След по ту сторону

Глава 5 Николетта. Не так давно

Нос сразу же уловил знакомые с детства запахи – пыли, пряностей и нагретых на солнце книжных переплетов. Сколько Николетта себя помнила, в лавочке Ли витали эти волшебные ароматы. Она спустилась по лестнице, ведущей вглубь полутемного помещения, и поморщилась – нога все-таки побаливала. Вот тебе и новые сапожки! Только бы не перелом!

Но уже через секунду она забыла обо всех своих утренних неприятностях, погрузившись в созерцание содержимого витрин, занимающих все свободное пространство от пола до потолка. Еще в детские годы девочка могла часами бродить по магазинчику, рассматривая ужасающие африканские маски, призывно сверкающие камнями украшения и другие диковинки, привезенные из разных уголков мира. Дядя точно знал, пока он решает дела с Ли, о племяннице можно не беспокоиться – она будет топтаться где-то рядом, периодически прилипая носом то к одной, то к другой витрине. Завораживали все эти предмету Николетту и сейчас. Она легко поддалась их магии, замерев было у резного шкафа со старинным оружием, но быстро стряхнула наваждение. Сегодня у нее особенная миссия! Нужно найти кольцо, достойное помолвки с Дагом Итонсоном. Да такое, чтобы все ахнули! Девушка счастливо улыбнулась своим мыслям, представляя завистливые взгляды подружек и знакомых, метивших в невесты к ее Дагу.

– Доброе утро, мисс Николетта. Давненько мы с вами не виделись.

Маленький и круглолицый китаец совершенно бесшумно появился за прилавком, хитро поглядывая на посетительницу.

– Доброе, Ли. Да, как-то в последнее время было не до визитов.

– Нельзя забывать старых друзей, – хозяин магазинчика шутливо погрозил ей пухлым пальчиком. – Что сегодня ищет маленькая мисс?

– Я…, – Николетта едва успела открыть рот.

– Знаю, знаю. Вы точно пришли не просто так – вам нужно кольцо. Не простое. То, что вы будете носить всю жизнь. Так ведь мисс? – и без того круглое лицо китайца от осознания своей правоты совсем расплылось, практически спрятав за лоснящимися щеками маленькие хитрые глазки.

Стоит сказать, что Ли был в их провинциальном городке личностью очень колоритной и известной. Приехал он сюда уже очень давно и сразу открыл лавку, ставшую известной даже в соседних городах, включая Ричмонд. Кругленький смешной китаец с неизменными хвостиком на макушке и добродушной улыбкой оказался на редкость хватким и торговлю вел уверенно. Он обладал уникальным чутьем на редкости и достойные вещицы, которые ему доставляли со всего мира. Казалось, он знал всех и мог найти практически все, чем снискал себе любовь истинных коллекционеров и богатеев, мечтающих похвастаться перед друг другом толстым кошельком и возможностями. Ли умудрялся быть в курсе всех местных сплетен, новостей и планов, неизменно обращая их на пользу лично себе и своему маленькому бизнесу. Поэтому Николетту вовсе не удивила его осведомленность в вопросах смены ее статуса с просто девушки Дага на невесту. Кто, если не Ли, мог узнать об этом раньше ее дяди и главного Итонсона?

– Угадал, мне нужно самое красивое кольцо.

– Неужели жених не подарил вам колечко? – Ли осуждающе покачал головой, даже прицокнув языком для значимости. – Нехорошее начало.

– Он просто хотел, чтобы я сама выбрала. Даг очень внимательный и предупредительный. К тому же мы – современные люди и не обязаны соблюдать придуманные кем-то традиции, – разговор был крайне неприятным, и девушка постаралась закончить его как можно быстрее.

– Конечно, конечно, мисс. Но на витринах вы ничего для себя не найдете. Вы же знаете, что самое красивое я показываю только лично, – китаец поманил посетительницу к прилавку, где уже ловко разложил алые и черные как ночь бархатные коробочки.

В девичьем сердце распустились райские цветы! То одно, то другое затейливое украшение появлялось на женском пальчике и возвращалось обратно. Неужели уже сегодня эта красота будет ее? Николетта чуть ли не подпрыгивала от возбуждения. Щеки раскраснелись, счастливая улыбка не сходила с лица. Но уже минут через 10 охватившая ее радость схлынула. Все кольца были невероятными, но явно не теми. Просто не теми и все тут!

– Не нашли мисс? – Ли внимательно следил за сменой эмоций на девичьем личике.

– Все очень красивые. Спасибо, Ли. Но что-то не то… – на глаза навернулись непрошенные слезы. Картинка с триумфальным объявлением о помолвке рушилась как старый карточный домик.

– Значит все правильно, – китаец хитро прищурился. – Не печальтесь, мисс. У меня есть для вас особенная вещь. Она не для каждого, и сама выбирает хозяйку. Почему-то я уверен, что она та самая.

На глазах завороженной Николетты он с ловкостью фокусника выудил из какого-то шкафа большую шкатулку, обитую листами меди. От старости они во многих местах покрылись нефритового цвета налетом, придавая всему происходящему флер таинственности. Торжественно достал из складок своего алого ханьфу маленький ключик и дважды провернул его в замке. На прилавок встала резная шкатулка красного дерева. В ней оказалась шкатулочка поменьше, из которой китаец с благоговением вынул странного вида коробочку. Она напоминала прямоугольной формы пенал глубокого черного цвета с выпуклыми узорами, разлившимися по всем граням.

Перед тем, как поставить пенал на прилавок, Ли расстелил кусок бархатной ткани, невозмутимо ответив на изумленный взгляд девушки:

– Это очень древняя вещь, требующая уважения. Я давно ее искал. Но даже не думал, что так скоро покажу ее кому-нибудь.

Он нарочито медленно снял крышку с пенала и перед восхищенной Николеттой предстала настолько изумительная и невероятная работа мастера, что сдержать восторженный возглас ей не удалось. На бархатной подложке величественно покоилось, на первый взгляд, довольно массивное кольцо. Но эту иллюзию тут же рассеял скользнувший по украшению луч света – оно вспыхнуло сотнями тончайших серебряных нитей, из которых было соткано. Настолько тонкие, что вполне могли соперничать с невесомой паутиной, они переплетались в причудливый узор, оторваться от которого не было никаких сил. На некоторые нити мастер нанизал мельчайшие жемчужинки и изумруды, поблескивающие влажными росинками в глубине переплетений.

Кольцо манило и завораживало, но Николетта боялась даже прикоснуться к этому шедевру гениального ювелира прошлых веков. Ли не шевелился, наблюдая за реакцией девушки, которая будто в трансе погладила, наконец, витиеватый узор и уверенно надела кольцо на палец. То, что это – ОНО – было понятно и без слов. Сияющие ярче бриллиантов глаза уставились на хозяина лавочки:

– Это оно!

– Точно, – согласно кивнул китаец. – Кольцо выбрало вас, мисс. А значит никому другому я его продать не смогу.

– Оно же стоит целое состояние, – закушенная губа выдавала степень отчаяния девушки. Ни за что на свете она не отказалась бы от такой красоты!

– Не столько, чтобы не стало вашим. Но и не столько, чтобы легко решить вопрос, – Ли быстро набросал на бумаге цену и подвинул листок к покупательнице.

Сердце мгновенно ухнуло в пятки – таких денег у племянницы владельца небольшого кафе не водилось никогда. Николетта готова была расплакаться, с трудом заставив себя стянуть с пальца кольцо и вернуть его в футляр.

– Я не могу, – она покачала головой. – У меня таких денег нет.

– Мисс, это кольцо на всю жизнь. Оно особенное и оно выбрало вас, ни у кого в целом мире не будет такого. Есть легенда о подвесе в пару к кольцу, но на его след я пока не вышел и сомневаюсь в самом факте существования подобной вещи. Разве ваш жених не может позволить себе порадовать невесту таким роскошным подарком на помолвку?

Точно, Даг! Жизнь начинала налаживаться! Николетта быстро набрала знакомый номер, в ожидании нервно постукивая пальцами по прилавку.

– Милый, – сладко заворковала она в трубку. – Помнишь, ты обещал мне колечко, которое я выберу сама?

– Я от своих слов не отказываюсь, но у меня сейчас совещание и этот разговор лучше отложить до вечера.

– Нет, нет, – сдерживаться, чтобы не взорваться, удавалось с большим трудом. – Я уже нашла колечко и мне нужно, чтобы ты выписал чек на имя Ли или сам оплатил покупку.

– Ли? Может лучше поискать что-то в Ричмонде?

– Даг, ты не хочешь меня порадовать? – в ход пошла тяжелая артиллерия. – Над нами все будут смеяться – вот так помолвка без кольца!

– Хорошо, милая. Оплати тогда сама, а вечером я переведу тебе всю сумму с приятным бонусом. Все, мне некогда.

– Но, Даг….

Договорить она не успела – парень уже сбросил звонок. Все надежды мгновенно рассыпались. Оплатить кольцо Николетта не смогла бы, даже задействовав все кредитные карты и добавив к ним свои сбережения. Обида захлестнула с головой, от злости она топнула ножкой и сжала кулаки.

– Мисс, я могу помочь вам и оплатить колечко, – вкрадчивый бархатный баритон за спиной застал девушку врасплох.

От неожиданности она излишне резво развернулась и некрасиво уткнулась носом прямо в грудь незнакомца. Как же он вкусно пахнет, пронеслось молнией в голове! Попытка принять более приличествующую случаю позу не увенчались успехом – Николетта подвернула лодыжку и рухнула бы у ног загадочного мужчины, если бы он не перехватил ее, еще крепче прижав к себе. Возмущенная происходящим, она попыталась высвободиться, но нежданные объятия стали напоминать тиски. Чтобы разглядеть наглеца, девушке пришлось запрокинуть голову и встретиться с ним глазами. Карие, насмешливые, необыкновенно притягательные и просвечивающие ее насквозь.

– Да, пустите же! Вас не учили, что хватать незнакомых девушек не очень прилично?

Мужчина улыбнулся, неторопливо разжал руки и отвесил шутливый поклон:

– Возмутительная оплошность, мисс Николетта. Уж простите, я услышал ваше имя. Меня зовут Дэн Рейси и я готов оказать услугу, подарив эту милую вещицу столь очаровательной красавице.

Николетта ни за что не призналась бы, что речь произвела на нее хоть какое-нибудь впечатление! Она была растеряна и дико зла одновременно – Дэн Рейси довольно бесцеремонно с застывшей на лице едва уловимой усмешкой разглядывал ее. Красив! Чертовски красив! Никогда еще в своей жизни она не встречала такого мужчину и это не могло не смущать. Среднего роста, крепкий, спортивного телосложения незнакомец, видимо, отлично понимал, какую реакцию вызывает у женщин. Он был абсолютно расслаблен, но Николетта подозревала, что за всем этим скрывается мощь дикого зверя. На эти мысли наводили резкие и немного грубые черты лица, которые немного смягчали опушенными густыми черными ресницами глаза. Невольно она залюбовалась четким профилем и попробовала представить, каково это – быть с таким мужчиной. Черт, черт! Да что это с ней творится? Она мысленно обругала себя, но было уже поздно – от пролетевших в воображении картинок щеки предательски заалели. Самоуважение стремительно падало к нулю!

– Мисс? – Дэн вопросительно вскинул бровь. – Я могу заплатить за вас?

Он опустил руку в карман дорого кашемирового пальто и достал бумажник, выжидающее посматривая на застывшую девушку.

– Нет! – отказ прозвучал как испуганный крик.

Да что же это со мной? Николетта шумно выдохнула воздух и уже спокойнее добавила:

– Я не беру подарки от незнакомых людей.