След по ту сторону

– Как же незнакомых? – мужчина явно потешался, наблюдая за ней. – Мы знаем имена друг друга, к тому же вы так умело воспользовались ситуацией, чтобы прижаться ко мне поближе.

– Ах, ты! – задохнувшись от возмущения, девушка пыталась подобрать слова, но Дэн ее опередил.

– Да, вы правы – пора уже переходить на «ты». Буду звать тебя Николь – так мне нравится гораздо больше.

– Меня. Зовут. Николетта. – доведенная до крайней степени ярости, она почти шипела. – И оставьте свои подарки для более покладистых девушек, я вам явно не по зубам. Надеюсь, больше не увидимся.

Стараясь не смотреть в сторону нахала, она подошла к прилавку и взмолилась:

– Ли, миленький. Прибереги колечко до вечера, я все решу. Я не представляю себя в подвенечном платье с другим кольцом!

Вот так! Пусть знает, что она невеста и даже не пытается подкатывать! Китаец кивнул в знак согласия – теперь можно было гордо удалиться.

– Мисс?

Проклиная себя за слабость, Николетта все-таки обернулась. Уверенный, улыбающийся и явно довольный происходящим спектаклем он снова поклонился:

– Колечко доставят вам прямо домой, не волнуйся, Николь. Я всегда держу свои обещания.

Скрипя зубами и с неестественно прямой спиной, она почти бегом вылетела на улицу.

Глава 6 Вел. Очень давно

В преддверии праздника замок ожил и наполнился суетой. По всем покоям туда-сюда сновали озабоченные слуги, стараясь в точности и самым быстрым образом исполнить указания пухлой экономки, железной рукой управляющей всеми приготовлениями. Несмотря на свою дородность, она обладала страшной для домашних способностью оказываться сразу во всех местах, из-за чего замковые слуги постоянно крестились ей в след, подозревая в связях с нечистым. В остальном Дэрин была милейшей женщиной, которой можно было легко доверить не только замок, но и свою жизнь.

На пятнадцатилетие единственной дочери клана О'Коннеловсъезжались все, сколько-нибудь значимые персоны окрестных мест. С высоты своего опыта Дэрин справедливо рассудила, что своих слуг им не хватит, и наняла на пару дней самых сметливых и толковых из деревни. Поэтому сейчас, куда бы ни направилась Вел, она натыкалась на испуганные глаза и низко склоненные перед госпожой спины. Отсидеться можно было только в библиотеке – туда гости вряд ли пойдут во время праздника. Поэтому еще утром экономка мудро решила не занимать прислугу наведением лоска в этом святилище знаний. Там царили вожделенные тишина и покой, но добраться до библиотеки можно было только через главный зал. Вел уже миновала анфиладу комнат и через украшенную оранжерейными цветами арку вошла в зал. И… невольно замерла на пороге!

Предок О'Коннелов решил, что именно в главном зале в полной мере должна ощущаться мощь рода и его богатство. Огромное помещение располагалось в центре замка, соединяя между собой южное, северное, восточное и западное крыло. В любое время года оно было залито светом. Этого удалось добиться за счет вытянувшихся в потолок на каждой из стен стрельчатых окон. Как говорил отец, один витраж на таком окне стоит целое состояние, поэтому неизменно приводил в трепет гостей замка. Два огромных камина отвечали за обогрев зала, но вместе их зажигали крайне редко – протопить этих монстров можно было, только закинув в широко разинутую «пасть» не менее пяти деревьев за раз. Подобные расходы были вполне по карману процветающим О'Коннелам, но все же экономка старалась избегать лишних трат и обходиться в обычные дни маленькими жаровнями с углями, расставленными в разных частях зала. Но только не сегодня!

В честь праздника оба камина весело потрескивали, жадно сжирая исполинские бревна. Благодаря этому неизменная весенняя сырость здесь совсем не ощущалась. Старинные гобелены на стенах радовали яркими красками, полы были выскоблены до блеска и покрыты свежими ароматными пучками трав. Самые ответственные слуги аккуратно устанавливали в канделябры белоснежные восковые свечи, другим были отведены более простые задания: расставить вазы с цветами, следить за дровами, накрыть и сервировать дубовые столы. Вечер все-таки обещал быть великолепным!

Вел улыбнулась в предвкушении и попыталась юркнуть в библиотеку, но на вошедшую госпожу уставились пять пар глаз, и она с тяжким вздохом сдалась – заняться ей было абсолютно нечем. Деятельная по природе девушка с удовольствием бы включилась в приготовления, но отец строго-настрого запретил ей участвовать. Алекс О'Коннел посчитал, что его дочурке в свой праздник не пристало, как простолюдинке, бегать по замку со слугами, передав ее в конце концов с рук на руке кудахчущей Мэри.

Преисполненная ответственности, она искупала госпожу и соорудила ей высокую прическу, выпустив на белоснежную шею несколько длинных локонов.

– Вот, госпожа, – она отошла на шаг и удовлетворенно оглядела свое творение. – Никто с вашей красотой не сравнится. Уж больно вы похорошели за последний год. Невеста, ей Богу!

– Мэри, даже не смей думать об этом! – Вел погрозила пальцем не в меру разговорившейся служанке. – Мне замуж еще рано.

– Да как же рано! – всплеснула та руками. – Матушка ваша за господина аккурат в эти года и вышла. До чего же красивая пара была, все плакали от умиления.

Уголком фартука она стерла набежавшие слезы и, не удержавшись, всхлипнула.

– Мэри, – Вел развернулась на скамеечке и задорно рассмеялась. – Ты, верно, запамятовала, что во время свадьбы моих родителей тебя еще и на свете не было.

– Ну и что! – служанка обиженно вздернула подбородок. – Нам с сестрами матушка эту историю вместо сказки вечерами зимними рассказывала. Я, как своими глазами все видела. Так что и не спорьте, госпожа!

Она присела в реверансе и покинула покои, оставив задумчивую Вел в одиночестве. Одернув юбки домашнего платья из тонкой светло-голубой шерсти, остановилась у окна. Она низко склонила голову, погрузившись в свои мысли. Сегодня был важный день! И именно сегодня нужно было поговорить с отцом – в другое время он просто отмахнется от дочери, сославшись на девичьи причуды. Сейчас самое время. Долго раздумывать и сомневаться юная хозяйка замка не привыкла! Приняв решение, Вел уверенно направилась в западное крыло, где располагались покои отца, братьев и их рабочий кабинет. За дверями личных комнат царила тишина, поэтому девушка двинулась дальше, безошибочно определив нужное направление. Она завернула за угол и остановилась перед дубовой двустворчатой дверью кабинета с гербом О'Коннелов, откуда разносились громкие голоса. Девушка застыла, пытаясь понять причину спора.

– Отец, – голос Стюарта звучал взволнованно, – мы не можем противостоять англичанам. Их флот растет, и они все чаще оказываются у нас на пути. Мы должны договариваться.

– Какой ценой Стю? – всегда уравновешенный Роберт сдерживался из последних сил. – Это твоя любимая сестра! Как мы будем смотреть ей в глаза?

Вэл напряглась, превратившись в слух. Отец находился в самом дальнем углу кабинета и ей не удалось разобрать его слова. Зато взорвавшийся в ответ Джон заставил ее побледнеть:

– Я не отдам Велвет этому англичанишке! Мы не поступим с ней так жестоко, отец! Надо искать другой вариант. Он должен быть. Англичане излишне алчные и золото легко заставит их забыть о нашем существовании.

– Или покажет, насколько наш и другие кланы богаты, – тихо добавил отец. – Как ты думаешь, сколько жизни у нас тогда останется? И что будет потом с твоей сестрой?

– Но отец, это же не кто-то, а наша Вел!

– У англичанина нет выбора. Я все решил – свадьбе быть!

Глава 7 Ника. Сегодня

Смотреть на коробку и гадать о личности отправителя можно было еще долго. Сэм поставил посылку на полувытертую медвежью шкуру, заменяющую собой каминный коврик, заботливо обеспечив Нике удобную площадку для осмотра. Уже битых полчаса она выхаживала вокруг, сверля глазами чужеродный предмет, обосновавшийся в ее гостиной. Ну не змея же там все-таки! Девушка решительно присела на корточки и принялась разрывать упаковку.

С любопытством заглянула внутрь и с каким-то детским восторгом принялась выуживать содержимое прямо на пол – модные широкие джинсы, несколько теплых толстовок, свитера, ботинки на толстой подошве, несколько комплектов красивого женского белья, футболки. Когда стопка вещей доросла до верхнего ящика комода, стоящего рядом, Ника практически занырнула в коробку и с радостным воплем вытащила из него пакет с приколотой к нему запиской. Не замечая ничего вокруг, она уселась прямо на полу и развернула листок. Всего несколько строчек. Таких дорогих и долгожданных.

«Осталось совсем немного. Ни о чем не беспокойся, я вернусь и все будет хорошо. Денег на счету тебе хватит еще на полгода, я об этом позаботился. Жди. Люблю тебя».

Ни имен, ни личных прозвищ, ни цифр. Если бы записка попала в чужие руки, то вряд ли стала бы источником ценной информации. Все правильно. Если о ее местонахождении узнают, то даже страшно подумать, чем это закончится! Хотя на счет сценария, предопределённого этими людьми для нее, у Ники не было никаких иллюзий – однажды она чудом избежала смерти и второй раз ей вряд ли так повезет.

Снова и снова она жадно вчитывалась в скупые слова, выискивая за ними нечто предназначенное только для нее. Живой! Самое главное живой! Она стерла тыльной стороной ладони набегающие слезы, силясь улыбнуться.

– Нам нельзя плакать. Так ведь, малыш? – рука привычно потянулась к животу. – Осталось подождать совсем чуть-чуть.

Впервые за прошедшее с момента ее приезда сюда время, на девушку накатила волна жутчайшего одиночества. Острое осознание своего незавидного положения будоражило и граничило с паникой. От враждебного мира ее хранили только стены этого дома. Но что она сможет, если сюда придут?

– Я подумаю об этом завтра! – произнесенные вслух слова любимой героини принесли с собой отголоски спокойствия. Ника аккуратно поднялась с пола и вернулась к разбору вещей. На самом дне она нашла небольшой тканевый мешок, заставивший ее сердце сжаться от умиления – аккуратно сложенные, в нем лежали детские вещицы. Бодики, носочки, вязаные костюмчики радующих глаз леденцовых расцветок одним своим существовании говорили беглянке о том, что она не одна. За ней внимательно присматривают и знают обо всех происходящих изменениях! А значит беспокоиться не о чем.

Громкое урчание в животе вернули девушку к насущным делам. Она быстро доела остывший завтрак, переложила столовые приборы в посудомоечную машину и оценивающе поглядела в окно. Солнце уже вовсю сияло на небосводе, обещая относительно теплый и хороший день. Проводить его в четырех стенах показалось Нике преступлением и она, натянув новые вещи, отправилась к озеру.

О его существовании она узнала от Сэма. Оказалось, что ее домик стоял не в середине глухого леса, как могло показаться сначала, а всего в пятистах метрах от красивейшего озера. К нему вела узкая, засыпанная мягкой хвоей, тропинка, начинающаяся прямо за ее сараем. Она петляла между деревьев, иногда почти скрываясь под плотным слоем мха, но неизменно выводя через 10-15 быстрой ходьбы к песчаному берегу, спрятанному от чужих глаз за плотной стеной деревьев. В зеркальную гладь озера врезался длинный причал с навесом, на котором Ника полюбила сидеть, любуясь окружающими красотами. В сильно ограниченном списке доступных ей развлечений это стало любимым.

Уверенно шагая по знакомой тропинке, девушка напевала песенки, выкинув из головы все дурные мысли и страхи. У самой кромки леса она на секунду замешкалась, чтобы завязать шнурок на ботинке, и неожиданно выхватила на берегу несколько крепких мужских фигур. Они только причалили и практически бесшумно выгружали из лодки тяжелые рюкзаки.

Ника окаменела страха. Выстреливший в кровь адреналин заставил взять себя в руки, и она почти ползком скрылась за деревьями, чутко прислушиваясь к каждому звуку.

– Дарни! – хриплый прокуренный мужской голос разлетелся над лесом. – Тащи быстрее эти сумки, у меня нет никакого желания торчать здесь до вечера.

Глава 8 Николетта. Не так давно

Чертов наглец! Да откуда ты выискался такой? С каждой секундой Николетта закипала все сильнее. Подгоняемая злостью она даже не замечала, что практически летит по улице, игнорируя опасность поскользнуться на уже подтаивающем снежке и с ходу сломать себе шею. Нахал! Самоуверенный нахал!

Подгоняемая не на шутку разошедшимися внутри бесенятами, она ввалилась в кафе и чуть не снесла с ног официанток и дядину помощницу Полли.

– Ээй, детка! Кажется, ты забыла поздороваться со старушкой Полли, но за беседу с чашечкой кофе я уже готова тебя простить.