«Хорошо, что не приглашала, – напряжённо подумала Алита. Она вспомнила последнее чаепитие у матери. В тот раз ей пророчили судьбу несчастной незамужней особы. – Спасибо, но больше не надо!»
– Так вот, мы отвлеклись. Хочу объявить, что через три месяца наша дорогая леди Клаудия выходит замуж, – Арис расплылся в довольной улыбке, наблюдая за матушкой и её любимой дочуркой.
– За кого? – важно спросила Клаудия. – Я знаю, что многие сватались за мою руку после бала. Кто же оказался убедительнее? Я надеюсь…
– Протектор Софийских островов, – ответил Арис, не дав сестре озвучить список имён. – Валиант сделал самое выгодное предложение короне. После свадьбы наши корабли смогут огибать южное побережье Янтарной пустыни через Косучий пролив и при этом не платить пошлин, а также получат защиту от местного пиратства. Это невероятно прибыльный контракт, – договорив, король расплылся в довольной улыбке.
Повисла тишина, во время которой Клаудия собиралась с мыслями, чтобы выплюнуть брату прямо в лицо гневную тираду.
– Мои поздравления. Ты скоро выходишь замуж, как мечтала, – произнесла Алита, не имея ни малейшего понятия, кто такой этот Валиант, кроме того, что он являлся протектором островов. Но она знала, это очень высокая должность в Дэгальской империи.
– Замолчи! Ты хоть знаешь, что он старый! – зло бросила Клаудия, сверкнув глазами в сторону средней сестры.
– Ха-ха! Прекрасно! – вставила Веринея.
– Дорогая, не злись. Лорд Валиант – прекрасная партия для тебя. Успокойся. Он очень богат. А ещё он зелёный дракон. У вас будут красивые дети, – ласково проговорила леди Лорэна.
– Красивые?! О чём ты говоришь, мама? Какие дети? Он старый, ему сорок семь! Он немощный! И, к тому же, он зелёный, а я – чёрная драконица! Всем известно, что брак между драконами разного вида чаще бывает бездетным, – вспылила Клаудия.
– В начале лета его фаворитка, чёрная драконица, родила дочь. Не такой уж и немощный, – вставил Арис. Он выглядел как сытый кот. – К тому же, есть один… назовём это «момент»… в твоей репутации. Ты же придерживаешься новых устоев, а имперцы – строгие и чопорные. Они не примут тебя. Ты попросту не пройдёшь проверку. А вот Валиант охотно принимает и тебя, и прида?ное, и соглашение.
– Какова его выгода в этом браке? – вмешалась королева-мать.
– Весёлая и озорная сестра короля, – ответил дракон, но Алита почему-то подумала, что есть и другие причины, которых он озвучивать не стал.
– Выдай за него Алиту! У неё всё равно никаких шансов нет, – раскрасневшая Клаудия со всей силой ударила по столу ладонями. Посуда звякнула, а деревянный стол скрипнул.
От услышанного ледяная драконица вжалась в стул и испуганно посмотрела на брата. Она и забыла, что король мог так же легко решить и её судьбу.
– Наша сестра – целительница. Разве я могу отдать её на чужбину?
– А меня, значит, можешь? – яростно вскрикнула Клаудия, но король ничего не ответил. – Я тебе говорила, что ни за что не выйду замуж по договорённости. Я не хочу.
– Дорогая моя, смирись, это твоя судьба. Ты – принцесса, – леди Лорэна протянула руку к сидящей рядом дочери, чтобы успокоить, но драконица отдёрнула ладонь.
– Никто не спрашивает твоего желания, Клаудия. Я уже подписал брачный контракт, а в день свадьбы мы заключим соглашение. Я – король, и мне не нужно твоё одобрение, – холодно проговорил Арис. – К тому же, Валиант прекрасно знает о твоём нраве, капризах и поведении. Считаю такую партию для тебя более чем удачной. Так что воспользуйся советом матери: успокойся и напиши суженому письмо. Да так, как умеешь. Со всей присущей тебе пылкость и страстью.
Повисла пауза.
– И предупреждаю тебя, – добавил король. – Я, конечно, не читаю твои письма, но, если ты напишешь дорогому протектору какое-нибудь оскорбление, даже завуалированное, тебе вернут письмо, и я заставлю тебя его переписать. Столько раз, сколько потребуется.
Наблюдавшая за перебранкой Алита не смела пошевелиться. Она испытывала противоречивые чувства и никак не могла понять, что делать: сочувствовать Клаудии, жалеть или же позлорадствовать. Погрузившись в размышления, принцесса не заметила, как к столу подошёл Алон, синий дракон. Паж поприветствовал королевскую семью и склонился к Арису.
– Мне нужно идти, – угрюмо произнёс король и поднялся с места. – Продолжайте без меня.
Глава 6
Кристофер явился во дворец в начале одиннадцатого. Никто не придал особого значения столь позднему появлению начальника Королевской гвардии. Гвардеец имел слишком хорошую репутацию и влияние, чтобы кто-нибудь усомнился в том, что его отсутствие на рабочем месте не связано с решением вопросов по безопасности королевской семьи.
Раз он с утра отсутствовал, значит, так надо.
Оказавших в своих покоях, Кристофер переоделся в военную форму. Только тогда он обнаружил, что забыл карманные часы в загородной резиденции, выложил их на полку в ванной, когда приводил себя в порядок.
«Каким же рассеянным я стал. То браслет забыл переложить, то часы оставил… Влюбился! Главное, нигде не напортачить по службе…» – вздохнул гвардеец. Он действительно чувствовал себя несобранным, постоянно вспоминал прошедшую ночь: пленительный цветочный аромат, разметавшиеся белоснежные пряди, томный взгляд фиолетовых глаз…
Принцесса свела его с ума и пленила сердце. Отчего-то гвардеец был уверен, что в этот раз всё будет иначе. Наконец ему выпало счастье, которое он так долго искал. И все невзгоды, связанные с первой неудачной любовью, обязательно развеятся.
«Сегодня Алита будет во дворце. Её пригласили на обед. После мы встретимся, а сейчас дела», – подумал Кристофер, принимаясь за работу. Но официальные бумаги казались ему как никогда нудными. Внимание вновь и вновь переключалось на драконицу, и, как бы ни старался, дракон не мог прогнать из головы её образ. Он жаждал новой встречи, как странник в пустыне ищет спасительный оазис. Гвардеец чувствовал, что бессилен перед возникшим наваждением.
Покончив с двумя срочными документами, Кристофер вспомнил о Малисе и тетради с записями эксперимента. Сегодня целитель хлопотал вокруг королевы, а значит, с разговором придётся повременить.
Гвардеец с трудом дочитал свежие рапорты офицеров ночной смены, когда наступило время обеда. На столе ещё оставались непрочитанные бумаги, но он убрал их и покинул кабинет.
***
Проходя к веранде, Кристофер чуть не столкнулся с горничной и лакеем, которые спешили на кухню, нагруженные подносами с грязной посудой.
– Бедная леди Алита… такое доброе сердце… – уловил гвардеец обрывки фраз. Слуги заметили начальника Королевской гвардии и попытались проскочить мимо, потупив взгляды. Кристофер не стал останавливать их, хотя у него закралось нехорошее предчувствие от брошенных слов.
Мартин стоял рядом с выходом на веранду, слегка опёршись на стену. Занятая позиция позволяла, с одной стороны, слышать всё, что происходило за дверью, а также следить за коридором и садом через окно, а с другой, не попадаться на глаза занятым трапезой особам королевских кровей.
Отсутствие Герберта не удивляло. От дежурившего у ворот загородной резиденции гвардейца Кристофер узнал, в каком состоянии вернулся друг, и решил, что обязательно отчитает его при личной встрече.
Начальник Королевской гвардии подошёл к Мартину и после приветствия спросил:
– Как подопечная?
– Нормально, командир. Её бы забрать оттуда. Леди Клаудия явно провоцирует её на конфликт. Принимая во внимание события на день Люсиора, это очень беспечное поведение.
Мартин кивнул в сторону стола, за которым расположились королева-мать и принцессы. Кристофер аккуратно выглянул, прислушиваясь. Расстояние позволяло улавливать обрывки диалога, который мало чем походил на мирную беседу светских дам о нарядах, рукоделии или шляпках. Веринея и Клаудия сидели спинами ко входу. Младшая злорадно смеялась. Старшая, нависая над столом, возмущённо говорила и размахивала руками, указывая на Алиту. Леди Лорэна старалась угомонить дочь, но её попытки выглядели жалко. Ледяная драконица же сидела напротив них, понуро ссутулившись, и глядела перед собой. Казалось, она вот-вот заплачет.
Кристофер выдохнул, ощутив, как сжалось сердце от подобного зрелища.
– Брат никогда не позволит тебе выйти замуж! Вот увидишь, ты стала пленницей собственного дара! Он будет держать тебя при себе в качестве личной целительницы! – донеслись выкрики Клаудии.
– Дорогая, зачем ты так с сестрой? Хватит изливать злобу! – вмешалась леди Лорэна, пытаясь унять пыл дочери.
– Прекрати завидовать сестре и не злись. Если ты будешь так кривить лицо, у тебя появятся морщины. Ты же не хочешь выглядеть на свадьбе старше своего суженого? – съязвила Веринея, обращаясь к Клаудии. Подобными фразочками она только подливала масло в огонь.
Кристофер переглянулся с подчинённым.
– Как только Его Величество ушёл, леди Клаудия стала провоцировать леди Алиту, а сейчас и вовсе добивается скандала, – кивнул Мартин.
«Очень похоже на Клаудию», – отметил начальник Королевской гвардии и вновь стал наблюдать за Алитой. Та посмотрела на Клаудию и что-то произнесла. При этом Веринея снова засмеялась.
– На сегодня свободен. Можешь идти, – проговорил Кристофер.
Мартин пожал плечами и откланялся. Дракон никогда не обсуждал решения командования, особенно сейчас, позволяя уйти от ответственности в столь неловкой ситуации.