– Угу, – драконица слабо улыбнулась, опустив взгляд в пол.
Этот жест не понравился Кристоферу, заставив его насторожиться.
– Как ты себя чувствуешь?
– Нормально…
– Что с тобой произошло? – он приблизился к любимой. – Я обнаружил тебя лежащей на полу. Ты спала, но… У тебя из носа сочилась кровь.
Принцесса поджала губы, будто собиралась разреветься. Трясущимися руками она подняла на уровень груди конверт, при этом сминая пальцами желтоватую бумагу.
– Что в этом конверте? – с тревогой спросил гвардеец и присел рядом с возлюбленной. Почему-то первая посетившая его мысль была о Громовом замке и приёмных родителях. «Наверно что-то срочное, раз принесли ночью». – Что такое? Какие-то плохие вести? – Их взгляды встретились.
В нежные фиалковые глаза закралась злость. Ноздри раздувались от бушевавшего внутри драконицы чувства. Кристофер был не в силах припомнить, чтобы хоть раз видел принцессу в таком состоянии.
– Кто такая Ралина? – холодно и требовательно произнесла она.
Супруг невольно улыбнулся, поразившись семейному сходству: как же сейчас сестра походила на своего брата-короля, порой, пребывавшего в бешенстве.
– Ах, это…
Видимо тон показался Алите неуместно весёлым, отчего вопрос был задан повторно. Всегда нежный и ласкающий слух голос прозвучал необычно сурово.
– Кто такая Ралина?
– Ралина – соседка моих родных в Вирентисе. Я познакомился с ней этим летом. Она приглядывает за дядей и тётей, а еще исследует загадочную сферу под землёй… – спокойно ответил Кристофер.
По всей вероятности ответ не удовлетворил любопытство принцессы.
– Что? Какой сферы? Почему она тебе пишет? Ты что, руководишь исследованием какой-то сферы? Ты не говорил мне об этом. Ничего. И… – тут Алита перешла на агрессивный вкрадчивый шёпот. – Надпись на письме сделана изумрудными чернилами. А конверт… Он пропитан женскими духами. Мы же оба знаем, зачем женщина так делает!
– Ну… А что? Кто-то делает это специально? Я думал, это происходит случайно. Помню, как моя матушка душилась. Обычно она мочила подушечку указательного пальца, а затем мазала за ушами. От неё всегда приятно пахло жасмином. Вполне вероятно, если после такой процедуры взять бумагу, то та, скорее всего, тоже пропитается этим ароматом, – гвардеец пожал плечами, но увидев расстроенное лицо супруги, нахмурился.
– Что? – принцесса осеклась и как-то глупо моргнула. – Подожди… Ты… путаешь меня…
– Алита, ты ревнуешь?
Кристофер старался говорить как можно более ровным и спокойным голосом, но в душе шла борьба. С одной стороны, ему было смешно. Ведь вся ситуация казалась нелепой, а негодование супруги милым. С другой стороны, она кипела, а значит, в следующий момент могла легко вспылить по другому поводу и совершить глупый поступок.
– Я? Я просто… – она вздохнула. – Я увидела письма…
– А хорошо ли копаться в чужой переписке? – гвардеец прищурился.
– Ну, знаешь! Ты положил их на видном месте. Я не хотела их касаться, но настойчивый запах духов меня привлёк. Вообще, я хотела разбудить тебя и предложить лечь в кровать. Ты спал, свесив голову набок. Наверняка, у тебя сейчас болит шея.
– Спасибо за заботу, – съязвил он и выпрямился, расправив плечи. Шея и правда немного побаливала.
Повисла неловкая тишина. Алита вертела в руках письмо и облизывала пересохшие губы, что делала всегда, когда волновалась. Кристофер глянул в район её живота. Ночной кошмар при первой же возможности напомнил о себе. Гвардеец содрогнулся.
– Возьми… – драконица протянула письмо. – Я не должна была его брать…
– Ты должна больше доверять мне. Поверь, у тебя нет поводов для ревности. Мне пришлось сотрудничать с Ралиной по долгу службы, потому что на тот момент она была единственным специалистом по теоретической некромантии в городе. Только спустя время я узнал, что она живёт по соседству. Но могу признать, моя тетя хотела меня с ней познакомить.
Напоминает, как она выглядит – как сначала невзлюбил наглую девушку. – Ага, – принцесса с подозрением взглянула на него, а её рука с письмом безвольно опустилась на колени.
– У меня с ней исключительно деловые отношения, – Кристофер улыбнулся. – Пойми, по роду деятельности мне приходится иметь дело как с драконами, так и с драконицами. Я всегда проявляю тактичность и вежливость, соблюдаю приличия и никогда не отвечаю на попытки выйти за рамки дозволенного, – он накрыл ладонью её холодные пальцы с письмом. – Алита, я клялся тебе в верности и не собираюсь нарушать своё слово.
– Но почему именно она пишет тебе? Эта… Ралина, а не кто-то другой? Почему она? – сухо, но уже не так грозно допытывалась драконица.
– Сейчас объясню. Сфера, которую я обнаружил в Вирентисе, располагалась глубоко под городом. Из-за моей оплошности Ралина провалилась под землю и повредила ногу. Пару раз я навещал её в госпитале. В это время как раз там находилась моя тётя. После того, как Ралина выписалась, я попросил её не прекращать исследования сферы.
– Это всё? – с сомнением проговорила Алита.
– Конечно, нет, – спокойно проговорил гвардеец. – На фестивале сыра я увидел сестру Ралины, которую та воспитывала, когда они остались без родителей. Это она продала нам сыр из Мериполоса. Сыроварня принадлежит их бабушке. Помнишь?
– Помню, – нахмурилась принцесса. – Рыжая девушка.
– Да, они удивительно похожи. Когда в Мериполосе произошла трагедия, я сразу отправил Ралине письмо, в котором сообщал, что видел её сестру в столице. Это должно помочь ей с поисками. Ну или, по крайней мере, она будет знать, что сестры в городе не было, – Кристофер выпрямился. – Ты довольна?
Алита какое-то время теребила в руках край конверта и молчала.
– Можешь прочесть письмо, – предложил гвардеец.
– Зачем? – нахмурилась принцесса. – Теперь я всё знаю… Мне спокойно… Просто… Хм… Я не знаю даже, что на меня нашло. Я так разозлилась…
– Мне знакомо чувство ревности, – гвардеец взял конверт из её рук и перевернул печатью вверх. – Когда ты прочтёшь письмо, то больше не будешь злиться. К тому же, в нём наверняка будет что-нибудь о сфере.
– Ладно, – драконица тут же наколдовала магический огонёк. Яркий светло-голубой шар плавно покачивался в воздухе, испуская холодное свечение вокруг себя.
Алита распечатала конверт и, достав несколько листов, принялась читать.
– «Дорогой Кристофер! Я благодарна тебе всей душой за то, что ты написал о моей сестре. К счастью, мне удалось её отыскать. Вместе с остальными работниками фермы она укрылась в Эрте. Местный патруль спас их от нападения кровавых драконов. Я не нахожу себе места от мысли, что моя дорогая сестра могла погибнуть по дороге домой. Сейчас мы с ней снова в Вирентисе. Снимаем тот же дом рядом с Руфусом и Лизеттой.
Я побывала в Мериполосе. Целого города больше нет. Осталось лишь пепелище да покосившиеся здания. Как мне удалось выяснить, Ирэн, моя дорогая бабушка, погибла за несколько дней до нападения. Наша сыроварня оказалась в числе тех мест, на которые совершили первые нападения. Мы с сестрой оплакиваем её. Она сделала для нас так много…
– «Но перейдём к делу. Я активно занимаюсь исследованием той странной сферы. После событий в Мериполосе могу с уверенностью сказать, что это портал. Кажется, что через пару дней стенки сферы истончатся и пропадут вовсе – даже сейчас они тускнеют.
Сейчас сфера надёжно охраняется. На стене, которую возвели вокруг неё по твоему приказу, вырезали множество охранных и блокирующих печатей. Возможно, именно по этой причине она стала терять энергию. Норман предполагает, что вампиры получили в Вирентисе всё, что хотели, и оставили город. Теперь подземные туннели переделывают под нужды города.
Когда я была в Мериполосе, мне удалось побывать на главной городской площади, где открывался портал. Там образовался кратер. В центре найдено каменное основание какого-то здания. Это диск примерно в пятьдесят ярдов в диаметре. Он сделан из аметиста, а на поверхности высечено множество печатей. Я сделала копию для тебя. Эти символы я поместила на отдельный лист, но не обводила восьмигранниками, чтобы не активировать. Кстати, это поразило меня больше всего. Именно восьмигранником были обведены руны. Такая техника давно не используется из-за сложности. Помимо прочего, местами эти фигуры имеют общую грань. Я также отметила для тебя две печати, которые умещались под одним восьмигранником! Такого я ещё не встречала. Быть может, в Королевском университете знают о таких технологиях. Если не трудно, напиши их мнение.
– «По возвращении в Вирентис меня посетила мысль: когда сфера истончится и исчезнет, под Торговой площадью будет обнаружен точно такой же аметистовый диск. Эти камни – ядра порталов. Кто-то когда-то специально разместил их в нашем Королевстве. Сомневаюсь, что это были вампиры. Даже их техники некромантии не обладают такой сложностью. Тот, кто сделал это, был по истине гением. Если бы такой упырь существовал, я думаю, что его создания не умирали бы ни от железа, ни от огня.
Я продолжу заниматься исследованием сферы. Всё свободное время буду проводить в библиотеке. Но сейчас у меня почти нет выходных. Лаборатория, в которую я устроилась по твоему совету, перешла на производство кифии и альбиумского зелья. После атаки на столицу все запасы были отправлены в Айрендэл. Городской совет срочно заказал новую партию, чтобы пополнить склад. Мы уходим домой, только чтобы поесть и поспать. Иногда меня отпускают по ходатайству Нормана.
Городской совет впал в паранойю после бывшего мэра. И теперь они видят в каждом преступлении следы вампиров, а в настенном рисунке или магической печати – некромантию. Так что мне приходится тратить время на проверку сведений в каждом новом уголовном деле.
Но зато мне хорошо платят. Мы с сестрой не бедствуем: лаборатория перешла на почасовую оплату. Я получаю надбавку с каждой сданной в срок партии. А за участие в делах совета Норман добился мне оклада, как у штатных стражников. Даже должность мне придумал: «Консультант сыска». Сначала мне понравилось. Но потом, когда один из стражников написал название должности через дефис, я поняла, что надо попросить, чтоб меня переименовали в «специалиста».