Один шаг

– Хм, а отчего ты на меня похожа? – наконец изрекла Виаленна.

– То же могу спросить у тебя, – парировала девушка.

– Ладно, что ты тут делаешь? – Вампирша спрыгнула с подоконника и отошла на середину комнаты.

Глаза чуть отсвечивали алым. Значит, неспящая успокоилась, проявляла лишь легкую настороженность.

– На Закрытую империю смотрю. – Эвиса убрала кинжал. Жезл – надежнее, да и вторую руку лучше освободить. После проворно кинула кристалл в карман, чтобы избежать ненужных вопросов. – Вы чужаков не пускаете, а адепты – народ пытливый.

– Так ты где-то учишься? – оживилась Виаленна и, смазанным движением оказавшись рядом, потащила ничего не понимающую девушку прочь. – Пойдем, а то двоюродные братья почуют и дядюшке отведут. Он у меня князь, – с гордостью добавила черноволосая красавица. – Отец тоже.

У некромантки пересохло во рту. Захотелось тут же шагнуть обратно на место перехода и активировать его в обратную сторону. Подумаешь, свечей из чистого воска нет, можно и без них, благо опыт имелся. Эвиса так бы и поступила, если бы не настырная вампирша. Она с такой мольбой заглянула в глаза, что девушка не смогла отказать. В конце концов, быстрее найдет кладбище, а там… Там бы лучше оказаться без нежданной подружки. И Эвиса рискнула, поддалась чужому напору, хотя на всякий случай начаровала защиту.

Уфф, лишь бы провожатая не распахнула двери и с клыкастой улыбкой не сообщила: «Она ваша!» А в зале бы ждал весь клан, изголодавшийся по крови. Бред, конечно! Высшие вампиры на верхушке иерархической лестницы не страдают от недостатка пищи. В подвалах полно доноров, нет необходимости заманивать в ловушку новых. «Вот она и приведет тебя в одиночную камеру!» – мысленно хмыкнула Эвиса. Ладно, некромантам Высшей школы смерти не привыкать выпутываться из неприятностей. Работа с мертвецами – одна сплошная смертельная трудность.

Замок оказался старым и огромным. С высокими потолками и многочисленными лестницами. Клыкастая провожатая легко ориентировалась, довольствуясь скудным светом, который давали редкие факелы. Отчего их не поменяли на магические шары, Эвиса не понимала, как и того, почему вдруг Виаленна прониклась к ней симпатией. Не выдержав, спросила:

– Разве ты не должна позвать стражу?

– Должна, – соглашаясь, кивнула вампирша, – но пока не хочу. Ты и так никуда не денешься.

– Это еще почему? – нахмурилась Эвиса.

В фолианте говорилось, зеркало работает в обе стороны. Повторная активация необязательна, хоть и желательна для точности результата. Нужно открыть портал и… Ничего не вышло. Некромантка попробовала вновь: магия перемещения не работала! Виаленна наблюдала за ее попытками с ленивым интересом, а потом самодовольно сообщила:

– Не трать силы, везде блокировка.

Эвисе стало не по себе. Оказаться в Закрытой империи без возможности вернуться! Знала бы, ночью спала, а не изучала свойства зеркала.

– Значит, – прищурилась девушка, – я пленница?

Просто так она не сдастся, дорого продаст свою жизнь. Убить Виаленну легко. Она слабый боец, по всему видно, занята столько собственной внешностью. Главное, не дать позвать на помощь. Если Эвиса проделает все тихо, может попробовать выбраться. Шанс один к ста, но имелся. Демоны не подчиняются местному владыке, если очутиться в их землях, правильно попросить, вернешься домой. Проблема только в «если».

Существует второй вариант: достать амулет связи и разбудить дядю. Тот знаком с лордом Арианом нейр Эльдар ти Онешем, ректором Академии колдовских сил, демоном, кстати. Тот без труда вытащит: как-никак, родовой замок лорда в Закрытой империи. По понятным причинам Эвиса приберегла этот способ на самый крайний случай. Беспомощная некромантка-пятикурсница хуже зомби!

– Может, и воровка, шпионка, – развила мысль вампирша. – Чужаки не могут открывать порталы без разрешения императора, а у тебя его нет. Мысли сами напрашиваются, не находишь?

Склонив голову набок, она пристально смотрела на Эвису. Та в свою очередь буравила взглядом вампиршу. Обстановка накалялась, и некромантка не выдержала, подняла жезл.

– Дура! – Виаленна мгновенно оказалась под потолком, демонстрируя свойственную клыкастым хозяевам замка ловкость. – Тебя убьют! Или решила, будто со стражами справишься? Может, даже с дядей? Человечка!

– Некромант, – с плотоядной улыбкой – не все вампирше зубы скалить, – поправила Эвиса и в доказательство своих слов окутала жезл черной дымкой.

Фокус произвел на Виаленну неизгладимое впечатление. Завороженная, она наблюдала за тем, как у ног некромантки формируется облачко неправильной формы. Вампирша никогда не видела такого, но вовремя сообразила: оно грозило смертью. Прыжок, кувырок, и вот Виаленна уже стояла за спиной Эвисы. Девушка почувствовала чужое присутствие, развернулась и очутилась в плену цепких рук. Несмотря на кажущуюся хрупкость, вампирша оказалась сильной. В зеленых глазах сверкало пламя.

– Давай решим, – предложила она, – кто ты: враг или гостья?

Поколебавшись, Эвиса развеяла жезл и втянула черное облачко. Виаленна тут же отпустила ее и отошла на пару шагов, прямо под чадивший на стене факел. Приглядевшись, некромантка поняла, его таки зачаровали, подчинив живое пламя законам магии.

– Странная ты и неблагодарная. – Виаленна с нарочитым спокойствием разглядывала ноготки. – Согласилась пойти со мной, а потом решила убить. Право на поединок осталось в комнате входа. Но если настаиваешь, – вампирша удлинила клыки, – могу оказать любезность, только братьев позову. Помнится, ты хотела увидеть стражу.

– Если симпатичные, познакомлюсь, – в тон собеседнице ответила Эвиса. – А ты им, как себя вести, на ушко нашепчешь. Духом, оно, знаешь ли, удобно.

Вампирша шагнула было к девушке, но тут же взорвалась приступом душившего смеха. Некромантка попятилась. Помешанная! Сошедший с ума высший вампир не по зубам даже лорду тер Шину, нужно уносить ноги, пока новая знакомая не натворила дел. Маги, безусловно, существа храбрые, но одно адептка пятого курса Высшей школы смерти знала точно: бегство – не роскошь, а средство выживания.

– Куда же ты? – обиженно засопела вслед Виаленна, не в силах продышаться от попавших в горло смешинок. – А поговорить? Ты мне нравишься, давай дружить.

Она протянула окончательно сбитой с толку девушке руку. Клыки обрели прежний размер, краснота втянулась обратно в радужку, только легким свечением напоминая о сущности Виаленны.

– Зачем нам дружить? – Эвиса не видела ни одной причины.

– Ты мне нравишься, мы похожи, – привела «убойный» аргумент вампирша и капризно топнула ножкой. – Ну давай! А я тебе потом портал открою.

– С тобой понятно, а у меня какие резоны? – изогнула бровь некромантка. – Портал? Я игрушкой не работаю, извини. Тронешь без разрешения, пожалеешь.

М-да, удружило зеркало! Хотя сама виновата, нужно было конкретные координаты задавать, а не просить перенести в любой уголок Закрытой империи, населенный вампирами. В итоге придется с боем пробиваться в темную комнату с окном и надеяться ухватить кончик энергетического следа от зеркала на территории Империи раздолья. Опытные маги, утверждал фолиант, сохраняли связь с артефактом в любом месте, Эвиса могла об этом только мечтать.

Виаленна задумалась и, настороженно следя за движениями противницы, признала:

– Никаких. Люди не любят вампиров.

Эвиса фыркнула.

– Разве просто так?

– Да не собираюсь я тебя пить! – вспылила брюнетка. – Мне о другой жизни послушать хочется. Думаешь, надомное воспитание – сахар? – Она скривилась. – Один долг, никаких развлечений! Четвертая наследница и всякое такое.

Девушка понимала. Ее тоже с детства мучили этикетом, возили на балы дебютанток и не уставали повторять об ответственности. Леди тер Шин – имя, его нельзя опозорить. А уж если ты наследница… У дяди ведь детей нет. Супруги пробовали, но безрезультатно, потом и вовсе разошлись по разным спальням. Эвиса краем уха слышала, дело в тетушке. Девушка не понимала, почему не взять другую жену, но то ли дядя любил Терезу, то ли ему хватало удочеренной племянницы, лорда тер Шина бездетность не удручала.

Поколебавшись, Эвиса сдалась:

– Ладно, пошли! Только недолго, мне еще отдохнуть хочется. Это вы, вампиры, спокойно обходитесь без сна.

– Отчего же, мы тоже спим, – отозвалась Виаленна и уточнила правила поведения: – Общаемся без магии?

– И без клыков, – подвела черту под разговором некромантка.

Сначала Эвиса с опаской косилась на спутницу, ожидая нападения, но потом уверилась, у вампирши другие планы. Она оказалась занятной собеседницей: любознательной, начитанной. Видимо, домашнее образование у вампиров на высоте.

Даже после заключения перемирия, замок казался Эвисе мрачным. Голые стены, пустые коридоры. Складывалось впечатление, будто тут не жили. Некромантка держалась начеку. Она помнила о кузенах провожатой и опасалась, они могут появиться в любую минуту. Но обошлось, девушки без происшествий добрались до жилых покоев. Тут стало веселее, хотя стены по-прежнему не радовали богатством убранства.

– Сюда! – Виаленна отворила дверь и, шипя, втолкнула Эвису внутрь. – Матушка, – пояснила вампирша. – Опять ей гранатового соку захотелось! Хоть бы отец скорее домой забрал!

Некромантка скинула руку провожатой с плеча и огляделась. Спальня оказалась большой, со всеми удобствами. Тут не только широкая кровать под балдахином, но и мягкие диванчики, подушки, шкуры на полу. Весело потрескивает камин, на столике лежит раскрытая книга. На тарелке – яблоко с характерным следом зубов. К спальне примыкала гардеробная. Рассмотреть ее не удалось, ванную комнату тоже. Оттуда приятно пахло эфирными маслами: видимо, Виаленна недавно нежилась в ароматной пене. После накинула сорочку, халатик, присела с книжкой… и каким-то образом оказалась в комнате, куда выкинуло Эвису зеркало. Некромантка подозрительно покосилась на вампиршу, но спросила совсем другое:

– Почему в замке пусто?

– Поздно же, – как само собой разумеющееся ответила Виаленна и с ногами плюхнулась на кровать.