и тут же отдёрнул руку.

– Нет. Ты не понимаешь, Каридвен! Эта флейта слишком много забирает у музыканта. Я не готов столько отдать.

– Какое возмещение ты хочешь?

Даррен заколебался, что-то мысленно прикидывая.

– Один клад мне.

– Половину!

– Хорошо, но я сам выберу, что взять.

– Договорились, – Каридвен ярко улыбнулась. – Это будет достойный подвиг для завершения Безымянного дня.

«А если вы оба сгорите вместе с проклятой флейтой, это будет идеально», – добавила она про себя. Даррен верно служил её брату, и всем было известно, что он остался при дворе только ради того, чтобы узнать истинную причину смерти Айвора.

Даррен взял флейту, встал и молча поклонился. Наблюдая, как он пробирается между пирующими к выходу из залы, Дилан едва слышно прошептал:

– Что, если он погибнет, а Лорн выживет?

– Ничего страшного, – Каридвен погладила его по щеке. – Ты ведь не проговоришься, верно? А я скажу Лорну, что Даррен узнал о его роли в убийстве короля и попытался отомстить – на свой страх и риск.