Ледяное пламя 3

Петлицы скрипнули, и в проёме показался Кристофер. Под его правым глазом красовалась ссадина. Кожа вокруг свежей раны потемнела из-за обработок антисептическими растворами. Лицо покрывала густая щетина. Левая рука покоилась в медицинской косынке, из-за чего мундир был расстёгнут и накинут на плечи.

Алита с грустью посмотрела на любимого. В ответ гвардеец тепло улыбнулся ей.

– Доброе утро, – мягко произнёс Кристофер и подошёл к изножью кровати.

Принцесса долго не отвечала – перед глазами всё ещё стояла картина замотанного в чёрные нити детородного органа, – но затем постаралась взять себя в руки.

– Что с твоей рукой? – с волнением спросила она.

– Ничего серьёзного. Потом, – отмахнулся гвардеец.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – следующим вошёл Малис и прикрыл дверь. Он выглядел уставшим: под глазами залегли синие мешки, а движения, несмотря на полноту и привычную гррациозность, были резкими и угловатыми. Поправив съехавшие на кончик носа очки, он искренне улыбался подопечной. – Как вы себя чувствуете?

– Ну, живот… болит… – принцесса опустила взгляд и нахмурилась, всеми силами пытаясь унять внутреннюю дрожь. – Царапина… Она… немного странная…

– Ваше Высочество, над странностью вашей раны мы все голову ломаем, – устало выдохнул целитель. Он взял табурет и присел рядом с кроватью. – Лора сказала, что у вас пошла кровь из носа.

– Несильно, пара капель, – Алита указала на тумбу, где лежал платок. – Мне опять приснился тот кошмар.

– С фиолетовой водой? – осторожно спросил Кристофер.

– Да-а, – протянула принцесса, стараясь, чтобы слова не звучали слишком тревожно. – Я снова тонула в этой жидкости. А мой живот… Кожа будто пузырилась, а затем начала рваться. Мне даже послышался… треск тканей, а затем полилась кровь…

От воспоминания драконица вздрогнула. Она заметила, как напрягся гвардеец, как с силой сжал пальцы здоровой руки в кулак.

– Позвольте осмотреть рану? – обратился целитель, поправляя очки.

– Конечно. – Алита легла обратно, но Малис не стал осматривать царапину обычным для врача способом. Вместо этого он провёл руками над животом и, не касаясь ткани сорочки, начал ритуал.

Принцесса не шевелилась. Тревога уступила место отчаянному желанию задать множество вопросов. Что с ней? Что происходит? Кто её ранил? Но она терпеливо ждала, когда целитель закончит.

– Как я и думал… – расстроенно произнёс Малис, убирая руки. – Стало хуже.

– Что происходит? Скажите, что это за царапина? – требовательно спросила Алита. Несмотря на то, что выглядела она напуганной, её голос прозвучал властно. Ей хотелось как можно скорее получить ответы. Но уловив в тоне жёсткие нотки, драконица мягко добавила уже тише: – Пожалуйста, объясните, что со мной происходит?

Наступило молчание, прерываемое лишь шумом из коридора да тиканьем часов. Прошло всего пара секунд, но для принцессы ожидание длилось бесконечно долго. Опустив взгляд в пол, Малис снял очки и достал батистовый платок с инициалами. Он поднес оправу ко рту и подул, на стекло, которое в момент запотело. Долго вытирал дрожащими руками. Как бы принцессе не хотелоь прервать его, она не сделала этого. Потому что знала, как тяжело сообщать плохие новости.

– Ваша рана имеет неизвестное происхождение, – начал целитель. При этом он привстал, взял край одеяла и бережно укрыл свою пациентку. – Нам не совсем понятно, кто вас оцарапал.

– Что? Как это? – Алита взглянула на Кристофера.

– Иными словами, мы пока не разобрались, что за тварь напала на тебя в саду. Соответственно, не знаем, как лучше и правильнее тебя лечить, – пояснил муж.

– Ну, это же какая-то нечисть? – принцесса озадаченно переводила взгляд с одного на другого. – Разве нет? Какое-нибудь создание. Оно было похоже на человека и птицу одновременно.

– Нет, Ваше Высочество, это создание не относится к нежити, – покачал головой Малис. – При помощи магии я вижу, как внутри вас расползается чернота. Но это не вампирская скверна. Скорее… она похожа на один случай…

– Как у леди Лорэны, так? – Алита помнила, как ещё во дворце при осмотре целитель упомянул рану кровной матери. Как-то на прогулке на неё напал ворон и оцарапал спину. Рана зажила, но вскоре королева-мать тяжело заболела. Хворь не поддавалась лечению и драконица медленно угасала. И теперь с ужасом ждала ответа.

– И да, и нет, – выдохнул он, глядя на девушку поверх очков. – Но очень похоже. Только в случае леди Лорэны чернота не распространялась так стремительно. И она казалась более тягучей. Поначалу походила на болезнь – на опухоль. Да и царапина у вашей покойной матушки не воспалялась и не гноила. Она быстро зажила, не оставив и следа на коже. А у вас совсем другое.

– Да, я уже посмотрела. – Драконица мельком взглянула на закрытый одеялом живот, будто на миг почувствовав, как что-то скребется изнутри. – Но что это тогда была за тварь?

– Предположений немного. И одно невероятней другого, – ответил Кристофер. Встав, он начал мерить шагами комнату, пытаясь скрыть волнение. – Мы исходим из того, что присутствие той твари было мне незнакомым. Драконье чутьё никак не определило её. Это не дракон, не нежить, не вампир, не эльф, не гном и не человек в буквальном смысле слова, а только лишь образ. Образ женщины. Поэтому берём за основу метод исключения и… у нас есть два варианта. Во-первых, искусственно созданное чудовище. В пользу этого говорит противный едкий запах, который исходил от твари, когда я спалил её огнём. Он напомнил тот смрад, что витает в алхимических лабораториях.

– А ещё у неё из кожи торчали птичьи перья, – прошептала Алита, припоминая образ. Она встретилась с неизвестным созданием в саду Королевского дворца, когда началось нападение вампиров. Монстр напоминал некий симбиоз птицы и женщины. Человеческую фигуру покрывали вороные перья. Они торчали прямо из кожи, а обезображенное лицо отдаленно напоминало птичье. Существо напало на Кристофера, и принцесса подошла, чтобы помочь и получила роковую царапину.

– Именно, я тоже заметил это. Но в ней, несомненно, угадывался женский силуэт. Так что… Возможно кто-то, может, те же вампиры, взяли женщину, воронов и слепили в единое целое. Они могут заниматься поистине ужасающими экспериментами, – Кристофер тяжко вздохнул и замолчал.

– А какой второй вариант? – поинтересовалась принцесса. Хотя и догадывалась, что это объяснение вряд ли будет менее пугающим.

– Демон, – на этот раз ответил Малис.

– Что-о-о? – Девушке захотелось рассмеяться от абсурдных слов врача, но, вглядевшись в лица обоих, поняла: они не шутили. – Но… но они же не существуют, ведь так? Это вроде детские сказки… про злых колдунов и проклятых ведьм… В них говорится о могучих магах или воинах, нутро которых пропитала ненависть, злоба, зависть или что-то другое… От этого их душа чернеет или даже исчезает. Я думала, что таких созданий не существует. Что это… выдумки для детишек, чтобы нравоучать, – удивилась драконица, невольно начав заикаться от волнения. Отчего-то идея с демоном казалась ей менее вероятной, чем существование искусственно созданной твари.

– Ваше Высочество, существует… скажем так… магия иного рода, чем та, к которой мы привыкли. Правда, она встречается очень редко. Многие даже сомневаются в её существовании. Верить или нет… дело каждого. Когда я был моложе, я читал… разную литературу. Покойный профессор Мейсон утверждал, что существует некий чёрный рунический алфавит, дарующий тому, кто его знает, безграничную власть. Однако, по его мнению, чтобы видеть чёрные руны, надо «потерять» душу. Мейсон впадал в маразм, привнося в точную руническую науку такие смехотворные понятия. Но его так уважало научное сообщество, что это публиковали. Кстати, в конце концов, говорили, что он умер от неизвестной болезни. Хотя ему было девяносто пять… Людям свойственно умирать в таком возрасте… – Малис потянулся за испачканным кровью платком, которым Лора вытерла верхнюю губу Алиты после пробуждения. Внимательно осмотрел красные кляксы. Затем сложил его и начал перебирать пальцами, заметно волнуясь. – Также я читал в университетском архиве запись, сделанную в летописи более трёхсот лет назад. В ней говорилось о некоем Октависе – демоне, что преследовал драконов на Тэйских островах. В то время они были независимыми. Каждый остров представлял отдельный ном – мелкое государство со своим правителем. Потом король Эдуард II решил присоединить эти земли к Арувийскому Королевству. Естественно вспыхнул бунт, который возглавил один из правителей номов. Среди зачинщиков был Октавис. Он нёс ужасающую скверну. От его рук погибли десятки драконов. Говорят, одной даже маленькой раны на теле, хватало, чтобы скверна неминуемо начала губить раненного.

Молчание повисло тяжким грузом. Алита резко села в кровати, отчего боль кольнула живот. Обняв себя руками, она уставилась в одну точку. Со стороны коридора доносился обыденый шум: голоса, стук каблуков и прочая возня. В окне виделось пасмурное небо. Но принцессе было решительно все равно. Страх захватил сердце и расползался по телу, вызывая дрожь. Рана смертельна. Прежде, когда все болели и страдали от болезней или недомоганий, драконица всегда оставалась здорова. Теперь же она умрет, если не найдет лекарство.

Алита тяжело вздохнула.

– Демон… – пробубнила она.

– Я хотел бы почитать эти записи, – нахмурился Кристофер.

– Увы и ах… – развёл руками Малис. – Я был сегодня утром в книгохранилище. Двадцать пять лет назад записи профессора Мейсона забрал и не вернул некий Леннард Фрост. В карточке учёта даже имеется отметка, что книги разыскивались. Подпись ректора на допуске к секретной секции оказалась подделкой, а такого студента как Леннард не существовало. Листы с записью об Октависе оказались вырваны из книги. Последний раз, в прошлом месяце, летопись забирала в читальный зал некая Сера Вудс, имевшая разрешение на изучение документа от профессора Хьюберта. Я попросил библиотекаря найти её в списке студентов. Но… не думаю, что такая ученица и правда существовала.

– Профессор Хьюберт, – завороженно протянул Кристофер.

– С ним что-то не так? – Драконица заметила, как взгляд супруга помрачнел.

– Он исчез, – пояснил гвардеец.

– Он не пережил ночь? – ужаснулась принцесса.

– Нет, – мотнул головой Кристофер, и в его взгляде блеснула злоба, а лицо исказила кривая усмешка. – Судя по всему, он собрал свои вещи и покинул город за пару дней до атаки. Он не сказал никому, куда направляется или почему покидает столицу.

– А мои свитки? Те, которые я нашла в Громовом замке! Я же отдала их ему, – вспомнила Алита, нервно теребя пальцами ткань одеяла.

– Их нет, но не стоит переживать об этом. Профессора Хьюберта ищут. Рано или поздно и он, и свитки обязательно найдутся, – Кристофер присел к ней на кровать и взял за руку. – Послушай. Сейчас свитки не главное. Нам нужно разобраться, что за тварь поцарапала тебя. И лечение… – он посмотрел на целителя, тот кивнул, – подберём. Самое эффективное против скверны. Госпиталь выстоял. Оранжерея с редкими растениями сохранилась, и лекари уже отправились туда за нужными ингредиентами.

– Да, Ваше Высочество. Когда они вернутся, я сварю вам марийское снадобье. У него сложный состав, но оно помогает от различных видов скверны. В том числе вызванной воздействием рун-ловушек или тёмных проклятий. А потом… потом мы будем думать и подбирать ингредиенты, которые больше помогают… – Малис развёл руки в стороны. Платок, который он комкал во время разговора, надорвался в уголках. – Также попробуйте полечить себя самостоятельно. В прошлом вы хорошо справлялись с ссадинами и синяками.

Драконица воспряла духом, вспомнив, как не раз справлялась с ранами на своем теле. Ей даже стало стыдно от того, что эта идея не пришла к ней сразу.

– Точно. Помнишь, как ты вылечила свою щёку, когда мы приземлились на Гномьем озере? – Кристофер воодушевился. Алита видела, как в его глазах загорелись искорки надежды, хоть и очень тусклые.

– Я попробую, – нахмурилась принцесса и коснулась ладонями живота.