Космос, или Только любовь

Космос, или Только любовь
Ольга Малышкина

Девушка Юля, студентка факультета журналистики, оказывается втянутой в экспериментальную программу частного космического агентства, в результате чего попадает на космический корабль, летящий к неизведанной галактике и вычисленной чисто математическим путём планете. Она влюбляется в капитана звездолёта по имени Нил. Идиллию портит начавшаяся с первого дня цепочка странных событий, опасных для жизни астронавтов. Юля проводит своё журналистское расследование и приходит к неожиданному результату.

Глава 1. Собеседование

– Что вы знаете о космосе?

Мужчина неопределённого возраста, сидевший по ту сторону большого стеклянного стола, пронзил её острым взглядом. На прозрачной поверхности не было ни единой пылинки или пятнышка, так что страшно было положить руки и она держала их на коленях, судорожно сцепив пальцы. Глаза мужчины были почти такими же прозрачными, как и стеклянный стол. Слегка голубоватыми, слегка сероватыми, слегка зеленоватыми… Казалось, они просто отражают цвета её блузки, не имея собственного. На блёклом фоне чёрные кружки зрачков горели особенно ярко, обжигая собеседника. Словно прочитав её опасения насчёт излишней чистоты стола, мужчина вдруг откинулся в кожаном кресле цвета антрацита и, на американский манер, водрузил на стеклянное изделие ноги, обутые в изящные летние ботинки. Подошвы были безупречно чистыми, а потому если он хотел, чтобы она расслабилась и нашла для своих рук более удобное положение, то у него ничего не получилось. Наоборот, она вспомнила, что утром прошёл дождь и она, опаздывая на встречу, бежала по лужам, не думая о том, что испачкает босоножки, а возможно, и забрызгает юбку. Теперь эта мысль не давала покоя, ужасно хотелось скосить глаза и проверить, сильно ли пострадала одежда от её безответственного поведения. Ведь хотела завести будильник в мобильнике! Но потом решила, пусть её разбудит солнце. Это же так символично: проснуться перед собеседованием по поводу участия в космической программе именно от Солнца. Главного небесного светила.

Взгляд мужчины из острого стал насмешливым. Конечно. Сидит тут себе, весь такой белоснежный, даже кожа лица и рук ничуть не поддалась на летнюю провокацию и осталась по-зимнему бледной. А может, он никогда не выходит из кабинета? А что, это объяснило бы идеальную чистоту ботинок и что он весь выцвел, даже глаза… Хотя, кажется, выцветают на солнце, а не в тени кабинетов… Господи, о чём она думает?! Какой там был вопрос?.. Космос… Что она знает про космос?.. В детстве она была уверена, что он абсолютно чёрный. Что если долго-долго смотреть в ночное небо, то космос втянет её в своё бездонное нутро… Переливчатые точки звёзд лишь подчёркивали его мрачную бесконечность. Она боялась космоса. Боялась думать про него перед сном, чтобы не мучиться кошмарами. Но, по закону подлости, именно о нём и думалось. И она просыпалась от собственного крика, покрытая гусиной кожей, с ледяными руками и ногами, потому что снилось, как её затягивает чёрная дыра и нет никакой возможности вырваться из холодных объятий… Потом, в школе, на уроках астрономии точно так же стали затягивать загадочные слова: «сингулярность», «горизонт событий», «парсеки», «белые карлики», «красные гиганты», «квазары», «афелий» … Картинки в учебнике опровергали её представление о космосе как о чём-то исключительно чёрном – он оказался цветным. Ярким. Манящим. И всё-таки одновременно очень пугающим…

– Это из-за бесконечности, – вдруг подал голос мужчина. Наверное, ему надоело ждать, когда она соизволит сформулировать ответ. Стоп. Что он сказал? Она случайно озвучила свои страхи или он умеет читать мысли?!

– Всех пугает бесконечность. Вы не исключение, – повторил мужчина, не сводя с неё всё такого же насмешливого взгляда. Видимо, он-то как раз был исключением и «бесконечность» воспринимал совершенно буднично. Подумаешь, нет конца и нет начала!.. Что в этом такого странного?! Абсолютно нормальная вещь.

Пожалуй, ему лет сорок. Или тридцать пять. Или пятьдесят. Опять она не о том думает! Да что же это такое?! Наверное, есть смысл извиниться, встать и уйти. Извиниться – потому что он напрасно потратил на неё своё время. Встать – потому что собеседование на том и закончится. Уйти – потому что… Потому что ей больше нечего делать в этом пустом, бездушном помещении со стеклянным столом и гигантскими панорамными окнами такой же поразительной прозрачности. Кто их только моет?! И чем?! Она с тоской посмотрела на открывающийся за ними вид – на аквамариновую морскую гладь, сливающуюся с лазурным небом, словно море и небо были единым целым. Хотя нет. Не единым. Первое имеет берега, а вот второе – безбрежно… С небольшим запозданием родилась мысль, откуда в их городе море?!

Мужчина взял в руки пульт (странно, на столе точно ничего не было) и нажал кнопку. В тот же миг за окнами всё почернело. Ясный день превратился в ночь. Она невольно отшатнулась, но потом завороженно уставилась в черноту. Постепенно глаза стали различать цвета и оттенки. Их было всё больше. Они становились всё ярче. Фиолетово-оранжевые всполохи, завихрения и брызги перемежались с изумрудно-рубиновыми, малиново-черничными, сливочно-кремовыми, шоколадно-клубничными… (Кажется, это уже о вкусе, а не о цвете, может, она проголодалась от пережитого волнения?) В этом радужном великолепии парили звёзды и планеты, пролетали длиннохвостые кометы и бесхвостые каменюки-астероиды, порывы солнечного ветра разносили по вселенной снопы золотых искр… Красиво. Боже, как красиво. Вдруг исчезли краски и за окном снова повисла бархатная чернота. Она потёрла глаза. Ослепла от увиденной красоты?.. Нет. Вон там, вдалеке, таинственно и призывно мерцает круглая жемчужина. Одинокая в окружающей её темноте.

– Мы называем её Латона, – мечтательно произнёс мужчина.

– Латона? Богиня тёмных ночей? – переспросила она, не в силах отвести взгляд от «жемчужины».

– Она находится в 40 миллиардах световых лет от Земли. Один световой год, как вы наверняка помните из школьного курса, равен девяти триллионам километров.

Интерес к «жемчужине» тут же потускнел и пропал. Она вздохнула.

– Вы меня разыгрываете? Ни один телескоп не смог бы до неё «дотянуться».

– Ни один, – легко согласился хозяин кабинета и выключил «экран». За прозрачными стёклами опять раскинулось лазурное небо, перетекающее в аквамариновую морскую гладь. – Мы её вычислили, а компьютер воссоздал внешний вид. Так что вам известно о космосе? – вернулся он к тому, с чего начал это странное собеседование.

– Он цветной и загадочный, – ответила она, на этот раз без колебаний и раздумий. И не удержалась от вопроса: – Зачем вы показали мне Латону?

– Потому что именно туда лежит ваш путь. Конечно, если вы готовы присоединиться к Программе.

Глава 2. Программа

Объявление появилось в интернете пару недель назад и привлекло её внимание исключительно потому, что «Яндекс. Дзен» решил выкладывать на главную страницу всё, так или иначе связанное с космосом. И она, так или иначе, пробегала глазами заголовки, а иногда заглядывала внутрь статей, вспоминая, что когда-то давно любила астрономию. Правда, ничего в ней не понимала. Потому что любить одну астрономию недостаточно. Нужно любить ещё и физику, и химию, и алгебру с геометрией… А с этими предметами она никак не могла найти общий язык. А после школы уже и не пыталась искать, с облегчением отдавшись гуманитарным наукам. Наверное, искусственный интеллект каким-то образом догадался об этой её почти забытой «любви» и пытался освежить чувства доступными ему методами. Объявление располагалось в самом конце очередной статьи об исследованиях глубокого космоса. И оно просто не могло не зацепить:

Частное космическое агентство «Квазар» ведёт набор в группу покорителей дальних галактик. Наличие опыта космических полётов приветствуется, но не является обязательным условием. Проблемы со здоровьем – решаемы! Возраст и внешность – не имеют значения! Главное – вам нужно закончить все земные дела, на Землю вы больше не вернётесь.

Далее следовал телефон, адрес, ФИО руководителя отдела по набору (вполне обычные, кстати, Дмитриенко Александр Иванович).

Помнится, прочитав объявление, она подумала, ну и ну, кто же так агитирует! Разве можно прямо вот так в лоб – «на Землю вы больше не вернётесь»! Нужно ведь как-то помягче, завуалированно, а то ищи дураков. И позвонила. Так. Ради любопытства. Узнать, много ли дураков нашлось.

– Добрый день, – начала она.

– Добрый! Если вы по объявлению, то осталось последнее место, – коротко произнёс властный мужской голос. Наверное, категоричность была стилем ведения дел в данном космическом агентстве.

– Из скольких? – зачем-то растерянно спросила она.

– Из двухсот.

Ответ удивил, превысив ожидаемое количество раз в десять. Впрочем, она не специалист. Возможно, космические просторы уже «бороздят» и такие большие корабли. Ведь, если она правильно поняла текст объявления, агентство вело именно набор, а не отбор участников.

– Ваши имя и фамилия, – напористо продолжал голос.

– Юля Степанова, – послушно сообщила она и, спохватившись, поинтересовалась: – А что?

– Собеседование состоится 13 июля ровно в 10 утра. Просьба не опаздывать! – никаких просительных интонаций в голосе не прослеживалось, а потому просьба прозвучала как приказ, подразумевающий, что за ослушание последует высшая мера наказания.

До 13 июля оставалось чуть больше двух недель. Кстати, по календарю это пятница. Или совсем некстати? Наличие собеседования предполагало какую-никакую, а конкуренцию среди откликнувшихся на объявление, и первые три дня она нервничала, пытаясь представить, какие вопросы ей будут задавать. Штудировала «Глоссарий космических терминов». Потом, когда поняла, что астрономия всё-таки не для неё и она никогда не запомнит, чем «аберрация» отличается от «аккреции», успокоилась и решила, что никуда не пойдёт. Мутное какое-то агентство. Мутное объявление. И день неудачный для того, чтобы пробовать что-то новое – пятница, тринадцатое… Да ещё и в 13 часов! Скорее всего, за участие в Программе потребуют больших денег. Мысль о больших деньгах её вдруг позабавила. Интересно, какое будет лицо у этого дяденьки с властным голосом, когда она, явившись на собеседование, объявит, что у неё за душой ничего нет. Ни валютного счёта, ни рублёвого, ни собственной квартиры, ни машины… Кстати, уж не об этих ли «земных делах» шла речь в объявлении? Может, агентство рассчитывает, что участники Программы завещают им всё своё имущество перед тем, как покинут Землю навсегда?

Ровно за неделю до назначенного срока на электронную почту пришло письмо. Отправителем значилось то самое частное космическое агентство «Квазар». В теме письма стояло всего одно слово, не имеющее – ни на первый, ни на второй, ни даже на тридесятый взгляд – никакого отношения к космосу и дальним галактикам: «Баобаб». Заинтригованная, она открыла письмо, запоздало подумав, что не сообщала в телефонном разговоре адрес своей электронной почты.

«Баобаб, или Адансония пальчатая…»

Первое, что пришло на ум после прочтения письма, – строчки из песни Владимира Высоцкого: «А если туп, как дерево, родишься баобабом и будешь баобабом тыщу лет, пока помрёшь…» В данный момент она ощущала себя именно так – тупой, как дерево. Сведения, явно взятые из Википедии, были, конечно, интересными, и даже очень, она и не представляла, что баобаб такое уникальное и универсальное дерево, но… где баобабы, а где космос?! И где она в этой странной цепочке? Может, предполагается, что она вызубрит эту информацию, чтобы отбарабанить её на собеседовании? Типа экзаменационного билета? Возможно, в агентстве тем же таинственным образом, как и адрес её электронной почты, узнали, что с астрономией у неё не лады, а потому решили облегчить ей задачу и спрашивать будут про это крайне живучее дерево?

Ночью, во сне, как и следовало ожидать, она «родилась баобабом». Африканские женщины срывали с неё плоды, чтобы помыть голову, а затем пытались докопаться до корней, чтобы раскрасить себе лица. Африканские мужчины в это время водили вокруг неё хоровод и почему-то пели «В лесу родилась ёлочка…».

На следующий день пришло новое письмо всё с тем же словом в «теме» – «Баобаб». С унылым вздохом и предчувствуя ещё одну ночь в окружении африканцев, она углубилась в содержание. Однако на этот раз послание касалось науки, а именно – генной инженерии. Ещё точнее – опытов по выделению из генома баобаба генов долголетия и живучести и внедрения их в человеческий геном. Это всё, что она смогла вычленить из напичканной научными терминами статьи.

Ночной сон успокоения не принёс: она была на верхнюю половину человеком, на нижнюю –баобабом и теперь уже сама пыталась добыть из «своих» корней краску для лица.

Утром с опаской заглянула в компьютер. Так и есть. В почте значилось новое письмо всё под тем же «кодовым названием». Теперь оно было наполнено формулами и цифрами, доказывающими, что путешествия в глубокий космос легко сделать реальностью, если отправить туда команду астронавтов, «улучшенных» баобабскими генами. С этой целью частное космическое агентство «Квазар» запускает специальную программу и набирает отважных добровольцев для участия в эксперименте. Кстати, в объявлении ничего не говорилось про отвагу…

Вечером засыпать было страшно. Она выпила несколько чашек кофе, но сорт, скорее всего, был из семян баобаба, потому что не только не помог взбодриться, но усугубил её нервозное состояние и навеял детский кошмар: её затягивала чёрная дыра. Только теперь она отчётливо понимала, что новые гены позволят этой дыре затягивать её сколь угодно долго, до той самой пресловутой бесконечности…

Оставшиеся до собеседования три дня прошли без писем. Словно про неё забыли. Она даже немного расстроилась. И, в знак протеста, твёрдо вознамерилась пойти.

Глава 3. Анкета

– На Латону?! Преодолеть вот эти девять триллионов километров, помноженных на 40 миллиардов?! – она потрясённо уставилась на сотрудника «Квазара». – А поближе ничего нет? В том «кино», которое вы мне показывали, было столько прекрасных планет! В том числе и похожих на нашу Землю! Таких же зеленовато-голубоватых, с белыми облачками…

Руководитель отдела по набору молчал, буравя её чёрными зрачками своих бесцветных глаз. Потом, не дождавшись от неё новых реплик, спокойно произнёс:

– Внесение изменений в Программу не предусмотрено.

Она попыталась мысленно представить количество нулей после 360 (единственное, что удалось ей перемножить, так это 9 на 40), но ничего не вышло. А со степенями она и в школе не дружила. Одно было ясно – чтобы пролететь такое расстояние и не загнуться по дороге, генов баобаба маловато.

– Разумеется, – с усмешкой подтвердил хозяин кабинета. (Точно мысли умеет читать! Или она уже сошла с ума и, сама того не замечая, озвучивает всё, о чём думает?) – Большую часть пути вы проведёте в криосне.

– Это как в фантастических фильмах? Разве такие технологии существуют? – изумилась она.

– Пока нет. Это вторая часть Программы. А мы пока на первой, – рассудительно заметил мужчина.

– Первая – это вживление генов долголетия и живучести? – догадалась она. – Чтобы дожить до того времени, когда изобретут нужную технологию?